Après avoir appris les 3 principaux régimes alimentaires, il s’agit de comprendre les relations alimentaires entre les animaux. Dans un milieu, les êtres vivants sont liés entre eux par des relations alimentaires : ils se nourrissent, en effet, d'animaux, de végétaux… Parmi ces relations, on distingue la chaîne alimentaire et le réseau alimentaire. Qu'est-ce qu'une chaîne alimentaire ? Qu'est-ce qu'un réseau alimentaire ?
Définition de la Chaîne Alimentaire
La chaîne alimentaire caractérise une suite de relations alimentaires existant entre les êtres vivants : chaque être vivant mange celui qui le précède. Les élèves de cycle 2 (CP, CE1, CE2) apprennent qu’une chaîne alimentaire est une suite d’êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le précède avant d’être mangé par celui qui le suit. Il existe autant de chaînes alimentaires que de milieux. On distinguera par exemple la chaîne alimentaire aquatique de la chaîne alimentaire terrestre.
La chaîne alimentaire est la relation alimentaire la plus simple. Elle est formée d'une succession d'êtres vivants dans laquelle chaque individu est mangé par le suivant. Exemple : la sève d'une jeune pousse de rosier (végétal vert) est mangée par un puceron (animal phytophage). Le puceron est mangé par une coccinelle (animal zoophage).
On peut représenter cette chaîne alimentaire de la façon suivante : sève d'une jeune pousse de rosier → puceron → coccinelle. La flèche signifie : « est mangé par ».
Elle débute généralement par un végétal puis par un végétarien ou omnivore et ensuite uniquement des carnivores ou omnivores. Par exemple : la mûre est mangée par le mulot qui est mangé par le renard.
Un autre exemple est : l’herbe est mangée par la sauterelle, la sauterelle est herbivore. Et la sauterelle est mangée par la souris, la souris est omnivore. La souris est mangée par le serpent, qui est carnivore et le serpent est mangé par l’aigle qui est carnivore aussi. Aucun animal ne mange l’aigle. L’exemple que l’on vient de prendre est appelé une chaîne alimentaire. C’est une suite d’êtres vivants où chacun est mangé par celui qui suit.
Voici un autre exemple, l’herbe est mangée par l’antilope et l’antilope est mangée par le lion. De même, les plantes sont mangées par le lapin et le lapin est mangé par le renard.
L’animal qui est à la fin de la chaîne alimentaire, on l’appelle le super prédateur. Personne ne le mange. Les humains sont des super prédateurs, aucun animal ne les mange.
Décomposition de la Chaîne Alimentaire
La chaîne alimentaire se divise en 3 catégories d'êtres vivants. Il y d'abord les producteurs, souvent des végétaux, mais plus généralement le réseau autotrophe, c'est-à-dire, qui se suffit à lui-même. Ensuite, vient la catégorie des consommateurs : les herbivores, les carnivores primaires (qui se nourrissent d'espèces herbivores) et les carnivores secondaires (qui se nourrissent de carnivores primaires).
Les chaînes alimentaires sont composées d'une succession de végétaux et d'animaux où chacun est mangé par le suivant. Le point de départ des chaînes alimentaires sont des végétaux qui ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes) ; on appelle ces organismes au départ des chaînes alimentaires les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie. Ces producteurs servent de nourriture à des animaux herbivores (phytophages), qui sont dits consommateurs primaires. Ces derniers seront la proie de prédateurs, animaux carnivores (zoophages) dits consommateurs secondaires.
Le rôle des bactéries et des autres micro-organismes décomposeurs dans les chaînes alimentaires est beaucoup plus complexe, car il arrive qu'elles minéralisent et rendent à l'humus certaines substances, tout en se multipliant et en devenant la proie des protozoaires, par exemple.
Voici un exemple de chaîne alimentaire : la feuille de mûrier (producteur primaire) est mangée par une chenille (phytophage), mangée par une mésange (prédateur), mangée par une buse (superprédateur). Si, dans cet exemple, on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également.
Conséquences de la Modification d'une Chaîne Alimentaire
Au début du xxe s., dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation. Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur. Ainsi les arbres, libérés de la pression d’un trop grand nombre d’élans, ont recommencé à pousser ; les castors sont revenus (disposant à nouveau de matériau et de nourriture) et ont recommencé à construire des barrages ; sur les plans d’eau ainsi créés, des plantes aquatiques se sont rétablies.
Chaînes Alimentaires Spécifiques
Dans les zones abyssales, la lumière est absente et la température proche de zéro. Les conditions ne sont donc pas favorables au développement de la vie. Pourtant, auprès des sources hydrothermales, appelées fumeurs noirs, se développe un véritable et florissant écosystème. Dans ces profondeurs, la chaîne alimentaire ne s'organise pas à partir de végétaux, qui sont inexistants, mais à partir de bactéries capables d'utiliser l'énergie chimique contenue dans des produits sulfurés. Elles jouent ici le rôle de producteurs primaires, point de départ des chaînes alimentaires. Elles captent l'énergie d'origine minérale pour produire leur propre matière organique. Elles sont ensuite consommées par des animaux planctoniques, eux mêmes mangés par des animaux plus gros, et ainsi de suite.
Le Réseau Alimentaire
La plupart des animaux ont un régime alimentaire varié. Un animal zoophage (la chouette) consomme souvent plusieurs proies différentes (mulot, musaraigne, oiseau, campagnol, etc.). Une même proie (mulot) peut être chassée par plusieurs prédateurs. Les proies (de la chouette) mangent à leur tour des aliments divers.
Dans la nature, les chaînes alimentaires sont donc reliées entre elles.
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