Nausées, vomissements, diarrhées, douleurs abdominales… Ces symptômes courants peuvent être annonciateurs d’une gastro-entérite virale, comme d’une intoxication alimentaire. Mais comment faire la différence entre les deux pathologies quand l’organisme nous envoie des signaux similaires ?
Qu'est-ce qu'une intoxication alimentaire ?
L’intoxication alimentaire est une affection causée par la consommation d’aliments ou d’eau contaminés par des bactéries, des virus ou des parasites. Elle peut survenir à la suite par exemple d’une manipulation des aliments par des mains sales, d’aliments mal lavés, d’une cuisson insuffisante des viandes, d’une rupture de la chaîne du froid ou de produits périmés.
Généralement sans gravité, les risques d'une intoxication alimentaire peuvent varier en fonction de l’agent pathogène et de l’état de santé général de la personne affectée. Dans les cas les plus graves, une intoxication alimentaire peut entraîner des complications sérieuses, notamment :
- une déshydratation sévère
- des problèmes neurologiques ou rénaux
- une infection généralisée (septicémie)
- une réaction allergique ou toxique
Qu'est-ce qu'une gastro-entérite ?
La gastro-entérite est une infection virale qui provoque une inflammation de l'estomac et des intestins. Elle est parfois appelée "grippe intestinale" dans le langage courant. Pourtant, ce terme est trompeur, car une gastro-entérite n’a rien à voir avec le virus de la grippe. La gastro-entérite est quant à elle une inflammation de la muqueuse de l'estomac et des intestins causée par des virus.
La gastro-entérite est très contagieuse et se propage par contact direct avec des personnes infectées ou par la consommation d'aliments ou d'eau contaminés. Contrairement à l'intoxication alimentaire, qui peut être causée par divers agents pathogènes, la gastro-entérite est exclusivement virale.
Comment différencier une gastro-entérite d'une intoxication alimentaire ?
Quelques signes peuvent permettre de différencier une gastro-entérite d'origine virale d’une intoxication alimentaire. Le moment où les symptômes apparaissent et la durée de ces derniers sont de bons indicateurs pour les distinguer.
Faire la distinction entre une intoxication alimentaire et une gastro-entérite peut être délicat en raison de la similitude de leurs symptômes:
- Symptômes gastro-intestinaux : les deux conditions partagent des symptômes communs tels que la diarrhée, les nausées et/ou les vomissements et les douleurs abdominales.
- Fièvre : l'intoxication alimentaire comme la gastro-entérite peuvent s’accompagner de fièvre.
Mais alors, comment faire la différence ? Voici quelques points à considérer pour différencier les deux.
Reconnaître l’intoxication alimentaire
- Rapidité d'apparition des symptômes : les symptômes de l'intoxication alimentaire apparaissent généralement de manière brutale, et rapidement après avoir consommé des aliments contaminés, souvent quelques heures après. Aussi, si une personne avec qui on a partagé un même repas présente les mêmes symptômes, alors l’intoxication alimentaire est à privilégier.
- Durée des symptômes : les symptômes de l'intoxication alimentaire ont tendance à être plus courts et peuvent même se résoudre en quelques heures, lorsque les toxines ont été évacuées par le système digestif.
Reconnaître la gastro-entérite
- Rapidité d'apparition des symptômes : la gastro-entérite est causée par un virus, et les symptômes peuvent apparaître progressivement sur quelques jours et sans lien évident avec la consommation d’un produit particulier. Souvent, il existe une épidémie de gastro-entérite dans son entourage proche, sa famille, son lieu de travail, ou l’école ou la crèche de ses enfants.
- Persistance des symptômes : les symptômes de la gastro-entérite, tels que la diarrhée et les vomissements, peuvent persister pendant une période de plusieurs jours.
Symptômes d'une intoxication alimentaire
Les symptômes de l’intoxication alimentaire sont essentiellement les vomissements et la diarrhée. On peut aussi souffrir de crampes abdominales. Et parfois, on a de la fièvre avec des frissons, une forte fatigue et une perte de poids associée.
Les symptômes classiques d’une intoxication alimentaire sont :
- des crampes intenses d'estomac ou intestinales
- de la fatigue
- de la diarrhée
- une fièvre importante, des frissons
- des douleurs musculaires
- des maux de tête
- une transpiration excessive
- une soif inextinguible
- une faiblesse généralisée
Symptômes de la gastro-entérite
Les symptômes classiques d’une gastro-entérite sont :
- des nausées et/ou des vomissements
- de la diarrhée
- des crampes d'estomac, des douleurs musculaires
- une perte d'appétit
- une fièvre légère
- des étourdissements ou des vertiges
Durée et contagiosité
Comme mentionné plus haut, en cas d'intoxication alimentaire, les symptômes se développent en seulement quelques heures et disparaissent en général rapidement, on estime entre 12 à 24 heures. Il arrive néanmoins que les symptômes s'installent plus longtemps, en cas de complications par exemple. Par ailleurs, même si c'est rare par rapport à la gastro-entérite virale, une intoxication alimentaire peut être contagieuse. Par exemple, si une personne contaminée prépare un repas sans se laver les mains, cette dernière peut alors transmettre ses bactéries.
Contrairement à l'intoxication alimentaire, dont les premiers symptômes apparaissent très vite, les symptômes de la gastro-entérite virale apparaissent dans un délai de 24 à 72 heures, suivant l’exposition à un virus. Mais ils mettent aussi plus de temps à disparaître : les personnes atteintes de gastro-entérite peuvent mettre plus d’une semaine à se rétablir. Il faut aussi garder à l'esprit que la gastro-entérite est très contagieuse (d'où l'importance de se laver très régulièrement les mains lorsqu'on est atteint).
Traitement
Lors d'une intoxication alimentaire, le traitement consiste surtout à soulager les symptômes (diarrhées, vomissements, fièvre, crampes à l'estomac…), ces derniers pouvant se révéler très incommodants. Pour ce faire, il est conseillé aux malades de boire au moins 2 litres d'eau par jour afin d’éviter la déshydratation liée aux diarrhées et vomissements.
Certains aliments sont aussi à privilégier, comme le riz, les pâtes, les carottes cuites, la viande blanche et les bananes, et d'autres à éviter, à l'image des aliments riches en fibres, des laitages ou des plats épicés. Côté médicaments, le médecin peut prescrire un traitement anti-diarrhéique, anti-vomitif (à réserver aux formes avec vomissements abondants), du paracétamol en cas de fièvre, voire un traitement antibiotique en cas de diarrhée sévère avec fièvre et après mise en culture des selles.
Gênante voire douloureuse, la gastro-entérite reste une maladie bénigne pour les personnes en bonne santé. Chez les enfants en bas âge ou présentant une fragilité, comme les nourrissons ou les personnes âgées, la maladie doit faire l’objet d’une surveillance médicale attentive, notamment à cause du risque de déshydratation lié aux pertes hydriques engendrées par les vomissements et les diarrhées. Il n’est ainsi pas rare qu’un soluté de réhydratation orale soit prescrit à ces populations. Pour le reste, la prise en charge va généralement consister à soulager les symptômes : ralentisseurs du transit, antalgiques, antipyrétiques… Les antibiotiques ne seront administrés que pour les gastro-entérites bactériennes ou parasitaires.
Que faire en cas d’intoxication alimentaire ou de gastro ?
Les traitements contre l'intoxication alimentaire et la gastro-entérite dépendent de la cause sous-jacente de ces maladies, voici quelques lignes directrices générales :
Pour l'intoxication alimentaire :
- Hydratation : la déshydratation est fréquente en cas d'intoxication alimentaire due à la perte de liquides par la diarrhée, les vomissements et la fièvre. Boire des liquides tels que de l'eau, des solutions de réhydratation orale ou des bouillons peut aider à rétablir l'équilibre hydrique de l’organisme.
- Repos digestif : donner à l'estomac et aux intestins le temps de se reposer en évitant les aliments solides pendant quelques heures peut favoriser la récupération et la tolérance.
- Médicaments antiémétiques : des médicaments antiémétiques en vente libre peuvent être pris pour soulager les nausées et les vomissements. Cependant, il est essentiel de consulter un professionnel de santé avant de prendre tout traitement médicamenteux, en particulier chez les enfants et les personnes âgées.
- Antibiotiques : dans certains cas, un traitement antibiotique peut être nécessaire pour combattre les bactéries présentes, mais leur usage doit être impérativement évalué par un médecin.
Pour la gastro-entérite :
- Hydratation continue : comme pour l'intoxication alimentaire et pour les mêmes raisons, maintenir un bon niveau d’hydratation est essentiel. Les solutions de réhydratation orale sont particulièrement utiles pour compenser les pertes en électrolytes.
- Alimentation légère : introduire progressivement des aliments faciles à digérer, tels que des bouillons, des bananes et des biscottes, peut apporter des nutriments au corps sans pour autant surcharger le système digestif.
- Médicaments antidiarrhéiques et antiémétiques : certains médicaments en vente libre peuvent être utilisés sous la supervision d'un professionnel de santé pour contrôler les symptômes, mais leur utilisation doit être prudente, en particulier chez les enfants. Les antibiotiques n’ont ici, aucune indication en cas d’affection virale.
En cas de doute, il est impératif de consulter votre médecin traitant pour un diagnostic précis et des recommandations de traitement adaptées à la situation spécifique.
Prévention
Une intoxication alimentaire n’est jamais une partie de plaisir. Nettoyer soigneusement les plans de travail et aliments peut éviter des intoxications alimentaires. Vous pouvez aussi choisir d’utiliser deux planches à découper : l’une pour les viandes et poissons, et l’autre pour les légumes. Enfin, porter une attention particulière à la cuisson des aliments.
Voici quelques mesures préventives :
- Se laver des mains
- Garder les œufs au réfrigérateur : les bactéries de type Salmonella cessent de se multiplier en dessous de 9 degrés.
- Réfrigérer les préparations à base d’œufs crus : les préparer au dernier moment et les garder au réfrigérateur.
- Bien cuire les aliments. Les bactéries comme les salmonelles ou les Escherichia coli ne supportent pas la chaleur. Dès qu'on atteint une température comprise entre 60 et 90 degrés, on détruit ces bactéries.
- Eplucher et rincer les légumes. Les légumes peuvent être souillés par de l'eau d'irrigation ou des fumiers d'origine animale contenant des bactéries pathogènes.
Salmonellose
Les salmonelloses sont des infections causées par les salmonelles (bactéries du genre Salmonella), généralement ingérées à partir d’aliments contaminés. Moins fréquemment les salmonelloses peuvent survenir après des contacts avec des animaux à sang-chaud ou sang-froid porteurs de la bactérie.
Le diagnostic de la salmonellose repose sur une analyse des selles (coproculture) en laboratoire de biologie médicale. Chez des adultes de condition physique normale, la gastro-entérite disparaît généralement spontanément après 3 à 5 jours en moyenne.
La meilleure protection contre le risque de salmonellose est une bonne cuisson des aliments, en particulier des viandes, à au moins 65° C pendant 5 à 6 minutes. Pour le steak haché congelé ou surgelé, la cuisson doit être effectuée sans décongélation préalable car elle augmente le risque de multiplication bactérienne.
Escherichia coli (E. coli)
Escherichia coli (E. coli) est une bactérie présente dans le microbiote intestinal de l’humain et des animaux. Si la plupart des souches d’Escherichia coli sont inoffensives, certaines d’entre elles, comme les ECEH, ayant acquis des facteurs de virulence, sont pathogènes. Elles vont libérer des toxines induisant majoritairement une lésion de l’endothélium vasculaire (la couche de cellules tapissant les vaisseaux sanguins) intestinal et rénal.
La transmission des pathogènes de type ECEH survient majoritairement lors de la consommation d’aliments contaminés. Le réservoir naturel des ECEH étant principalement le tube digestif des bovins, les produits alimentaires concernés sont généralement la viande crue ou insuffisamment cuite, les produits laitiers au lait cru, et plus rarement les produits végétaux crus.
Pour détecter la bactérie E.coli, le meilleur moyen est une analyse des selles du patient en laboratoire.
Norovirus
Le norovirus est un virus très contagieux qui appartient à la famille des Caliciviridae. Selon un document de l'Anses, ces virus - très résistants - constituent les principales causes de gastro-entérites aigües (inflammation de l'estomac et de l'intestin) chez l'Homme toutes classes d'âge confondues. C'est également l'agent infectieux le plus fréquemment responsable d'épidémies de gastro-entérites qui surviennent en collectivités (crèches, hôpitaux, écoles, maisons de retraite, bateaux de croisière...).
La majorité des épidémies de norovirus d'origine alimentaire est liée à la consommation de coquillages contaminés lors de déversements accidentels d'eaux usées ou d'eau de distribution du réseau suite à des dysfonctionnements de ce réseau.
Oui, le norovirus est un virus très contagieux. Le pic d'excrétion du virus dans les selles variant de 3 à 10 jours selon les individus.
Tableau comparatif : Intoxication alimentaire vs Gastro-entérite
| Caractéristique | Intoxication Alimentaire | Gastro-entérite |
|---|---|---|
| Cause | Bactéries, virus, parasites dans les aliments | Virus (principalement) |
| Apparition des symptômes | Rapide (quelques heures) | Progressive (1-3 jours) |
| Durée des symptômes | Courte (12-24 heures, parfois plus) | Plus longue (plusieurs jours à une semaine) |
| Contagiosité | Moins contagieuse, souvent liée à un aliment spécifique | Très contagieuse, transmission interhumaine facile |
| Traitement | Hydratation, repos, parfois médicaments antiémétiques/antidiarrhéiques | Hydratation, alimentation légère, médicaments symptomatiques |
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