Le verbe alimenter est un terme polysémique dont les significations varient en fonction du contexte. Il est essentiel de comprendre ses différentes acceptions pour en saisir toute la richesse et la complexité.
Emploi Transitif
Sens Premier : Fournir les Éléments Nécessaires
Dans son sens le plus direct, "alimenter" signifie procurer à un être vivant les éléments nécessaires à sa croissance et à sa conservation. On retrouve cet usage dans des contextes concrets liés à la nourriture :
"Alimentez-le, Madame, ce malade-là (...) De braves petits plats, œufs frais, bonne viande. Il aime les nouilles? Oui?" (J. Malègue, Augustin ou le Maître est là, t. 2, 1933, p. 384).
Cet usage s'étend également au domaine religieux, où l'on parle d'alimenter la foi ou la spiritualité.
"Et lorsqu'il [le moine] descendit les marches et communia deux femmes, Durtal frémit, jaillit en un élan vers le ciboire." (J.-K. Huysmans, En route, t. 1, 1895, p. 258).
Par analogie
Par analogie, le verbe "alimenter" peut s'appliquer à des choses concrètes qui ont une analogie avec un être vivant. Il s'agit alors de fournir à ces choses les éléments nécessaires à leur existence ou à leur fonctionnement. Par exemple, on peut alimenter une machine en énergie ou un moteur en carburant. On peut alimenter une centrale électrique :
"...G. de Nerval, Les Filles du feu, Sylvie, 1854, pp. 599-600."
"B. Goldschmidt, L'Aventure atomique, 1962, p. 92."
Dans ce cas, on peut aussi utiliser la construction "alimenter qqn en qqc", qui signifie procurer à quelqu'un une chose considérée comme nécessaire :
"A. de Saint-Exupéry, Citadelle, 1944, p. 549."
Sens Figuré : Favoriser le Développement
Au sens figuré, "alimenter" signifie favoriser la vitalité ou le développement d'un état d'âme, d'un sentiment ou d'une activité :
"...V. Hugo, Correspondance, 1823, p. 371."
"Colette, L'Ingénue libertine, 1909, p. 286."
"J. Bousquet, Traduit du silence, 1935-1936, p. 111."
Une expression courante est "alimenter la (ou les) conversation(s)", qui signifie apporter des éléments pour faire vivre un échange verbal :
"M. Proust, À la recherche du temps perdu, La Fugitive, 1922, p. 635."
Emploi Pronominal
S'alimenter : Absorber des Aliments
Le verbe "s'alimenter" signifie absorber des aliments. On peut l'utiliser de manière absolue ("s'alimenter") ou avec un complément ("s'alimenter de qqc").
"M. Martin du Gard, Les Thibault, La Sorellina, 1928, p. 1196."
Par extension
Par extension, "s'alimenter" peut désigner le fait, pour une chose concrète, de se procurer les éléments nécessaires à son existence ou à son fonctionnement :
"Cette industrie s'est alimentée des capitaux qu'elle-même a su accumuler." (J.-B. Say, Traité d'économie politique, 1832, p. 382).
Le verbe peut aussi être utilisé pour une personne ou une collectivité qui se procure une chose considérée comme nécessaire ("s'alimenter en qqc") :
"B. Goldschmidt, L'Aventure atomique, 1962, p. 132."
Sens Figuré : Tirer sa Subsistance
Au sens figuré, "s'alimenter de" signifie tirer sa subsistance de quelque chose. Cela peut s'appliquer à une personne :
"H. de Montherlant, Le Songe, 1922, p. 100."
Ou à un sentiment ou une forme de comportement humain qui tire sa vitalité de quelque chose :
"O. Feuillet, Histoire de Sibylle, 1863, p. 339."
Tableau Récapitulatif des Usages du Verbe "Alimenter"
| Usage | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| Transitif (direct) | Fournir des éléments nécessaires à la vie | Alimenter un enfant |
| Transitif (indirect : qqn en qqc) | Fournir une chose nécessaire | Alimenter une population en eau potable |
| Transitif (figuré) | Favoriser le développement | Alimenter une polémique |
| Pronominal (s'alimenter) | Absorber des aliments | S'alimenter correctement |
| Pronominal (s'alimenter de qqc) | Tirer sa subsistance de quelque chose | S'alimenter d'illusions |
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