La N-acétylcystéine (NAC), molécule dérivée de l’acide aminé soufré L-cystéine, a été découverte en 1899. La N-acétylcystéine (appelée NAC ou acétylcystéine) est une substance synthétique dérivée de l’acide aminé non essentiel cystéine, utilisée pour le bien-être de la sphère respiratoire.
Qu'est-ce que la N-acétylcystéine (NAC)?
La N-acétylcystéine (NAC) est un composé dérivé la L-cystéine, un acide aminé soufré. La NAC est utilisée dans le domaine médical depuis les années 1960. Elle fait partie de la Liste modèle des médicaments essentiels dressée par l’OMS. Elle est employée en cas d’affections pulmonaires comme la mucoviscidose ou la bronchite chronique pour sa capacité à favoriser les expectorations. Elle agit par ailleurs comme antidote en cas d’intoxication à l’acétaminophène (paracétamol).
La structure chimique de la NAC est proche de celle de la L-cystéine. Au sein de sa molécule, l’atome d’hydrogène de l’amine primaire (NH2) est remplacé par un groupe acétyl (COCH3). Ce dernier confère à la NAC une meilleure solubilité dans l’eau, et une absorption facilitée par l’organisme. En chimie organique, ces deux molécules sont classées parmi les thiols, car elles contiennent un groupement sulfhydryle (SH) attaché à un atome de carbone. Hautement réactif, il est essentiel à leurs fonctions biologiques.
La cystéine est naturellement présente dans les aliments riches en protéines animales (viande, poisson, œufs, produits laitiers) et végétales (quinoa, soja, céréales). Elle est considérée comme un acide aminé semi-essentiel.
La N-acétylcystéine est plus rare à l’état naturel. Une équipe de chercheurs l’a toutefois identifiée dans les asperges, le concombre, le piment, le persil, la tomate, le citron, le raisin ou la fraise. Les apports alimentaires restent toutefois marginaux, et la supplémentation est la seule manière d’accéder à des quantités suffisantes de NAC.
Comment fonctionne la NAC dans l'organisme ?
La N-acétylcystéine est transformée en cystéine une fois dans l’organisme. Elle contribue à la synthèse du glutathion, un antioxydant majeur, qu’elle aide à maintenir en quantité nécessaire au sein des cellules. Après son absorption par voie orale, la NAC atteint l’estomac puis l’intestin, où elle est absorbée. Contrairement à la cystéine qui doit franchir la barrière intestinale par un phénomène de transport actif, la NAC la traverse par simple diffusion passive. Sa concentration maximale dans le sang est atteinte entre 1 et 2 h après son ingestion.
Le rôle majeur de la N-acétylcystéine est de favoriser la production d’un composé important pour l’organisme, le glutathion. Présent en forte concentration dans la plupart des cellules, il est impliqué dans un grand nombre de fonctions physiologiques. Il joue notamment un rôle détoxifiant et antioxydant. La forme réduite de glutathion s’oxyde facilement sous l’effet des radicaux libres, permettant leur neutralisation. Il est ensuite à nouveau transformé en forme réduite par une enzyme, la glutathion réductase. Le glutathion est un tripeptide : il est composé de cystéine, de glycine et d’acide glutamique. La NAC fournit la cystéine nécessaire à sa production. La disponibilité de la cystéine est cruciale, elle est considérée comme le facteur limitant de cette réaction.
La NAC augmente la concentration en glutathion plus efficacement que le glutathion par voie orale. La prise d’une dose unique de 3g de glutathion par des volontaires en bonne santé ne provoque aucune élévation de son taux sanguin. Une supplémentation sur un temps plus long - 1g de glutathion par jour pendant 4 semaines - ne donne pas de meilleurs résultats. Les réserves de glutathion de l’organisme, reflétées par sa concentration dans les globules rouges, n’augmentent pas.
La seule manière de se supplémenter en glutathion consiste à choisir des compléments alimentaires où il est préservé de la dégradation intestinale. Il s’agit de pastilles à sucer, où il empreinte directement la voie sublinguale, ou de formes liposomales.
Les bienfaits de la N-acétylcystéine (NAC)
La N-acétylcystéine (NAC) est un composé utilisé depuis plusieurs décennies, à la fois comme médicament et comme complément alimentaire, pour ses diverses propriétés. Elle a été l’objet de nombreuses études scientifiques, avec environ 1000 publications par an à son sujet au cours des dernières années. La N-acétylcystéine apporte à l’organisme de la cystéine, l’un des acides aminés qui permettent de fabriquer les protéines.
En plus de la formation de la peau, des ongles, des cheveux, des hormones, ou encore la formation de cystéine et de glutathion, la N-acétylcystéine présente plusieurs rôles primordiaux pour l’organisme.
Bienfaits pour les voies respiratoires
La N-acétylcystéine est utilisée en pneumologie grâce à ses propriétés anti-inflammatoires et ses propriétés mucolytiques, qui elles permettent de dégager les voies respiratoires. Elle exerce son action sur le mucus en le rendant moins épais et plus fluide. Pour ce faire, elle va fractionner les protéines qui forment le mucus. Son rôle anti-inflammatoire se constate par une diminution de l’inflammation constatée par une diminution de cellules de défenses immunitaires comme les leucocytes (globules blancs).
Ainsi, la N-acétylcystéine peut être utilisée dans différents cas :
- Pour les troubles respiratoires (angines, bronchites, sinusites)
- Pour les encombrements bronchiques
- Pour les toux grasses
- Pour les maladies pulmonaires obstructives chroniques
Elle permet de diminuer les symptômes, la durée des crises et leurs complications, offrant ainsi un meilleur confort de vie.
Protection du foie
La N-acétylcystéine a un rôle de protection pour plusieurs organes. Par exemple, suite à une intoxication au paracétamol, des métabolites toxiques apparaissent dans le foie : les métabolites sont formés lors des réactions chimiques créées pour une molécule. Ceci aboutit à la formation de métabolites, mais, certains de ceux-ci produits par l’organisme peuvent être toxiques. Une administration intraveineuse de N-acétylcystéine va protéger le foie contre ces métabolites toxiques : ceci est rendu possible par la formation de glutathion capable de pénétrer dans les cellules du foie, appelés hépatocytes. La N-acétylcystéine va prévenir les lésions graves au niveau du foie, comme des légères accumulations de sang dans le foie ou des déchirures de cet organe. La N-acétylcystéine va également détoxifier l’organisme.
Protection des reins
La N-acétylcystéine peut également protéger les reins. Lors d’examens nécessitant une injection d’iode, comme les scanners, une altération de la fonction rénale peut apparaître dans les jours suivants. L’altération de la fonction rénale est ici traduite par une insuffisance rénale, donc une anomalie dans l’excrétion de l’urine qui est réduite. La N-acétylcystéine présente un effet de protection pour les reins.
Bienfaits psychologiques
La N-acétylcystéine présente des bienfaits en psychiatrie afin de soigner la dépression et les troubles bipolaires. Elle agit en diminuant les symptômes de la schizophrénie, une pathologie psychiatrique entrainant une mauvaise perception de la réalité et donc des symptômes comme des hallucinations et des idées délirantes. La N-acétylcystéine agit également en diminuant les troubles obsessionnels compulsifs, aussi appelés TOC, qui entrainent des comportements répétitifs et irraisonnés. Ceci passe par une amélioration du système de récompense (de plaisir) au niveau du cerveau.
Comportements addictifs
De plus, la N-acétylcystéine peut être utilisée dans l’accompagnement du sevrage pour les dépendances à la cocaïne, au cannabis, à l’alcool ou encore au tabac en évitant les rechutes.
Maladie du SIDA
La maladie du SIDA (VIH) est une maladie infectieuse qui affaiblit progressivement le système immunitaire et qui évolue vers le syndrome de l’immunodéficience. Le Sida est associé à une dégradation de certains acides aminés, dont la cystéine. Ceci entraine une diminution du glutathion dans le sang, essentiel au bon fonctionnement de l’organisme. Le corps va alors dégrader les muscles, riches en protéines, pour trouver les nutriments nécessaires à la formation de glutathion. Ainsi, la maladie du SIDA entraine une perte de masse musculaire.
La N-acétylcystéine est envisagée comme traitement dans le ralentissement de la progression du SIDA. Dans le cadre de cette maladie, la N-acétylcystéine agit comme antioxydant, en réduisant l’inflammation, et permet également de maintenir un taux de glutathion normal et une masse musculaire normale. Cependant, des recherches sont en cours afin de déterminer la posologie : ces personnes nécessitent une supplémentation en N-acétylcystéine élevée, ce qui entraine des effets secondaires.
Autres bienfaits potentiels
- Gestion du diabète: Le N-acétyl-cystéine pourrait permettre un meilleur contrôle du diabète en augmentant la sensibilité de la personne à l'insuline.
- Troubles obsessionnels compulsifs (TOC): Plusieurs essais cliniques auraient démontré que le NAC était capable d’aider certaines personnes souffrant de TOC.
- Dépression et troubles bipolaires: Le N-acétyl-cystéine serait aussi très prometteur pour réduire les symptômes de la dépression et pourrait renforcer les effets des médicaments psychotropes utilisés pour traiter les troubles bipolaires.
- Dépendances: Le N-acétyl-cystéine pourrait faire diminuer les « craquages irrésistibles » du début des sevrages à la cocaïne et éviter les rechutes chez les patients ayant déjà fini leur cure de désintoxication.
- Santé cardiaque: Le N-acétylcystéine réduit le risque de maladie cardiaque en diminuant le stress oxydatif sur le cœur et le système cardiovasculaire.
- Syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) et infertilité: Le N-acétyl-cystéine peut aider à traiter le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) et améliorer la fertilité féminine et masculine.
Sources de N-acétylcystéine
La N-acétylcystéine (NAC) n’est pas présente dans l’alimentation car il s’agit d’une molécule synthétique. On retrouve toutefois la cystéine, à partir de laquelle elle est synthétisée, dans de nombreux aliments : ail, oignon, brocoli, chou de Bruxelles, germe de blé, levure de bière, graines, produits laitiers, œuf, poisson, viande, etc. Les graines de moutarde sont les mieux dotées avec 680 mg pour 100 grammes, suivie par la morue séchée, les rognons de porc, le bifteck et le foie de veau.
Dosage et utilisation
Il est recommandé de prendre de 400mg à 1500mg de N-acétylcystéine par jour. Pour les doses élevées, il faut fractionner les prises au cours de la journée en deux ou trois fois. La supplémentation en N-acétylcystéine doit se faire pendant 3 à 12 mois.
Selon les compléments alimentaires, le dosage en N-acétylcystéine n’est pas la même : 200mg, 600mg ou 750mg par exemple. En fonction de la formule, il est donc nécessaire de se renseigner sur les conseils d’utilisation car la prise n’est pas la même en fonction du dosage.
Bien entendu, il est conseillé de demander conseil à un professionnel de santé avant toute complémentation en N-acétylcystéine.
Effets secondaires et contre-indications
La N-acétylcystéine est un complément alimentaire qui est généralement considéré comme sûr lorsqu’il est pris conformément aux instructions de dosage. Certaines contre-indications existent pour la prise de la N-acétylcystéine, notamment en cas de grossesse et allaitement, d’allergie à l’acétylcystéine ou de choc septique. Le choc septique est un trouble grave qui apparaît suite à une infection aigüe face à laquelle l’organisme n’est pas capable de répondre : l’infection entraine une baisse dangereuse de la pression artérielle et donc le choc septique.
Elle est également à éviter en cas de chimiothérapie car certaines cellules cancéreuses peuvent utiliser le glutathion pour se protéger du stress oxydatif. De plus, la N-acétylcystéine peut interagir avec certains médicaments : elle diminue les effets des antibiotiques ou encore de la carbamazépine, un médicament contre l’épilepsie.
A forte dose, la N-acétylcystéine présente plusieurs effets secondaires comme :
- Les nausées
- Les vomissements
- Des diarrhées ou des gastralgies (douleurs à l’estomac)
C’est pourquoi il est nécessaire de respecter la prescription du médecin ou les conseils d’utilisation renseignés sur chaque complément alimentaire qui en contient.
Où trouver de la N-acétylcystéine ?
La N-acétylcystéine est retrouvée sous diverses formes :
- Les solutions orales en poudre
- Les ampoules
- Les perfusions pour les usages hospitaliers
- Les gélules
- Les sachets ou encore des comprimés
En France, elle est vendue sur ordonnance par l’intermédiaire d’un professionnel de santé. Il est possible de la trouver directement dans les pharmacies.
NAC et COVID-19
La N-acétylcystéine présente un rôle bénéfique dans la guérison du Covid. Elle permet d’éviter les chutes de saturation en oxygène : la saturation en oxygène correspond au taux d’oxygène qui passe dans le sang pour être transporté dans tout l’organisme. Une chute de saturation en oxygène indique un trop faible taux d’oxygène circulant dans le corps, mettant en danger les organes. La N-acétylcystéine permet de lutter contre le syndrome de détresse respiratoire.
De plus, la N-acétylcystéine permet de lutter contre l’inflammation engendrée par le Covid.
Ainsi, la N-acétylcystéine contribue à limiter l’évolution du Covid sous une forme grave, réduit la gravité de la maladie et améliore le taux de guérison. Tous ces facteurs entrainent une durée d’hospitalisation moins longue.
Tableau récapitulatif des bienfaits de la NAC
| Bienfait | Description |
|---|---|
| Santé respiratoire | Propriétés mucolytiques et anti-inflammatoires, utile pour les troubles respiratoires. |
| Protection du foie | Protège contre les dommages causés par les toxines, notamment lors d'une intoxication au paracétamol. |
| Protection des reins | Protège contre les dommages rénaux lors d'examens nécessitant une injection d'iode. |
| Bien-être psychologique | Aide à réduire les symptômes de la dépression, des troubles bipolaires et des TOC. |
| Addictions | Peut aider à accompagner le sevrage des dépendances. |
| COVID-19 | Contribue à limiter l'évolution du COVID-19 sous une forme grave et améliore le taux de guérison. |
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