De la chaleur, du soleil et un peu de place au potager suffisent à réussir la culture et accueillir cette pastèque à confiture!
Qu'est-ce que la pastèque à confiture?
Fruit d'une cucurbitacée prisée en Provence, la (ou le) citre ou Citrullus amarus Schrad. est une cucurbitacée, sans pour autant être une courge. L'autre nom latin de la citre, Citrullus lanatus var. citroides en fait d'ailleurs une variété de pastèque.
Pastèque à confiture, melon d'eau, courge melonne...voici les nombreuses appellations que porte la citre selon la localité où on la cultive et l'utilisation qu'on en fait. Le fruit évoque une pastèque à chair blanche, qu'on déguste cuite.
Gigérine, gingérine, courge barbarine, méréville, pastèque blanche ou à confire...voici les nombreuses appellations que porte la citre selon la localité où on la cultive et l'utilisation qu'on en fait.
Sa chair gorgée d'eau permet d'hydrater le bétail dans ses contrées désertiques originelles (comme le désert du Kalahari) ou en Provence, justifiant qu'on la nomme parfois pastèque fourragère. On peut en donner aux cochons, aux bovins et aux moutons.
Portrait de la citre
La citre est une plante herbacée annuelle à végétation coureuse. Ses tiges rampantes robustes et vigoureuses sont ramifiées et peuvent atteindre 3 à 4 m de long. Les grandes feuilles ovales et lobées font 7 à 20 cm de long. Elles ont un revers et un pétiole velus. A leur aisselle, on trouve les vrilles permettant de s'accrocher si elles bénéficient d'un support. Les fleurs ont également une position axillaire. Elles sont dotées de 5 pétales en coupe, jaune clair. Comme chez les courges et courgettes, il y a des fleurs mâles et des fleurs femelles portées par la même plante. Les fruits qui leur font suite sont de belle taille, 20 à 25 cm de diamètre environ, de forme ovoïde ou sphérique. L'écorce lisse et dure de la gigérine est gris vert à vert foncé, marbrée de vert pâle ou plus foncé. Elle dissimule une chair spongieuse blanchâtre pour la forme sauvage à rose-rouge pour certaines variétés horticoles.
Les conditions idéales pour la culture
Pour réussir la culture de la courge barbarine, il lui faut de l'espace, du soleil à gogo, de la chaleur et un sol très fertile, profondément ameubli et frais tout l'été. Comme le melon et la pastèque!
Quand et comment semer les graines
La pastèque se sème en godet et sous abri de mars à mi-mai. Semez une graine par godet ou un poquet de 2 à 3 graines, 6 semaines avant la plantation dans le sol. Le semis en godet doit se faire environ 3 semaines avant le repiquage en pleine terre. Il ne faut donc pas semer trop tôt.
- Semez à chaud (20°C) et à la lumière de mars à mai dans la maison ou la véranda.
- Enfoncez deux graines, pointe vers le haut, par godet empli d'un bon terreau de semis.
- Maintenez le substrat légèrement humide.
- La germination prend 6 à 8 jours.
Repiquez en pleine terre le plus beau plant de mai à juin selon la date du semis.
Il est également possible de semer directement en pleine terre :
- semez directement en pleine terre lorsque les risques de gel sont écartés et le sol bien réchauffé, après les Saints de glace en général mais dès avril dans le sud de la France.
- Enfoncez les graines par poquet de 2 ou 3 sous 2 cm de terre.
- Espacez les poquets d'1 m pour offrir de l'espace vital à chaque plante.
- Conservez la plus belle plantule.
Enfoncer légèrement 2 à 3 graines par godet. Une fois levée, on ne garde que la plante la plus vigoureuse. 3 semaines après, on peut mettre en terre à condition que tout risque de gelée soit écarté. Prévoir un espacement d’un mètre entre chaque pied.
Bien ameublir la terre avant de semer la pastèque. Prévoir un espace de 1 mètre entre chaque pied de pastèque.
Les semis de pastèque germent généralement en 1 à 2 semaines dans de bonnes conditions.
Entretien des plants
Paillez les plants de citre pour conserver un sol frais tout l'été. Attention aux limaces qui sont friandes des plants fraîchement repiqués. Arrosez régulièrement toute la période de végétation. Lorsque la plante est bien enracinée, elle supporte des petites périodes de sécheresse. Veillez à ne pas mouiller les feuilles pour ne pas favoriser les maladies comme l'oïdium auquel est sensible la citre. Les feuilles touchées sont couvertes de poudre grise puis sèchent.
La pastèque ayant besoin de beaucoup de chaleur, il est recommandé de mettre des tuiles au pied qui chaufferont au soleil et répercuteront cette chaleur dans le pied.
Comme on le fait pour les courges, posez les fruits en formation sur une tuile ou un paillis bien sec pour les protéger de l'humidité de l'automne.
La pastèque a besoin de beaucoup d’eau pour grossir et pour bien se développer, surtout en cas de chaleur et/ou de sécheresse prolongée. Un arrosage le matin sans arroser les feuilles est donc recommandé l’été. Stopper tout arrosage environ 1 semaine avant la récolte car les pastèques se fendent prématurément.
Moins sensible que le melon, la pastèque est plus résistante face aux maladies. Toutefois, veillez à adopter tous les gestes favorisant des plantes en bonne santé :
- arrosez les plantes au niveau du sol, sans toucher les tiges et les feuilles ;
- appliquez des engrais riches en azote uniquement en début de culture et de manière raisonnée ;
- mettez en place toutes les pratiques pour favoriser une bonne circulation de l’air entre vos plants : exposition bien ensoleillée, plants bien espacés et paillés, etc.
Taille de la pastèque (facultatif)
Bien que cela ne soit pas obligatoire, les plants de pastèque peuvent être taillés afin d’obtenir une production plus précoce et des fruits plus gros.
Si vous avez de la place dans votre jardin ou votre potager, il n’est pas indispensable de tailler ou de pincer votre plante pour obtenir de belles pastèques. On procède à une taille d’entretien si vous devez contenir son développement et ainsi éviter qu’elle ne devienne envahissante.
Pour cela, dès que les plantes portent 4 vraies feuilles, coupez la tige principale après la deuxième vraie feuille afin de l’inciter à produire deux tiges secondaires, puis taillez chacune de ces 2 ramifications après la sixième feuille. Éliminez ensuite les pousses, de part et d’autre des tiges secondaires, en coupant après la quatrième feuille.
Récolte et conservation
Selon la date du semis et la chaleur ambiante, la cueillette des citres s'étale d'août à novembre. Hors climat doux où il ne gèle pas, récoltez les citres avant les premières gelées et conservez-les dans un local sec et hors-gel. Elles continuent à mûrir doucement si elles ne l'étaient pas lors de la récolte. Elles se conservent plusieurs mois protégées par leur écorce dure.
La récolte de la pastèque a lieu environ 30 jours après la floraison et peut se prolonger pendant plusieurs semaines.
La pastèque ne mûrit plus après la cueillette.
Après la cueillette, la pastèque ne murît plus et peut se conserver pendant plusieurs jours à plusieurs semaines selon les conditions de conservation. La température idéale de conservation de la pastèque se situe entre 10 et 13°. Évitez de conserver la pastèque en milieu humide car cela réduit considérablement le temps de conservation. A l’ombre, les pastèques se conservent plus longtemps qu’au soleil.
Comment savoir si une citre ou pastèque est mûre ?
- Il s'est passé au moins 4 mois depuis le semis.
- Le fruit est lourd, son écorce dure et son pédoncule un peu desséché.
Il faut bien observer la pastèque car il n’est pas évident de déterminer son niveau de maturité. N’attendez pas que la pastèque se détache pour savoir si elle est mûre car ce n’est pas un bon indicateur. Il vaut mieux éviter d’arroser les derniers jours avant la récolte et privilégier une récolte l’après-midi plutôt que la matin car elle est plus sèche.
Son poids est un bon indicateur, elle doit être lourde à l’approche de la maturité.
On voit aussi que la pastèque est mûre lorsque la vrille opposée à son pédoncule est complètement sèche.
Utilisation de la gigérine
La gigérine ne se mange pas crue. On la cuisine en confiture, gelée, ou fruits confits.
La chair de la citre est juteuse et riche en pectine. Elle a un goût fade, nuancé d'amertume (le nom générique amarus signifie amer en latin). Certaines variantes offrent une saveur plus douce. La chair crue est immangeable. On la déguste cuite en confiture, en gelée ou sous forme de fruits confits, très appréciés dans le sud de la France. En Provence, sous cette forme, elle entre dans les 13 desserts de Noël et décore la brioche des Rois.
Les graines plates et brunes de la citre sont comestibles. Elles peuvent être consommées grillées comme les graines des courges ou transformées en farine.
Recette de la confiture de citre
Pour ajouter du relief à la confiture de citre qui offre naturellement une belle coloration dorée et une texture confite agréable en bouche de sa chair, on peut la marier avec des épices (cannelle, anis étoilé, vanille...), des agrumes (citron, orange...), du gingembre, des alcools (cognac, grand Marnier...).
Utilisez un couteau à pain pour la découper en quartiers et l'éplucher. Débitez la chair en petits cubes et patiemment, ôtez les graines. Laissez macérer une nuit, remuez puis mettez à cuire 30 minutes après l'ébullition. Attendez le complet refroidissement et cuisez de nouveau 30 mn. Répétez l'opération encore une à deux fois jusqu'à la texture désirée. Mettez en pots.
Quelques variétés intéressantes
Voici quelques variétés bien adaptées aux potagers français :
- Sugar Baby : petite pastèque ronde (3 à 4 kg), peau vert foncé, chair rouge, sucrée. Très précoce.
- Crimson Sweet : classique à rayures vert clair et foncé, fruit de 6 à 8 kg, très juteuse.
- Charleston Gray : allongée, peau gris-vert, chair rouge vif, bonne conservation.
- Golden Midget : peau jaune à maturité, petite taille, adaptée aux petits espaces.
- Moon and Stars : variété ancienne, peau sombre parsemée de taches jaunes. Très décorative.
- Verona : produit des fruits de grande taille, jusque 20 kg. Sa chair est rouge, ferme et très sucrée, alors que sa peau est assez fine et de couleur vert très foncé.
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