Le porc-épic est un mammifère étonnant qui se caractérise par des piques sur le dos, qui sont en réalité des poils. Bien que son nom le classe à première vue dans la catégorie des cochons, le porc-épic n’a rien d’un porcin, et appartient à la grande famille des rongeurs. L’origine du mot « porc-épic » remonte au latin « porcus » (porc) et « spīnus » (épine ou piquant), soulignant l’apparence hérissée de l’animal.
Caractéristiques Générales du Porc-Épic
Le porc-épic se distingue par ses piquants recouvrant son dos, ses flancs et parfois même sa queue. Ces piques, en réalité des poils modifiés renommés « quills », représentent sa principale défense contre les prédateurs. Un porc-épic possède jusqu’à 30 000 piquants aux pointes aiguisées. Le museau, les pattes et le ventre du porc-épic sont dépourvus de piquants. Le ventre, recouvert uniquement de soies raides, constitue le point faible de l’animal lors d’une agression.
Les Hystricinés arborent un corps massif, une tête large, un museau aplati, des petits yeux, des oreilles arrondies couvertes de poils et une mâchoire puissante dotée de grandes incisives. Leurs pattes courtes et arquées possèdent de longues griffes recourbées. Leurs dos, croupe et flancs s’habillent de piquants à bandes noires et blanchâtres dont la longueur peut atteindre 50 cm. Les pointes situées sur la queue se parent à leur extrémité de capsules creuses (appelées sonnettes) qui peuvent tinter en cas de danger.
Habitat et Répartition
Le porc-épic s’observe dans plusieurs régions du monde. On le retrouve dans des habitats aussi variés que les forêts tropicales, les zones arides, les prairies ou les régions montagneuses. Essentiellement terrestre, le porc-épic de l'Ancien Monde peuple les forêts, les steppes et les déserts d'Afrique ou d'Asie ainsi que le sud de l'Italie où il a été introduit par les Romains. On le rencontre aussi en Albanie et en Grèce.
L'espèce nord africaine (que l'on rencontre jusqu'en Italie et en Sicile en Europe) et l'espèce sud africaine apprécient les zones de plaines, savanes, zones arides ou montagneuses.
Régime Alimentaire du Porc-Épic
Le régime alimentaire du porc-épic, animal herbivore, se compose principalement de plantes, d’écorces, de fruits et même de racines. Le porc-épic est un végétarien qui se nourrit de baies, de racines, de bulbes, de tubercules, de feuilles, d’écorce d'arbres, de bourgeons, de menus branchages, de pousses ainsi que de fruits mûrs trouvés au sol. À proximité d’un champ cultivé, il peut aussi consommer des pommes de terre ou du maïs. Une habitude alimentaire du mammifère consiste à ronger des ossements d’animaux morts et les bois des cervidés tombés à l’automne qui lui apportent les sels minéraux (calcium, sodium) dont il a besoin.
Reproduction et Cycle de Vie
Pendant la parade nuptiale, la femelle prend l'initiative en suivant le mâle qu’elle a choisi. Puis les deux se lèvent et se tiennent sur leurs pattes arrière pour s’enlacer, se lécher mutuellement et dodeliner ensemble. Cette danse amoureuse s’accompagne de jets d’urine. Au terme d’une gestation de 90 à 110 jours, 1 à 2 petits viennent au monde dans une chambre tapissée d'herbes et nichée au fond du terrier familial. Les porcs-épics naissent bien formés, les yeux ouverts et revêtus de piquants mous qui vont durcir et se dresser dans les 3 jours suivant la mise bas. Les nouveaux-nés peuvent commencer une alimentation plus solide au bout de 7 à 10 jours, mais continuent à téter pendant 4 à 5 mois. Élevés en colonie, les jeunes font l'objet de soins attentifs de la part de tous les adultes, y compris du père qui guette l’éventuelle apparition de prédateurs. La femelle porc-épic peut avoir jusqu'à 3 portées par an.
Après une gestation de 90 à 110 jours environ, la femelle donne naissance à 1 à 3 petits qui demeureront dans le terrier familial le temps que leurs piquants deviennent rigides.
Stratégies de Défense
Malgré leurs piquants redoutables, les porcs-épics ne sont pas à l’abri des prédateurs. La stratégie de défense du rongeur s’appuie d’abord sur un effet dissuasif avec l’érection de la crinière située sur le haut du crâne. Si l'intrus insiste, le porc-épic pousse des grognements, gratte le sol, fait tinter sa queue et passe à l’attaque. Son dos et sa croupe étant les plus piquants, l’animal se déplace à reculons ou latéralement, en présentant son postérieur puis il dégaine sa queue épineuse. Les longues pointes, qui se détachent facilement, pénètrent alors dans la peau de l’adversaire.
Quand il est menacé, il dresse celles-ci en agitant sa queue et en tapant des pieds.
Menaces et Conservation
Classé en catégorie “Préoccupation mineure” par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le porc-épic n’est pas considéré comme une espèce menacée. Parmi ses prédateurs, qui varient selon sa distribution, on peut citer le lion de montagne, le léopard, l’hyène, le coyote, le couguar, le lynx roux, le renard, le loup ou encore l’ours. Au terme d’un épineux combat, le vainqueur n’est pas toujours celui qu’on croit. En Afrique, il arrive souvent que de jeunes lions inexpérimentés soient contraints d’abandonner la bataille à la suite de blessures. Les anciens sont plus rarement touchés car ils ont la sagesse de capituler avant de se faire empaler !
La chasse, bien que moins fréquente de nos jours, peut également affecter localement les populations de porcs-épics. Assez commun localement, et même protégé en Europe, il est chassé et empoisonné illégalement.
Le porc-épic indien est chassé dans toute son aire de répartition, principalement pour sa viande. Considéré comme nuisible, il cause d’importants dégâts dans les cultures en se nourrissant des plantes cultivées. Il peut également être très destructeur pour les jardins et les aménagements paysagers, car il creuse des terriers et consomme les ressources végétales de ces zones.
Poisson Porc-Épic
On identifie 5 espèces de poissons porcs-épics dont diodon holocanthus qu'on désigne par différents noms : poisson-hérisson tacheté, poisson porc-épic à taches ou encore poisson porc-épic ballon. On trouve le poisson porc-épic dans les massifs coralliens et récifs des eaux tropicales et subtropicales des mers et océans du monde. Il peut mesurer jusqu'à 30 cm de long.
Le Diodon liturosus, plus communément appelé porc-épic à taches noires, est un poisson-ballon largement diffusé dans les océans Indien, Pacifique et Atlantique. Cette espèce appartient au groupe des poissons-ballons ou poissons-globes. Pour réaliser ce gonflement, ils avalent de l'eau et remplissent leur estomac jusqu'à plus que doubler de volume. Ceci est rendu possible grâce à leur peau extensible. Ils sont également bien plus compliqués à avaler. A l'âge adulte, le porc-épic à taches noires est bicolore avec un patron majoritairement marron et noir.
Le porc-épic à taches noires est un poisson solitaire qui réside naturellement dans la végétation. On retrouve le plus souvent le porc-épic à taches noires à une profondeur inférieure à 30m. Le porc-épic à taches noires est un omnivore. Cette espèce peut être nourrie avec des aliments secs (paillettes, granulés), de la nourriture fraîche et de la nourriture congelée. Comme pour tous les poissons, il convient de ne pas trop les nourrir pour éviter de polluer l'eau.
Outre ses épines qu'il hérisse en gonflant comme une baudruche, il dissuade également ses prédateurs par des toxines dans son corps qui le rendent mortellement venimeux. La Tetrodotoxine ou TTX est une neurotoxine produite par des bactéries. Lors d’une intoxication, la TTX est mortelle dans plus de 50% des cas. Cette neurotoxine agit sur les pores des canaux sodium ce qui a pour conséquence de stopper le passage de l’influx nerveux, la résultante étant une paralysie partielle ou totale.
Tableau Récapitulatif des Caractéristiques
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Habitat | Forêts, steppes, déserts, zones de plaines, savanes, zones arides ou montagneuses |
| Régime Alimentaire | Baies, racines, bulbes, tubercules, feuilles, écorces, bourgeons, fruits |
| Reproduction | 1 à 3 petits après une gestation de 90 à 110 jours |
| Défense | Piquants, grognements, tremblement de la queue |
| Statut de Sauvegarde | Préoccupation Mineure |
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