La galette des rois est bien plus qu’un simple dessert : elle incarne une tradition française, ancrée dans les célébrations de l’Épiphanie. Chaque début d’année, elle réunit familles et amis autour d’un moment convivial, où gourmandise et symbolisme s’entrelacent. Mais savez-vous d’où vient la tradition de la galette des Rois ? Pourquoi on tire les rois ? Et comment sont apparues les fèves en porcelaine ?
Origines de la Galette des Rois
La galette des rois trouve son origine dans la fête romaine des Saturnales. Habituellement fêtée le 6 janvier - ou le premier week-end du mois si le jour n’est pas chômé - dans la religion catholique, l’Épiphanie célèbre l’arrivée des Rois mages après la naissance du Christ. L’Épiphanie est une fête catholique marquant la nuit où les Rois mages, venus d’Orient guidés par une étoile, auraient apporté des présents jusque dans la crèche de Bethléem où se trouvait l’enfant Jésus.
Cependant, l’origine de la galette n’aurait rien de religieux et remonterait sans doute aux Romains qui fêtaient les « Saturnales » après la mi-décembre. Selon Nadine Cretin, historienne des fêtes spécialisée en anthropologie religieuse, la galette des rois date de l’époque romaine, alors que l’on célébrait le solstice d’hiver lors des Saturnales, une fête mettant en avant le dieu Saturne et le retour progressif du soleil. C’est une période de trêve où la puissance des maîtres sur leurs esclaves était suspendue. Les Romains y cachaient une pièce d'or ou d'argent... On s’offrait alors des présents et on partageait ensemble les arts de la table.
La tradition voulait qu'un esclave soit élu roi d’un jour. « Les Romains désignaient aussi [ce roi] par le sort : non par le partage d’un gâteau, mais avec un jeu de dés ou d’osselets, pointe l’historienne. »
L'Évolution de la Tradition
En France, la tradition est de partager la galette des rois. Les premières preuves de la présence de fèves dans les galettes ne remontent pas au-delà du XIVe siècle », poursuit-elle. C’est autour du 13ème - 14ème siècle qu’apparaissent les premières traces de gâteau du partage lors de l’Épiphanie. Dans son livre, elle explique qu’une charte datée de 1311, de Robert de Fouilloy, alors évêque d’Amiens, atteste d’un gâteau, contenant une fève, partagé entre plusieurs convives.
Au cours du Moyen-Âge, « les Français dégustaient une boule de pain, dans laquelle ils inséraient un haricot : la fève », rappelait en 2021 la radio RTL. La tradition de la fève remonte à la même époque. Pour la première fois à Besançon des moines ont commencé à élire leur chef de chapitre en mettant une pièce d’or dans un morceau de pain. Le pain a ensuite été remplacé par une couronne de brioche et la pièce d’or par une fève, plus économique.
La désignation d’un roi éphémère permet d’inverser les rôles : « Les petits deviennent grands », commente Nadine Cretin. La tradition perpétuée lors de l’Épiphanie lui rappelle l’élection « d’un roi de fantaisie » qui avait lieu lors des Saturnales.
La galette des rois prend des formes et des parfums variés selon les régions et les traditions locales. Si l’on parle de galette des rois , il serait réducteur de penser à une seule recette uniforme. Ce dessert se décline en plusieurs versions, souvent influencées par les traditions et les goûts régionaux.
Mais de toutes les histoires, il y en a une qui lui a donné son nom de galette des rois. En effet, également au 14ème siècle, s’est développée la coutume du « roi boit ». Celui qui tirait la fève se devait d’offrir une tournée à l’assemblée. On dit que les plus avares avalaient la fève pour ne pas avoir à payer à boire. C’est ainsi que serait née la fève en porcelaine, moins évidente à avaler.
Au 16ème siècle, le gâteau des rois a fait l’objet d’une guerre féroce entre les boulangers et les pâtissiers. En effet, chacun voulait le monopole de la vente de ce gâteau, sentant déjà là un marché juteux. Le roi François 1er accorda le droit aux pâtissiers.
Jusque dans les années 1960, l’Épiphanie était un jour férié. Il tombait le 6 janvier. Le partage du gâteau était souvent célébré le 5 au soir. Cependant, le Vatican II (1962-1965) a décidé que l’Épiphanie serait célébrée le premier dimanche suivant le 1er janvier.
La Fève: Symbole et Évolution
Si les céramistes s'en donnent aujourd'hui à cœur joie, la fève fut longtemps une graine. Utilisée depuis l’Antiquité dans bien des scrutins, la fève était un symbole était un symbole de fécondité : sa forme évoque celle d'un embryon. Autre avantage : sa résistance à la cuisson.
Le choix de cette graine de légumineuse ne doit rien au hasard : « C’était l’une des premières graines comestibles à pousser au printemps. La fève qui, comme l’œuf, porte en elle-même son embryon, devint très tôt symbole de vie et de fécondité », détaille Nadine Cretin. Dès la Grèce antique, entre le VIe et le Ve siècle avant notre ère, les fèves étaient déjà estimées. À cette époque, elles étaient censées contenir les âmes des morts qui attendaient leur réincarnation. Elles servaient aussi à élire les magistrats de la Grèce antique.
La fève en porcelaine voit le jour en 1874, et en Allemagne. C’est seulement en 1875 que les graines de légumineuse ont été remplacées par des figurines en porcelaine de Saxe, pour éviter que les convives ne l’avalent involontairement. À l’origine, ces fèves étaient en porcelaine de Saxe, en Allemagne, et représentaient des signes de chance, tels que des fers à cheval, une lune, ou un petit baigneur.
La Coutume de Partager la Galette
Celui ou celle qui trouve la fève dans sa part de galette est couronné roi ou reine pour la journée. Ce rôle s’accompagne du port d’une couronne dorée, généralement en carton, en ajoutant une touche ludique à ce rituel. Mais pour garantir une distribution équitable et préserver le suspense, une règle particulière est respectée : le plus jeune convive se place sous la table et attribue les parts à l’aveugle.
Il était de coutume d’offrir à boire aux autres invités lorsque l’on tombait sur la fève. Certains, alors peu désireux de se soumettre à cette coutume, « s’empressaient d’avaler sournoisement la fève », raconte encore Nadine Crétin dans son ouvrage. Certains, pour éviter cette dépense, s’empressaient d’avaler la fève dès qu’ils la sentaient sous leurs dents.
Variations Régionales et Internationales
Ces deux grandes déclinaisons ne sont que la partie visible de l’immense créativité culinaire qui entoure la galette des rois. Aujourd’hui, les boulangers et pâtissiers rivalisent d’imagination pour proposer des recettes originales. On trouve des galettes au chocolat, aux fruits rouges, ou encore des versions végétaliennes adaptées à tous les régimes alimentaires.
Dans le nord de la France, la galette classique est celle à la frangipane . Elle se compose de pâte feuilletée dorée et croustillante, renfermant une crème d’amande riche et parfumée. La galette des rois parisienne se compose de pâte feuilletée fourrée à la frangipane (crème d’amande et crème pâtissière) ou simplement de crème d’amande C’est la galette la plus consommée en France puisqu’on la retrouve dans tous les départements ! c’est la seule galette proposée dans plusieurs régions du Centre et du Nord de la France! A la base, cette Galette des Rois était simplement faite à partir d’une pâte feuilletée bien dorée pendant la cuisson. Elle se dégustait avec de la confiture.
Dans le département du Nord (59), on déguste la galette des rois dunkerquoise ! Comme son nom l’indique, cette galette est originaire de la ville de Dunkerque. Cette pâtisserie pourrait se rapprocher de la Tropézienne ou encore du Nid d’abeille, gâteau d’origine allemande consommée dans la région de l’Alsace et dans le département de la Moselle (57). C’est une galette faite à base de pâte à brioche garnie d’une crème au beurre aromatisée au rhum.
Cette autre variante de la galette des rois est appelée la galette franc-comtoise, galette comtoise ou encore galette bisontine du nom des habitants de la ville de Besançon, dans le département du Doubs (25). Ce gâteau de fête se compose d’une base de pâte à choux aromatisée à la fleur d’oranger ou au rhum.
Il s’agit de la galette des rois normande ! Cette pâtisserie est originaire du département de la Manche(50). Elle est également faite à partir d’une pâte briochée et de beurre et elle doit avoir la forme de douze petites boules correspondant à chacun des apôtres de Jésus Christ ! On en retrouve d’ailleurs l’esprit aujourd’hui encore dans les brioches du commerce vendues sous le nom de « brioche à tête » ou encore « brioche parisienne », mais sans la fève indispensable à toute vraie Nourolles de l’Épiphanie !
On le trouve dans le sud de la France. C’est la deuxième galette des Rois la plus consommée en France après la galette des rois traditionnelle à la frangipane. On la trouve principalement dans la partie Sud de la France où elle porte le nom de « gâteau des rois ». Elle est faite à partir d’une pâte à brioche aromatisée à la fleur d’oranger. On y retrouve souvent des gros grains de sucre et/ou des morceaux de fruits confits sur le dessus.
Elle est sans nul doute la plus exotiques des galettes ! On la consomme en Guyane où la tradition de la tradition de la galette est très bien implantée. On y déguste la galette tous les vendredis durant toute la période du Carnaval qui débute à l’Épiphanie pour se terminer le lendemain du Mardi Gras (47 jours avant Pâques). La galette guyanaise est totalement différente des autres versions de galettes des Rois vues précédemment puisqu’elle est faite à base d’une pâte sablée sucrée garnie de crème de coco, de crème pâtissière ou de confiture de goyave, d’ananas ou encore de banane au miel !
Du "bolo rei" à la "vassilopita" en passant par la "galette des rois", plusieurs pays ont conservé la tradition d'une galette pendant la période des fêtes. De nombreux pays ont néanmoins conservé la date originelle du 6 janvier car la tradition c’est de partager le gâteau ! En Espagne, on profite du « Jour des trois Rois » pour échanger les cadeaux de Noël puisque, originellement, ce sont les rois mages qui apportèrent des présents, 12 nuits après la naissance de l’enfant Jésus. La veille, des carrosses paradent dans les rues. On lance fruits confits et des bonbons, prémices du lendemain.
En Italie, l’Épiphanie est aussi l’occasion de recevoir ou non des cadeaux et quelques gourmandises : une sorcière issue du folklore italien, la « Befana », profite du 6 janvier pour apporter des sucreries aux enfants sages, et… du charbon aux autres ! En Allemagne, la tradition de l’Épiphanie est musicale ! Il est coutume de voir, dans les régions à dominante catholique comme la Bavière, des « Sternsinger », ou « chanteurs à l’étoile » : ces jeunes choristes déguisés en Rois mages passent de maison en maison, munis d’un bâton de pèlerin surmonté d’une étoile. Leurs chants ont vocation à récolter des dons et quelques friandises au passage.
En Russie, le 6 janvier est le jour de la fête de Noël selon le calendrier orthodoxe. Selon la tradition, le père Gelo distribue des cadeaux avec Babushka, une vieille femme qui l’aide dans sa distribution. Il est également courant pour les orthodoxes de prendre un bain glacé dans des cours d’eau bénis préalablement par des prêtres. En Bulgarie et en Grèce on plonge également dans les eaux d’un lac, à la recherche d’une croix lancée par un prêtre orthodoxe. En Roumanie, des courses de chevaux sont organisées. Les cavaliers sont bénits par des prêtres.
Impact Économique et Défis Actuels
Les Français achètent leurs galettes en boulangerie plutôt qu’en grandes et moyennes surfaces, plus appréciées par les jeunes adultes. En janvier, la vente de galettes des rois permet donc aux professionnels d’augmenter leur chiffre d’affaires de 30 à 40 % par rapport à un mois normal. Le jour des rois dure six semaines pour les commerçants.
Avec un business aussi lucratif, les dérapages sont inévitables et des artisans boulangers et pâtissiers réclament un “label tradition” pour protéger la galette faite dans les règles. Car si certains des 32000 boulangers-pâtissiers continuent de confectionner leur propre pâte feuilletée et leur frangipane dans leur fournil, d’autres trompent la clientèle sur la marchandise. Elle sont souvent achetées congelées à bas prix sur catalogue et simplement cuites au four.
La Galette des Rois: Plus qu'un Simple Gâteau
La galette ne se limite pas aux foyers privés. Elle est également omniprésente dans les entreprises, les écoles et les associations, où elle devient le prétexte parfait pour organiser des moments de partage et de convivialité. La galette des rois reste une tradition vivante, perpétuée avec enthousiasme dans les foyers français et bien au-delà.
Que vous la confectionniez vous-même, que vous l’achetiez en boulangerie ou surgelée la galette est toujours l’occasion de se réunir en début d’année et de partager un moment gourmand en famille ou entre amis. Parmi les nombreuses variétés de galettes proposées sur le marché, chacun trouvera son bonheur pour devenir la reine ou le roi d’un jour !
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