De la farine, de l’eau… les pâtes ont traversé les âges et les civilisations, mais où et quand ont-elles vraiment été inventées ? La Chine, l’Italie… chacun a ses convictions et ses certitudes sur l’origine des pâtes ! Tranchons dans le vif : il est établi que l’origine des pâtes se situe en Chine.
Des archéologues ont retrouvé en Chine, des traces de pâtes confectionnées il y a 4000 ans à partir de farine de millet. Toutefois, il y a fort à parier que les pâtes étaient déjà présentes dans d’autres parties du monde, et ce depuis le Néolithique et le début de la culture du blé.
Les premières traces de culture du blé et de la fabrication des pâtes
C’est à la Préhistoire qu’on commence à cultiver le blé ; très vite, on en écrase les grains pour produire de la farine qui, additionnée d’eau, formera une pâte facile à travailler et nourrissante.
D'abord le blé, pour fabriquer les pâtes. Pour lui, le premier indice, c'est qu'on a commencé à cultiver le blé en 9 000 avant Jésus-Christ, en Mésopotamie. On a des traces archéologiques certaines. Quand on cultive du blé, ce n'est pas pour le manger parce que ça ne se mange pas, c'est pour en faire de la farine.
Et la farine, elle sert à faire du pain, mais elle sert aussi à faire des pâtes. Donc on imagine que très vite, avec cette farine, ils ont trouvé l'idée de faire des pâtes.
La consommation de pâtes dans l'Antiquité
Alors qu’en Chine on prépare donc des pâtes depuis 2 000 av. J.-C., la civilisation mésopotamienne consommait également cette préparation, comme en attestent des tablettes datées de 1 700 ans avant notre ère.
En Grèce et au Moyen-Orient, dans l’Antiquité, on cuisine une recette composée de morceaux de pâte étalée et de viande hachée, le laganon. Les pâtes vont poursuivre leur « success story » au cours des siècles suivants.
Mais on retrouve des traces de pâtes encore bien plus anciennes, jusque sur des tablettes de Babylone datant de 1700 ans avant J.-C. On y mentionne la fabrication de risnatu ou bapirru, des pâtes « râpées » réalisées avec de la farine de blé et de l’eau puis émiettées dans un liquide bouillant. Une recette qui a inspiré les pasta grattugiata italiennes actuelles ou les spätzle en Alsace.
L'introduction des pâtes en Europe
On retient la date de 1295, date du retour de l’expédition de Marco Polo en Chine, comme le moment où les pâtes furent introduites et popularisées en Italie, avant de gagner l’Europe et le monde.
Il faut dire que l’explorateur remporte, avec cette curiosité asiatique, un succès si grand qu’il attire l’attention de la Papauté, qui décide dans la foulée de cette découverte d’établir des critères de qualité pour les pâtes : leurs formes et leurs types sont ainsi codifiés pour la première fois.
La popularisation des pâtes en France
Plus tard, c’est une reine de France d’origine italienne, Catherine de Médicis, qui rend les pâtes populaires dans notre pays. Se diffusant en Europe via le sud de l’Italie à partir du XIIe siècle environ, elles arrivent en France au XVIe siècle à la faveur du mariage du roi Henri II avec l’Italienne Catherine de Médicis.
Mais il faudra attendre 1837 pour voir apparaître le premier traité de cuisine consacré aux pâtes, le Cucina teorico pratica d’Ippolito Cavalcanti, dans lequel on parle pour la première fois de la cuisson des pâtes al dente !
L'essor des pâtes sèches
Les pâtes sèches sont probablement nées en Afrique du Nord autour du Xe siècle. Si, partout dans le monde, on prépare et on cuisine des pâtes fraîches, dans ces contrées où l’eau se fait rare, les peuples enroulaient les pâtes en forme de petits tubes sur des cordages, les faisaient sécher à l’air libre, pour pouvoir les faire cuire à l’eau plus tard.
Une technique qui gagne ensuite l’Europe via la Sicile et les invasions arabes. Les macaronis, forme de pâte ancienne directement issue de cette technique ancestrale, seront le premier type de pâtes sèches à se faire connaître à travers l’Italie et au-delà !
Les pâtes aujourd'hui
Aujourd’hui, il existe une multitude de formes et de types de pâtes, chacune apportant une texture et une saveur uniques à nos plats.
Les pâtes représentent l’emblème de la cuisine italienne. Nos voisins transalpins en dévorent 26 kg par habitant et par an, contre 8 kg pour les Français.
Environ 16 millions de tonnes de pâtes ont été produites en 2019, dont 3,5 millions en Italie, premier pays producteur. Ce chiffre a doublé en 20 ans, selon l’Organisation Internationale des Pâtes (IPO).
Si les Italiens ont repris le flambeau et sont devenus les maîtres de la "pasta" au fil des siècles, ils n’en sont probablement pas les créateurs. L’histoire des pâtes remonterait à beaucoup plus loin dans l’histoire de l’humanité.
Les pâtes alimentaires sont constituées de farine et d’eau : elles nous apparaissent comme un aliment de base de notre alimentation, mais il n’en a pas toujours été ainsi.
Il existe deux grands pays des pâtes : l’Italie et la Chine.
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