L'anthropophagie, la pratique consistant à consommer de la chair humaine, est plus connue grâce au cinéma et à la littérature qu'à travers la science. Et avec le film sur Hannibal Lecter en tête de gondole, difficile d'avoir une image réjouissante de la chose.
Les Origines et Motivations du Cannibalisme
Que ce soit Homo Erectus, Néandertalensis ou Sapiens, nos ancêtres avaient bel et bien pour habitude de se faire des casse-croûtes à base de bras ou de jambes de leurs congénères. Jusqu'à très récemment encore, la pratique n'avait rien de barbare dans certaines sociétés, et pouvait revêtir diverses fonctions sociales. Sans compter les innombrables cas où, poussé par la faim et le désespoir, telle ou tel malheureux a dû s'y résigner pour survivre. Famine en Chine et en Corée du Nord, siège de Leningrad...
Il est très probable que nos ancêtres aient survécu par opportunisme et parfois cannibalisme, dit Bill Schutt, professeur de biologie au campus Post de l'Université de Long Island et auteur du livre Cannibalism: A Perfectly Natural History. « Le cannibalisme est extrêmement répandu dans le règne animal », dit Schutt, et les humains ne font pas exception. « Ce qui nous différencie, ce sont les rituels, la culture, les tabous », dit-il. « Nous avons été amenés à croire que le cannibalisme était la pire chose que nous puissions faire.
Après tout, le cannibalisme humain des siècles derniers a de nombreuses origines, notamment la guerre, la survie, les croyances spirituelles ou des formes de psychose. »Dans certains cas, le cannibalisme peut avoir été purement pratique.« Le problème n'est pas celui de la nutrition comme alternative au gros gibier », déclare l'anthropologue Erik Trinkaus de l'Université de Washington à St. Louis. « C'est une question de survie quand il n'y a pas d'autres sources de nourriture, que des membres d'un groupe social sont morts et que les membres survivants consomment les corps de personnes déjà mortes. »
Le Goût de la Viande Humaine
Les principaux retours que l'on peut avoir sur le goût de la viande humaine proviennent évidemment de celles et ceux qui l'ont essayée. Derrière les barreaux, Armin Meiwes, un informaticien allemand condamné à la prison à vie pour avoir tué en 2001 puis mangé une victime consentante (oui oui, consentante), avait tenté de décrire son repas de l'époque.
Un repas fait de viande un peu dure avec «un goût de porc, en un peu plus amer, plus fort». Dans la famille des meurtriers anthropophages, tous ne sont pas pour autant d'accord. Scientifiquement parlant, l’homme pourrait bel et bien avoir un goût de porc, explique Le Monde. Le cochon partage en effet avec nous de nombreuses similitudes, notamment au niveau de l'alimentation et des organes internes.
En 2014, un journaliste scientifique de la BBC, Greg Foot, a mené une drôle d'expérience pour déterminer le goût de la chair humaine. Étant donné que le cannibalisme est interdit au Royaume-Uni, les chercheurs ont tenté de recréer la saveur exacte des muscles en fonction de l'arôme qu'ils dégageaient pendant la cuisson. Selon eux, la précision du goût s'élevait à 80%. Ils ont ensuite préparé un burger à base de porc et d'agneau que Greg Foot a dégusté. Le journaliste a déclaré que le steak avait des airs de bœuf, à l'inverse du robot japonais qui croyait reconnaître du porc. «Je pense que c'est ce qui me rapproche le plus d'une dégustation de chair humaine, a-t-il déclaré. Et vous savez quoi?
Nando Parrado, l'un des seize survivants de la catastrophe aérienne de la cordillère des Andes en 1972, a donné sa propre vision du goût après avoir été forcé de consommer de l'humain pour survivre. «Lorsque j'ai pris ma première bouchée, elle n'avait aucun goût. Je me suis forcé à l'avaler sans culpabiliser.
Valeur Nutritionnelle et Risques pour la Santé
James Cole, archéologue à l'université de Brighton, s'est prêté au drôle de jeu d'évaluer l'apport calorique que pourrait avoir l'un ou l'une d'entre nous, découpé en petites rondelles, dans l'assiette. Résultat, notre viande ne représente que 1.300 kilocalories par kilogramme. Une broutille, par comparaison avec un sanglier (4.000 kcal par kg) ou même un oiseau (2.500 kcal par kg). Sans oublier que notre poids, qui représente en moyenne 66kg (dont moins de 25kg de muscles), ne peut pas rivaliser avec celui d'un cerf par exemple, qui grimpe à 160kg, ajoute Futura Sciences. Il y a donc fort à parier que vous resterez sur votre faim.
| Type de viande | Apport calorique (kcal/kg) |
|---|---|
| Viande humaine | 1300 |
| Sanglier | 4000 |
| Oiseau | 2500 |
Une question demeure: cette pratique est-elle sans conséquence pour la santé? Oui et non. Si de la viande d'humains infectés pourrait transmettre diverses maladies, il n'empêche qu'une fois cuite, elle reste considérée comme comestible. Elle s'apparente alors à n'importe quelle viande rouge.
Manger un cerveau humain, que ce soit à la poêle, en gratin ou en carpaccio, peut provoquer le kuru, une maladie neurodégénérative semblable à celle de la vache folle. Ce type d'encéphalopathie spongiforme est provoquée par l'accumulation d'une protéine prion, un agent pathogène transmissible par ingestion d'organes contaminés. Cette accumulation va littéralement ramollir le cerveau, jusqu'à le rendre spongieux, précise Science et Avenir.
Les femmes et enfants de la tribu aborigène anthropophage de Papouasie-Nouvelle-Guinée avaient pour habitude de manger le cerveau et le système nerveux central des défunts, répandant ainsi le kuru dans cette tranche de la population. De ce drame est pourtant né une merveilleuse nouvelle scientifique: les femmes de la tribu aborigène qui ont survécu à l'épidémie de kuru ont développé une mutation génétique capable de les protéger contre les prions pathogènes.
Cannibalisme et la Loi
Aujourd'hui, une chose est sûre: pratiquer le cannibalisme vous emmènera tout droit à la case prison. Si l'acte n'est pas associé à un meurtre ou à une intention de tuer, il faudra compter quinze ans derrière les barreaux pour torture et acte de barbarie. En cas d'homicide, l'anthropophagie est considérée comme une circonstance aggravante relevant de la dégradation du corps de la victime.
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