Du "bolo rei" à la "vassilopita" en passant par la "galette des rois", plusieurs pays ont conservé la tradition d'une galette pendant la période des fêtes. En France, le 6 janvier est la fête de l’Épiphanie. Ce mot, d’origine grecque - “epiphaneia” - signifie “apparition”. Cette fête commémore la manifestation de Jésus comme Roi des juifs auprès des trois rois mages : Balthazar, Melchior et Gaspard.
Origines et traditions de la galette des rois
Selon la religion catholique, la tradition de la galette des Rois commence début janvier, peu de temps après le Nouvel An, le jour de l'Épiphanie, qui célèbre la manifestation de l'enfant Jésus aux Rois mages venus le visiter et lui rendre hommage. Mais la tradition de la galette des Rois s'inscrit surtout dans la religion catholique.
Les Rois mages sont cités dans l'Évangile de Saint Mathieu, sans que l'on ne sache ni leur nombre ni leur nom : ce n'est qu'au VIe siècle qu'il est fait mention de Gaspard, Melchior et Balthazar. Toutefois, on célèbre leur arrivée à Bethléem depuis les débuts de l'ère chrétienne en partageant une galette le 6 janvier, jour de l'Épiphanie.
Cette célébration a fini par se confondre avec la tradition héritée des Saturnales, à laquelle elle emprunte la fève, mais aussi le fait que ce soit le convive le plus jeune qui désigne la personne à qui aura la prochaine part de galette. Jusqu'au XVIIe siècle, la galette des Rois est l'occasion de désigner la reine d'un jour à la cour du roi de France, la grande dame obtenant la fève pouvant demander une faveur au roi.
Au cours de la Révolution française, le terme de "galette des Rois" est aboli, le nom étant jugé fallacieux… mais la galette ne tarde pas à reparaître, sous le nom de "galette Égalité" !
La date de la galette des rois et les traditions qui l'entourent
On tire traditionnellement les rois le 6 janvier. Pour davantage de solennité, la date est fréquemment décalée au 2e dimanche après Noël. Toutefois, la période de la galette des Rois s'étend fréquemment tout au long du mois de janvier, et il est courant de la trouver dès le 2 janvier dans les pâtisseries.
La galette est partagée en parts égales, en comptant une part par convive, plus une dite "la part du bon Dieu", "part de la Vierge" ou "part du pauvre". Le plus jeune enfant se place sous la table, désignant la personne qui va bénéficier de chaque part. Celui ou celle obtenant la fève hérite de la couronne… et du gage d'apporter la prochaine galette des Rois.
L'origine de la frangipane
La frangipane qui garnit traditionnellement la galette des Rois se compose de 2/3 de crème d'amande et 1/3 de crème pâtissière. Elle devrait son nom au comte Cesare Frangipani, qui aurait offert la recette à Catherine de Médicis en cadeau de mariage lors de ses noces avec le futur Henri II.
Dans la tradition franciscaine, on attribue toutefois son origine à Jacqueline de Septisoles, jeune veuve du noble romain Graziano de Frangipani, et proche de François d'Assise, à qui elle avait pour habitude d’offrir des gâteaux aux amandes.
Chaque région ou chaque famille en France a désormais sa propre recette de la galette des Rois, avec des variantes selon les goûts de chacun : la galette à la frangipane, à la pomme, au chocolat ; parfumée à la fleur d'oranger ou au rhum ; sous forme de brioche ; agrémentée de fruits secs… voire de fromage !
L'histoire de la fève
La présence de la fève dans la galette des Rois remonte à la tradition romaine : c'est ainsi que l'on désignait le "Prince des Saturnales". L'origine de la fève en faïence semble remonter quant à elle au Moyen-Âge. À cette époque, le fait d'être désigné roi pouvait s'accompagner d'un gage : offrir une tournée générale à toute l'assistance.
Certains tentant d'échapper à cet "honneur " en avalant la fève, elle aurait été remplacée par une version non comestible. L’Épiphanie est une fête catholique marquant la nuit où les Rois mages, venus d’Orient guidés par une étoile, auraient apporté des présents jusque dans la crèche de Bethléem où se trouvait l’enfant Jésus.
Cependant, l’origine de la galette n’aurait rien de religieux et remonterait sans doute aux Romains qui fêtaient les « Saturnales » après la mi-décembre. C’est une période de trêve où la puissance des maîtres sur leurs esclaves était suspendue. On s’offrait alors des présents et on partageait ensemble les arts de la table.
En France, la tradition est de partager la galette des rois. C’est autour du 13ème - 14ème siècle qu’apparaissent les premières traces de gâteau du partage lors de l’Épiphanie. La tradition de la fève remonte à la même époque.
Variations régionales de la galette des rois
La galette des rois prend des formes et des parfums variés selon les régions et les traditions locales. Mais de toutes les histoires, il y en a une qui lui a donné son nom de galette des rois. En effet, également au 14ème siècle, s’est développée la coutume du « roi boit ». Celui qui tirait la fève se devait d’offrir une tournée à l’assemblée. On dit que les plus avares avalaient la fève pour ne pas avoir à payer à boire.
C’est ainsi que serait née la fève en porcelaine, moins évidente à avaler. Au 16ème siècle, le gâteau des rois a fait l’objet d’une guerre féroce entre les boulangers et les pâtissiers. En effet, chacun voulait le monopole de la vente de ce gâteau, sentant déjà là un marché juteux. Le roi François 1er accorda le droit aux pâtissiers.
- Dans le département du Nord (59), on déguste la galette des rois dunkerquoise ! Comme son nom l’indique, cette galette est originaire de la ville de Dunkerque. C’est une galette faite à base de pâte à brioche garnie d’une crème au beurre aromatisée au rhum.
- Cette autre variante de la galette des rois est appelée la galette franc-comtoise, galette comtoise ou encore galette bisontine du nom des habitants de la ville de Besançon, dans le département du Doubs (25). Ce gâteau de fête se compose d’une base de pâte à choux aromatisée à la fleur d’oranger ou au rhum.
- Il s’agit de la galette des rois normande ! Cette pâtisserie est originaire du département de la Manche(50). Elle est également faite à partir d’une pâte briochée et de beurre et elle doit avoir la forme de douze petites boules correspondant à chacun des apôtres de Jésus Christ !
- On le trouve dans le sud de la France. C’est la deuxième galette des Rois la plus consommée en France après la galette des rois traditionnelle à la frangipane. On la trouve principalement dans la partie Sud de la France où elle porte le nom de « gâteau des rois ». Elle est faite à partir d’une pâte à brioche aromatisée à la fleur d’oranger. On y retrouve souvent des gros grains de sucre et/ou des morceaux de fruits confits sur le dessus.
- On la consomme en Guyane où la tradition de la tradition de la galette est très bien implantée. On y déguste la galette tous les vendredis durant toute la période du Carnaval qui débute à l’Épiphanie pour se terminer le lendemain du Mardi Gras (47 jours avant Pâques). La galette guyanaise est totalement différente des autres versions de galettes des Rois vues précédemment puisqu’elle est faite à base d’une pâte sablée sucrée garnie de crème de coco, de crème pâtissière ou de confiture de goyave, d’ananas ou encore de banane au miel !
La galette des rois à travers le monde
Plusieurs pays ont conservé la tradition d'une galette pendant la période des fêtes. Pour l'Épiphanie, les Portugais dégustent un gâteau similaire aux galettes des Rois du Sud de la France : un gâteau en forme de couronne. Composé d’une pâte briochée, le "bolo rei" est garni de raisins secs et de fruits confits recouverts de sucre. En son cœur se cache une fève.
En Espagne, le 6 janvier est un jour férié. Selon la tradition, les cadeaux de Noël sont apportés aux enfants par les rois mages ce jour-là et les galettes des rois partagées à cette occasion. Les gâteaux servis en ce jour de fête ressemblent à la couronne briochée provençale et sont, eux aussi, décorés de fruits confits.
En Grèce, la "vassilopita", une Galette en l’honneur de saint Basile (mort le 1ᵉʳ janvier 379), est un gâteau traditionnel pour célébrer le jour de l’an. Elle se rapproche d'un quatre-quart avec un zeste d'orange et des noix. Cette tradition remonte à l'Antiquité. Les Grecs avaient alors pour pratique de dédier des pains à Déméter (déesse de la fertilité et des moissons) ou à d'autres dieux ou démons dont ils cherchaient à s'attirer les faveurs.
Au Danemark, le "kransekage" est un gâteau composé d'une série d'anneaux concentriques empilés afin de former un haut cône. En Italie, le Piémont a pour tradition de préparer des "Fugassa de la Befana" lors de l'Épiphanie. Ce gâteau est en forme de soleil (ou de marguerite selon les interprétations) et contient des raisins secs et des fruits confits.
Anecdotes et chiffres clés
Chaque année, près de 60 millions de galettes des rois seraient vendues en France, une moitié par les industriels et l’autre par les boulangers. 3 à 5 euros : c'est le prix moyen d'une part de galette des rois en janvier 2023 en France, selon la Confédération nationale de la boulangerie-pâtisserie française (CNBPF). Soit entre 18 et 30 euros la galette de six portions.
En janvier, la vente de galettes des rois permet donc aux professionnels d’augmenter leur chiffre d’affaires de 30 à 40 % par rapport à un mois normal. Gare aux arnaques ! Avec un business aussi lucratif, les dérapages sont inévitables et des artisans boulangers et pâtissiers réclament un “label tradition” pour protéger la galette faite dans les règles. Car si certains des 32000 boulangers-pâtissiers continuent de confectionner leur propre pâte feuilletée et leur frangipane dans leur fournil, d’autres trompent la clientèle sur la marchandise. Elle sont souvent achetées congelées à bas prix sur catalogue et simplement cuites au four.
La galette des rois parisienne se compose de pâte feuilletée fourrée à la frangipane (crème d’amande et crème pâtissière) ou simplement de crème d’amande C’est la galette la plus consommée en France puisqu’on la retrouve dans tous les départements ! c’est la seule galette proposée dans plusieurs régions du Centre et du Nord de la France! A la base, cette Galette des Rois était simplement faite à partir d’une pâte feuilletée bien dorée pendant la cuisson. Elle se dégustait avec de la confiture.
Que vous la confectionniez vous-même, que vous l’achetiez en boulangerie ou surgelée la galette est toujours l’occasion de se réunir en début d’année et de partager un moment gourmand en famille ou entre amis. Parmi les nombreuses variétés de galettes proposées sur le marché, chacun trouvera son bonheur pour devenir la reine ou le roi d’un jour !
Si cette pâtisserie est aujourd’hui inscrite au panthéon de la gastronomie française, son origine est un peu oubliée de nos jours. Retour sur l’histoire de la galette, au fil des siècles…
La galette des rois à l'Elysée
Au palais de l’Élysée, on déguste aussi la galette de L’Épiphanie chaque année. La tradition a été instaurée en 1975 par Valéry Giscard d’Estaing, une manière de saluer les savoir-faire artisanaux de la profession. Depuis, chaque année, le président de la République reçoit des artisans et maîtres boulangers à l’Élysée pour partager une galette à la frangipane de taille gargantuesque.
L’année dernière, la pâtisserie, confectionnée par le boulanger parisien Jean-Yves Boullier, mesurait 1,15 m de diamètre et comportait cinq kilos de pâte ! Mais sa vraie spécificité tient au fait qu’elle ne comporte ni fève, ni couronne.
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