Les personnes qui ne connaissent pas les hérissons les confondent constamment avec les porcs-épics. Avoir un hérisson comme animal de compagnie est une expérience formidable.
Caractéristiques Générales
Généralement, le hérisson a un peu plus la cote que le porc-épic. Il faut dire que l’on a plus de chances de croiser le premier que le second qui est rare en France. Cela explique peut-être cette différence d’appréciation car ils sont tous deux recouverts de piquants qui n’inspirent pas les câlins… En tout cas, ce sont des animaux bien différents et il n’y a aucune chance de se tromper.
Taille et Poids
Malgré le fait qu’ils ont des épines en commun, un hérisson et un porc-épic ne sont absolument pas des cousins. Leurs tailles n’ont rien de comparables. Le hérisson commun mesure 20 à 30 cm de longueur tandis qu’un porc-épic, quelle que soit sa famille, mesure entre 60 et 70 cm de longueur. Certains porcs-épics d'Amérique du Sud pèsent moins d'un kg. Mais ils ne sont pas la règle car beaucoup dépassent les 5 kg. Ils font d’ailleurs partie des plus gros rongeurs du monde.
Alimentation
Hérissons et porcs-épics n’observent pas non plus le même régime alimentaire.
Mobilité
Les porcs-épics sont plus mobiles que les hérissons. La plante de leurs pieds leur permet de se dresser sur leurs pattes arrière, comme on observe les ours le faire. Et à votre avis, quel est le plus rapide des deux ? Le hérisson peut ponctuellement atteindre les 7 km/h : il peut donc aussi compter sur une certaine rapidité pour se protéger d'un danger. Mais sa vitesse de déplacement habituelle est beaucoup plus tranquille : il parcourt autour de 180 mètres en une heure.
Les Piquants
Chez les deux animaux, les épines ont un rôle défensif. Il faut toutefois savoir que la famille des Erinacéidés comprend des gymnures, appelés hérissons d’Asie, qui sont dépourvus d'épines. Chez le hérisson commun (Erinaceus europaeus), l’espèce que nous avons le plus de chance de croiser en France, un adulte possède entre 5 000 et 7 500 piquants. Ces épines sont en réalité des poils d’une longueur variant entre 2 et 3 cm, dont la durée de vie est de 18 mois maximum. Au-delà il tombe et est remplacé par un autre en quelques jours. Leur couleur varie à l'extrémité, la base étant généralement brune. 3 poils sortent d’une même implantation, poussant chacun dans une direction différente. Un poil de hérisson n’est pas plein mais creux. C’est une structure externe qui leur donne leur solidité : ils sont quasiment indéformables et incassables.
Ces piquants peuvent se dresser sur le corps de l’animal grâce à l’action de muscles. Cela se produit lorsque le hérisson se sent en danger : il s'immobilise et s’enroule sur lui en les hérissant. Le hérisson est très réactif à la moindre alerte et cela se fait très rapidement. Il n’est pleinement en boule que si on le touche. Le hérisson peut alors rester recroquevillé sur lui-même pendant des heures sans que cela induise de la fatigue. Mais il y a des stades intermédiaires et avant cela, sa tête n’est pas complètement protégée car il garde un œil sur son environnement ; les prédateurs essaient alors de profiter de ce court laps de temps où la tête et le cou ne sont pas encore protégés pour les mordre après l’avoir retourné.
Chez les Éréthizontidés, une fois plantées dans la peau, les épines se révèlent assez difficiles à retirer. Cela vient du fait que leur surface est recouverte d'écailles. Elles sont de taille microscopique et ne sont donc pas observables à l'œil nu. Mais le mécanisme est le même que pour le dard d’une abeille dont la surface n’est pas lisse : dans un sens, le piquant pénètre facilement mais dans l’autre sens, les écailles créent de la résistance. Des chercheurs ont cherché à savoir comment cela se passait dans la nature : différents animaux s'étant frottés à un porc-épic sont obligés de conserver les épines enfoncées dans leur corps, ce qui engendre le décès de l’animal dans un peu plus du tiers des cas par septicémie. Si les décès ne se produisent pas systématiquement, c’est que les épines sont aussi recouvertes d'un enduit riche en acides gras libres qui a finalement des vertus antibiotiques.
Les blessures infligées par les épines d’un porc-épic ne se limitent en effet pas aux autres espèces car il peut arriver que les porc-épic se blessent entre eux, et même qu’un porc-épic se blesse accidentellement avec ses propres épines. Aussi, la nature a-t-elle fait en sorte qu’un porc-épic ne meurt pas des blessures infligées par ses propres armes. Le but des épines du porc-épic est donc surtout de dissuader les agresseurs. Le fait qu’ils meurent n’est que la conséquence de leur insistance à vouloir approcher l'animal.
En complément des épines, on peut observer chez certaines espèces d’autres techniques de défense. Quand il est menacé, il dresse celles-ci en agitant sa queue et en tapant des pieds.
Habitat et Répartition
Il existe une grande ressemblance et des hybridations entre l'espèce dite du Nord de l'Afrique (que l'on trouve notamment en Italie et en Sicile) et celle dite du Cap, originaire de l'Afrique subsaharienne, ce qui rend leur distinction quasi impossible. De par le monde, il existe pas moins d'une vingtaine d'espèces différentes de porc-épic.
L'espèce nord africaine (que l'on rencontre jusqu'en Italie et en Sicile en Europe) et l'espèce sud africaine apprécient les zones de plaines, savanes, zones arides ou montagneuses.
Tableau Comparatif
| Caractéristique | Hérisson | Porc-épic |
|---|---|---|
| Taille | 20-30 cm | 60-70 cm |
| Poids | Moins de 1 kg | Plus de 5 kg (souvent 10-24 kg) |
| Piquants | 5000-7500 | Nombre variable |
| Habitat | Europe, Asie, Afrique | Afrique, Asie, Amérique |
| Régime alimentaire | Insectes, petits animaux | Végétarien |
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