Présentés comme un remède miracle pour lutter contre le vieillissement, prévenir le cancer ou la survenue de nombreuses maladies chroniques, chacun traque les antioxydants dans son alimentation. Fruits rouges, betteraves, chou kale, thé, la liste des produits qui en contiennent est longue. Mais certains en veulent toujours plus et se tournent alors vers les compléments alimentaires pour maximiser leurs apports et profiter de leurs bénéfices présumés. Cela ne serait pourtant d’aucune utilité, et pourrait même représenter un danger pour la santé.
L'Oxydation : Un Processus Vital
Loin d’être le mal incarné, l’oxydation est un processus vital. Pour comprendre le rôle des antioxydants, il faut d’abord se pencher sur une réaction chimique qui a lieu en permanence dans toutes les cellules de notre organisme, l’oxydation. Tout le monde a déjà constaté ses effets: c’est le clou en fer qui rouille ou bien les morceaux de pomme qui brunissent au contact de l’air. Lorsqu’une molécule ou un atome s’oxyde, il cède un ou plusieurs électrons à une autre molécule ou atome. C’est par ce phénomène que nos cellules transforment la nourriture en énergie.
Ces réactions d’oxydation produisent des «radicaux libres» qui vont à tout prix chercher à voler des électrons à leurs voisins, afin de retrouver leur équilibre. Ces radicaux libres peuvent aussi être fabriqués sous l’action des rayons du soleil ou des polluants dans l’air que nous respirons. Le problème, c’est que les larcins commis par les radicaux libres peuvent déstabiliser les molécules qui en sont victimes.
Le Rôle des Antioxydants
Nos cellules ne sont toutefois pas à la merci des radicaux libres. Pour contrer leur action délétère, elles disposent des fameux antioxydants. Ces derniers, prêts à tout pour maintenir l’intégrité de la cellule, neutralisent les radicaux libres en leur faisant généreusement don de leurs électrons, sans avoir besoin d’en récupérer à leur tour.
Les substances capables d’agir comme des antioxydants se comptent par centaines, voire par milliers. Les plus connus sont la vitamine C, la vitamine E, la vitamine A (aussi appelée bêtacarotène) mais aussi des minéraux tels que le sélénium et le manganèse.
«Ce qu’il faut bien comprendre, c’est que chez les personnes en bonne santé, les cellules gèrent parfaitement l’équilibre entre radicaux libres et antioxydants», explique le Dr Michel Toledano, responsable de l’équipe «stress oxydant et cancer» au sein de l’Institut de biologie intégrative de la cellule (CEA-CNRS). Depuis 30 ans, ce médecin de formation étudie cet équilibre complexe. «Les radicaux libres sont tout aussi importants que les antioxydants, ils jouent un rôle primordial dans un grand nombre de réactions indispensables au fonctionnement cellulaire», souligne le Dr Toledano. Ils aident par exemple à lutter contre des virus ou des bactéries pathogènes.
Les Compléments Alimentaires : Utiles ou Nuisibles ?
Voilà de quoi tordre le cou aux allégations qui figurent sur les boîtes d’antioxydants: non seulement le corps gère seul la balance antioxydants/radicaux libres, mais il n’est pas impossible qu’un excès d’antioxydants soit mauvais pour la santé. «Une étude menée auprès de 29.000 hommes a par exemple montré que, dans le groupe qui a reçu du bêtacarotène, la fréquence de cancers du poumon était plus élevée que dans celui qui n’en a pas reçu», rappelle le Dr Toledano.
Toutefois, dans certaines pathologies, les antioxydants s’avèrent très utiles. Depuis le début des années 1990, les effets sur la santé d’une supplémentation en antioxydants intéressent un nombre croissant de scientifiques. En 30 ans, plus de 4000 études ont été publiées. Certaines ont été réalisées sur de simples cellules, d’autres sur des animaux de laboratoire ou sur des populations humaines.
Pour y voir plus clair, des chercheurs indépendants ont rassemblé ces résultats dans de vastes «méta-analyses» (les antioxydants étudiés étaient le bêtacarotène, les vitamines A, C, E et le sélénium). Dans leurs conclusions, publiées en 2012 dans la revue Cochrane , ils indiquent ne pas avoir trouvé de preuves de l’utilité de la supplémentation en antioxydants en prévention primaire (chez des personnes en bonne santé) et secondaire (personnes malades). Pire, «le bêtacarotène et la vitamine E semblent augmenter la mortalité, de même que de fortes doses de vitamine A», écrivent-ils.
Par la suite, d’autres méta-analyses et revues de littérature ont abouti aux mêmes conclusions. L’une d’elles, publiée en 2014 dans la revue Clinical nutrition and metabolic care affirme que «les compléments alimentaires riches en antioxydants n’ont pas d’effet préventif et peuvent avoir des effets néfastes sur la santé, en particulier chez les populations bien nourries.
«Les compléments alimentaires sont inutiles voire nuisibles», estime le Dr Toledano. «On fait croire aux gens que ces pilules amélioreront leur santé alors que les seuls vrais moyens de rester en forme quand on n’a pas de pathologies préexistantes sont d’appliquer des mesures hygiénico-diététiques: ne pas fumer, boire modérément, manger beaucoup de fruits et légumes, faire de l’activité physique...».
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