Le porc-épic est un mammifère étonnant qui se caractérise par des piques sur le dos, qui sont en réalité des poils. Bien que son nom le classe à première vue dans la catégorie des cochons, le porc-épic n’a rien d’un porcin, et appartient à la grande famille des rongeurs.
L’origine du mot « porc-épic » remonte au latin « porcus » (porc) et « spīnus » (épine ou piquant), soulignant l’apparence hérissée de l’animal.
Caractéristiques Physiques
Le porc-épic se distingue par ses piquants recouvrant son dos, ses flancs et parfois même sa queue. Ces piques, en réalité des poils modifiés renommés « quills », représentent sa principale défense contre les prédateurs.
Son corps est recouvert de longs piquants noirs et blancs. Cylindriques et acérés ces derniers peuvent mesurer jusqu’à 40 cm ! Sur la queue, les piquants sont courts et blancs. A leur naissance, les petits sont déjà couverts de piquants mais ces derniers sont mous. Ils durcissent au bout de quelques heures.
Les Hystricinés arborent un corps massif, une tête large, un museau aplati, des petits yeux, des oreilles arrondies couvertes de poils et une mâchoire puissante dotée de grandes incisives. Leurs pattes courtes et arquées possèdent de longues griffes recourbées. Leurs dos, croupe et flancs s’habillent de piquants à bandes noires et blanchâtres dont la longueur peut atteindre 50 cm.
Les épines les plus longues sont situées autour du cou et des épaules, créant une sorte de "jupe" autour de l'animal. Celles du dos et de l'arrière-train sont plus courtes et rigides. Les pointes situées sur la queue se parent à leur extrémité de capsules creuses (appelées sonnettes) qui peuvent tinter en cas de danger.
Le museau, les pattes et le ventre du porc-épic sont dépourvus de piquants. Un porc-épic possède jusqu’à 30 000 piquants aux pointes aiguisées. Le ventre, recouvert uniquement de soies raides, constitue le point faible de l’animal lors d’une agression.
Habitat et Répartition
Le porc-épic s’observe dans plusieurs régions du monde. On le retrouve dans des habitats aussi variés que les forêts tropicales, les zones arides, les prairies ou les régions montagneuses.
Essentiellement terrestre, le porc-épic de l'Ancien Monde peuple les forêts, les steppes et les déserts d'Afrique ou d'Asie ainsi que le sud de l'Italie où il a été introduit par les Romains. On le rencontre aussi en Albanie et en Grèce.
L'espèce nord africaine (que l'on rencontre jusqu'en Italie et en Sicile en Europe) et l'espèce sud africaine apprécient les zones de plaines, savanes, zones arides ou montagneuses.
Alimentation
Le régime alimentaire du porc-épic, animal herbivore, se compose principalement de plantes, d’écorces, de fruits et même de racines. Le porc-épic est un végétarien qui se nourrit de baies, de racines, de bulbes, de tubercules, de feuilles, d’écorce d'arbres, de bourgeons, de menus branchages, de pousses ainsi que de fruits mûrs trouvés au sol.
À proximité d’un champ cultivé, il peut aussi consommer des pommes de terre ou du maïs. Une habitude alimentaire du mammifère consiste à ronger des ossements d’animaux morts et les bois des cervidés tombés à l’automne qui lui apportent les sels minéraux (calcium, sodium) dont il a besoin.
Toutefois il ronge souvent des os, pour les apports en minéraux (calcium) notamment nécessaires à la croissance des épines.
Quand il s'alimente, il évite les nuits de pleine lune pour ne pas se faire repérer par des prédateurs.
Comportement et Défense
La plupart du temps, les piquants sont rabattus vers l’arrière. Le porc épic les hérisse seulement lorsqu’il se sent menacé. Il lui suffit souvent de les dresser pour impressionner, par sa taille, son adversaire. Le bruit de cliquetis que fait sa queue quand il la remue, sa manière de frapper le sol avec ses pattes arrières ou son grognement, suffisent souvent pour faire fuir la majorité de ses prédateurs.
Et si ce n’est pas le cas, le porc-épic charge à reculons et plante ses piquants. Il peut, si la menace se prolonge, charger les pointes des piquants vers l'arrière sur l'agresseur (ce qui peut conduire à des blessures graves ou à la mort de ce dernier, les piquants restant souvent fichés dans le corps de la "victime").
La stratégie de défense du rongeur s’appuie d’abord sur un effet dissuasif avec l’érection de la crinière située sur le haut du crâne. Si l'intrus insiste, le porc-épic pousse des grognements, gratte le sol, fait tinter sa queue et passe à l’attaque. Son dos et sa croupe étant les plus piquants, l’animal se déplace à reculons ou latéralement, en présentant son postérieur puis il dégaine sa queue épineuse.
Les longues pointes, qui se détachent facilement, pénètrent alors dans la peau de l’adversaire.
Le porc épic à crête n’a pas une très bonne vue. Il se sert donc surtout de son odorat pour trouver sa nourriture mais aussi de son ouïe.
Reproduction
Monogame, le porc-épic vit en couple. Pendant la parade nuptiale, la femelle prend l'initiative en suivant le mâle qu’elle a choisi. Puis les deux se lèvent et se tiennent sur leurs pattes arrière pour s’enlacer, se lécher mutuellement et dodeliner ensemble. Cette danse amoureuse s’accompagne de jets d’urine.
La femelle porc-épic peut avoir jusqu'à 3 portées par an. Après une gestation de 90 à 110 jours environ, la femelle donne naissance à 1 à 3 petits qui demeureront dans le terrier familial le temps que leurs piquants deviennent rigides.
Au terme d’une gestation de 90 à 110 jours, 1 à 2 petits viennent au monde dans une chambre tapissée d'herbes et nichée au fond du terrier familial. Les porcs-épics naissent bien formés, les yeux ouverts et revêtus de piquants mous qui vont durcir et se dresser dans les 3 jours suivant la mise bas.
Les nouveaux-nés peuvent commencer une alimentation plus solide au bout de 7 à 10 jours, mais continuent à téter pendant 4 à 5 mois. Élevés en colonie, les jeunes font l'objet de soins attentifs de la part de tous les adultes, y compris du père qui guette l’éventuelle apparition de prédateurs.
Menaces et Conservation
Classé en catégorie “Préoccupation mineure” par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le porc-épic n’est pas considéré comme une espèce menacée. Cet animal assez commun sur son aire de répartition peut vivre jusqu’à 15 ans.
Parmi ses prédateurs, qui varient selon sa distribution, on peut citer le lion de montagne, le léopard, l’hyène, le coyote, le couguar, le lynx roux, le renard, le loup ou encore l’ours. Au terme d’un épineux combat, le vainqueur n’est pas toujours celui qu’on croit. En Afrique, il arrive souvent que de jeunes lions inexpérimentés soient contraints d’abandonner la bataille à la suite de blessures. Les anciens sont plus rarement touchés car ils ont la sagesse de capituler avant de se faire empaler !
Tableau Récapitulatif
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Taille | 63 à 80 cm de long (+ queue de 10 à 13 cm) |
| Poids | 10 à 24 kg |
| Longévité | 15 ans |
| Régime alimentaire | Végétarien : racines, bulbes, fruits, tubercules |
| Statut de sauvegarde | Préoccupation mineure |
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