Le botulisme est une affection neurologique grave (mortelle dans 5 à 10 % des cas) provoquée par une toxine très puissante produite par la bactérie Clostridium botulinum.
Les Clostridium botulinum sont des bactéries pathogènes pour l’homme. L’ingestion de ces bactéries, et en particulier de leurs toxines, peut provoquer le botulisme. La toxine botulique étant la plus toxique que l’on connaisse, il suffit d’une faible dose pour être infecté.
En France, la majorité des cas de botulisme correspondent à des intoxications alimentaires (botulisme alimentaire), par ingestion de la toxine produite par C. botulinum dans des aliments conservés n’ayant pas subi de processus poussé de stérilisation : salaisons, charcuteries ou encore conserves d’origines familiale ou artisanale.
Les Différentes Formes de Botulisme
Chez l’être humain, plusieurs formes de botulisme peuvent être distinguées selon le mode de contamination.
- Le botulisme alimentaire (intoxination botulique) est dû à l’ingestion de toxine botulique produite par la bactérie dans l’aliment.
- Le botulisme infantile (toxi-infection botulique) causée par l’ingestion de bactéries et/ou de spores de Clostridium botulinum.
- Il existe deux autres formes de botulisme observées : le botulisme par colonisation (après ingestion de spores de C. botulinum).
- Le botulisme iatrogénique provoqué par l'utilisation cosmétique de la toxine botulinique se produit lorsqu'on injecte la toxine botulinique à des fins cosmétiques.
- Le botulisme associé au bioterrorisme représente une possible menace terroriste.
Causes et Sources de Contamination
L’agent pathogène impliqué dans le botulisme est une bactérie appelée Clostridium botulinum (C. botulinum). Elle se développe dans des conditions anaérobies, c’est-à-dire en absence d’oxygène. La bactérie va se multiplier et produire des toxines dans les aliments. C’est la toxine synthétisée, extrêmement puissante, qui est responsable de la maladie.
Ces bactéries se trouvent dans l’environnement (terre, végétaux, sédiments marins ou d’eau douce...) et occasionnellement dans l’intestin des animaux (porcs, poissons...). Comme elles ne se développent qu’en l’absence d’oxygène, les aliments sous vide et en conserve sont les plus fréquemment contaminés (très souvent les conserves familiales mal stérilisées, végétaux, jambons familiaux - fait maison-, saucisses, poissons séchés ou fumés...).
Dans le cas du botulisme alimentaire, la toxine est directement ingérée via des aliments contaminés. Même si vous mangez des aliments qui ne contiennent plus de bactéries vivantes, leur toxine demeure.
Pour le botulisme infantile, ce sont des formes résistantes de la bactérie qui sont ingérées : des spores. C. botulinum va ensuite coloniser l’intestin de l’enfant et libérer des toxines qui aboutissent à la maladie.
Le miel peut contenir des spores de C. botulinum et il est lié au botulisme infantile; il ne devrait donc pas être donné aux petits enfants qui n'ont pas encore 6 mois.
Le botulisme de l'adulte par colonisation intestinale se produit lorsque les spores de C. botulinum sont ingérées. Ces spores se développent et finissent par produire des toxines dans les voies digestives.
Symptômes du Botulisme
Le botulisme se déclare après une incubation de quelques heures à quelques jours, en fonction du mode de contamination. La durée d’incubation est en moyenne de 12 à 72 heures (min-max : 2 h - 8 jours) pour un botulisme d’origine alimentaire. La gravité des symptômes dépend notamment de la quantité de toxine botulique absorbée.
Les symptômes du botulisme d'origine alimentaire apparaissent en général rapidement, en l'espace de 12 à 36 heures, mais il peut arriver que des personnes n'en ressentent aucun 8 jours après avoir ingéré le poison. Les premiers signes sont la sécheresse de la bouche, les vomissements, la nausée, la diarrhée et les crampes abdominales. Puis commencent à apparaître les symptômes neurologiques.
Les symptômes liés au botulisme alimentaire apparaissent généralement au bout de quelques jours : atteinte oculaire (défaut d’accommodation, vision floue), sécheresse de la bouche accompagnée d’un défaut de déglutition voire d’élocution, troubles digestifs et neurologiques. Dans les formes avancées, les symptômes évoluent vers une paralysie descendante des membres et des muscles respiratoires.
Un arrêt progressif du fonctionnement musculaire gagne lentement les deux côtés du corps après avoir débuté vers les tempes et le front. Le visage devient flasque et inexpressif, les paupières tombent et la personne atteinte peut baver. Le vertige et une vision double sont courants. Les bras s'affaiblissent lentement, puis les jambes. La constipation remplace la diarrhée. À partir de ce moment, apparaissent des difficultés de parler, d'avaler et de respirer.
Le botulisme infantile est de gravité variable et se caractérise par des troubles digestifs, notamment la constipation de l’enfant. Le premier signe du botulisme infantile est la constipation. Les symptômes neurologiques sont les mêmes que ceux du botulisme alimentaire, mais ils apparaissent moins rapidement parce que les spores produisent la toxine lentement et que l'enfant l'absorbe peu à peu plutôt qu'en une seule fois comme c'est le cas pour le botulisme d'origine alimentaire.
Diagnostic
Le diagnostic repose d’abord sur un examen clinique. Celui-ci s’avère néanmoins insuffisant : les symptômes peuvent en effet également évoquer un accident vasculaire cérébral ou un syndrome de Guillain-Barré. L’examen préalable est donc suivi d’analyses en laboratoire.
Le Service de référence pour le botulisme au Canada réalise les analyses de laboratoire pour le diagnostic du botulisme. Le diagnostic du botulisme d'origine alimentaire est confirmé en vérifiant si les aliments suspects contiennent la toxine botulinique. Par ailleurs, C. botulinum peut être isolé à partir des selles ou de liquides provenant de l'estomac. Le diagnostic du botulisme intestinal est confirmé par la présence de C. botulinum et de sa toxine dans les selles.
Traitement
Une personne atteinte de botulisme reçoit des soins de soutien, que ce sous forme d'hospitalisation, de ventilation artificielle et des soins infirmiers. Si l’évolution de l’état de santé de la personne est défavorable, des soins respiratoires intensifs avec ventilation assistée peuvent être nécessaires.
L'antitoxine agit en neutralisant la botuline. Cependant, l'antitoxine doit être administrée dès que possible après l'établissement du diagnostic. Le médicament ne peut réparer les terminaisons nerveuses déjà endommagées. Cela signifie que, bien que vous puissiez survivre, vous resterez temporairement dans l'état où vous vous trouviez quand on vous a administré le médicament.
BAT (Botulism Antitoxin Heptavalent A, B, C, D, E, F, G) : ce médicament est formulé à partir de fragments d'anticorps F(ab')2 préparés à partir de plasma de chevaux immunisés avec un sérotype spécifique d'anatoxine botulique.
Prévention
Il est habituellement possible de prévenir le botulisme, mais certaines habitudes comme celle de préparer et de stocker une grande quantité d'aliments peuvent créer inutilement des risques. Les mesures de prévention reposent sur le respect des règles d’hygiène relatives à la préparation et à la conservation des denrées alimentaires, afin de prévenir le développement de C. botulinum, et la production de la toxine.
- Respecter les consignes de stérilisation données par les fabricants de stérilisateurs : températures/temps, nombre d'unités de conserves par stérilisateur.
- Ne pas consommer les boîtes de conserve déformées/bombées ou celles dégageant une odeur suspecte à l'ouverture.
- Lors de l’ouverture des bocaux de verre, le bruit provoqué par l’entrée d’air doit être entendu.
- Pour les jambons de préparation familiale, il est impératif de respecter les concentrations en sel de la saumure et le temps de saumurage de façon à ce que les concentrations en sel et en nitrites inhibitrices de la croissance de C.
- Au moindre doute, si le produit présente une couleur différente ou une odeur anormale, surtout si la boîte de conserve est gonflée, si la conserve ou le bocal n’émet pas de bruit à l’ouverture, il vaut mieux jeter le produit.
- En règle générale, il faut éviter les températures favorables à la prolifération des bactéries et les contaminations croisées des aliments contaminés aux aliments sains.
- Faites cuire les aliments à 79,9 ºC (176 ºF) pour au moins 30 minutes.
Les producteurs ou distributeurs sont soumis à de nombreux contrôles officiels sur l’hygiène ou le respect de la chaîne du froid. Chaque année, environ 50 000 inspections sont effectuées par les services de la Direction Générale de l’Alimentation (DGAL) correspondant à 100 000 analyses en laboratoire. En cas de non-conformité avérée, des suites sont décidées par les autorités compétentes (avertissements, mises en demeure, procès-verbaux, suspension ou retrait d'agrément, fermetures totales ou partielles). Cependant, les professionnels sont responsables en premier ressort de la mise sur le marché de produits alimentaires sûrs sur le plan sanitaire.
Le Botulisme en France
En France, le botulisme est rare : l’incidence moyenne s’est stabilisée à une dizaine de foyers par an, impliquant le plus souvent chacun un à trois malades. Il s’agit, dans la majorité des foyers, de botulisme alimentaire lié à la consommation de conserves familiales, mais aussi de produits artisanaux ou de la grande distribution.
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