Chaque 1er avril, c'est toujours la même histoire. On vous annonce une nouvelle invraisemblable et vous vous interrogez quelques instants, avant de vous souvenir de la date du jour et de comprendre qu'il s'agit simplement d'un poisson d'avril. Si vous vous en rappelez… Sans quoi l'auteur du canular aura mérité sa bonne tranche de rigolades.
Le Canular de la BBC en 1957
Ce 1er avril 1957, tous les téléspectateurs de la BBC ne se sont visiblement pas souvenus de la date du jour. Et ont permis à la chaîne d'être à l'origine de l'un des meilleurs poissons d'avril de l'Histoire. Il faut dire aussi que les Britanniques avaient fait preuve d'une grande créativité pour concevoir leur canular.
Ce jour-là, la BBC a diffusé dans son programme Panorama un documentaire de trois minutes montrant une famille suisse récolter un mets inattendu dans une plantation : des spaghettis. Les images montrent une femme collecter avec délicatesse, les pâtes pendant sur des branches pour les placer dans un grand panier. "La culture de spaghettis ici en Suisse ne ressemble bien sûr en rien à l'immense ampleur de l'industrie italienne", explique la voix en commentaire.
"Nombre d'entre vous ont, je suis sûr, vu des images des vastes plantations d'arbres à spaghettis de la vallée du Pô. En Suisse, cependant, c'est plutôt une affaire de famille". Une fois récoltés, les spaghettis sont étalés pour être séchés au soleil, poursuit la vidéo, précisant que leur longueur uniforme est le fruit des "patients efforts des cultivateurs de spaghettis". La séquence s'achève en montrant la famille à table déguster des assiettes entières de leur savoureuse récolte arrosée d'un peu de sauce.
Regarder un tel documentaire a de quoi faire sourire aujourd'hui. Sauf que dans les années 1950, les spaghettis ne sont pas le plat internationalement populaire et courant qu'ils sont aujourd'hui. Et les pâtes ne remplissent pas les rayons des supérettes. Y compris au Royaume-Uni. De nombreux Britanniques ne savent donc pas qu'ils sont fabriqués à partir de farine et d'eau. C'est ainsi que le canular a pris.
Après la diffusion du documentaire, la BBC a reçu des coups de téléphone et des lettres demandant comment se procurer un arbre à spaghettis. Le directeur général de la chaîne, Sir Ian Jacob, s'est lui-même retrouvé à chercher dans une encyclopédie l'origine des spaghettis avant de constater que le mot n'y figurait même pas.
Tout le monde n'a évidemment pas cru à la plaisanterie. De nombreux appels passés à la BBC visaient ainsi à régler des différends familiaux : "le mari disait qu'il devait être vrai que les spaghettis poussaient sur un arbre [...] et la femme savait que c'était fabriqué à partir de farine et d'eau mais aucun ne pouvait convaincre l'autre", a raconté Leonard Miall de la chaîne repris par Ars Technica.
Un Canular Savamment Orchestré
Les jours suivants, le poisson d'avril est finalement paru dans les journaux britanniques, mettant fin aux rumeurs. Si le canular a fonctionné, c'est que ses auteurs n'avaient rien laissé au hasard. L'idée avait été soufflée quelques mois plus tôt, en février 1957, par Charles de Jaeger, alors caméraman freelance pour la chaîne.
"Charles de Jaeger est venu dans mon bureau et m'a expliqué que la BBC avait décidé de réaliser un film en Suisse pour le 1er avril. Il voulait que je trouve qu'une idée", a raconté à SwissInfo Albert Kunz, ancien chargé de publicité pour l'office du tourisme suisse à Londres. "Nous sommes allés dans un restaurant italien pour déjeuner et avons commandé des spaghettis bolognaises".
Selon la légende, Charles de Jaeger se serait souvenu d'une phrase prononcée par l'un de ses professeurs à l'école et disant à sa classe qu'ils étaient si bêtes qu'ils pourraient croire que les spaghettis poussaient sur des arbres. Voici comment l'idée de filmer une plantation d'arbres à spaghettis a vu le jour.
Un budget de 100 livres a été alloué et le duo est parti filmer la séquence de trois minutes dans la commune de Morcote, située sur les rives du lac de Lugano, en Suisse italienne. Non sans avoir fait auparavant quelques expériences de suspension de spaghettis dans des arbres du St. James's Park de Londres. Les pâtes avaient été cuites pour être parfaitement flexibles et une astuce avait été trouvée pour qu'elles ne collent pas. Le duo s'était inspiré par ailleurs de la culture des vignes pour créer la séquence parfaite.
Des Rushs "Magnifiques" et un Journaliste Respecté
"Quand les rushes sont revenus, il était évident que c'était un film magnifique et que nous devions le faire passer comme un film d'actualité", a expliqué dans une interview vidéo Michael Peacock, ancien éditeur pour BBC Panorama. Seules quelques personnes de l'équipe étaient dans la confidence. Parmi elles, le journaliste Richard Dimbleby qui fait le commentaire de la séquence. Ancien correspondant de guerre, il était très respecté.
"Il savait parfaitement que nous utilisions son autorité pour faire marcher la plaisanterie, il adorait l'idée", a précisé Michael Peacock. Et la plaisanterie a effectivement marché, plus qu'ils ne l'espéraient.
Aux appels demandant où se procurer un tel arbre, la BBC répondait : "Placez un brin de spaghetti dans une boîte de conserve de sauce tomate et croisez les doigts". L'Office national de tourisme de Suisse à Londres préférait lui s'en tenir aux faits, expliquant que les spaghettis n'étaient pas un produit agricole, à la grande déception de ses interlocuteurs.
"La culture des spaghettis était une idée splendide, magnifiquement filmée et organisée", a reconnu plus tard le directeur général Sir Ian Jacob dans une lettre adressée à De Jaeger.
L'Histoire des Pâtes
Les pâtes alimentaires sont constituées de farine et d’eau : elles nous apparaissent comme un aliment de base de notre alimentation, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Il existe deux grands pays des pâtes : l’Italie et la Chine.
Bien que l'on ait souvent dit que Marco Polo avait ramené les pâtes de Chine en Italie, cela paraît peu probable car il ne cite que deux fois le mot « lazanas », ancêtre de notre mot lasagne, dans son Livre des Merveilles ou Le Devissement du Monde concernant la Chine : « Et le froment (...), ils le mangent seulement en lasagne ou autres plats de pâtes » (livre XCIX). L'autre citation ne concerne pas les pâtes sensu stricto, mais l'utilisation en Indonésie d'une farine d'arbres : il s'agit d'une farine d'arbre, le Sagou : « On la prépare et on en fait des lasagnes... Et cette farine, moi Marco Polo, j'en ait rapporté un peu à Venise. Le pain de cette farine est comme le pain d'orge et il en a la saveur » (CLXXI).
Le rôle de Marco Polo dans l'invention des pâtes en Italie est sans doute une légende, car le Livre des Merveilles est souvent une œuvre de fantaisie, et car les pâtes existaient déjà en Italie avant 1295, date du retour à Venise de Marco Polo.
Les Origines Antiques
Il faut rechercher les ancêtres des pâtes dans l'antiquité dans le croissant fertile : la mouture du blé par des meules en pierre connues depuis les Sumériens a permis d'obtenir une farine de froment, à l'origine du pain qui remplaça progressivement les bouillies de céréales et notamment de millet, et sans doute aussi des pâtes. Les Égyptiens étaient déjà qualifiés par les grecs de mangeurs de pain. A Rome, il existe des indices littéraires sur l'existence de pâtes, les « lazanas » sans doute différentes de nos pâtes actuelles : Cicéron parle de «mambranulas es farina et aqua» : c'est à dire de fines bandes de farine et d'eau, cuites dans le bouillon gras, et assaisonnées de fromage, de cannelle, de poivre et de safran. Apicius, au premier siècle de notre ère, les servait frites.
Les Pâtes en Chine
Les nouilles sont apparues en Chine au Ie siècle de notre ère, et ont fait partie du menu de la cour impériale à partir du IIe siècle. Leur fabrication a été rendue possible par une invention qui venait des « Pays de l'Ouest », c'est à dire des royaumes d'Asie Centrale, contrôlés par les Parthes, puis les Sassanides : l'utilisation des meules en pierre pour moudre le grain et obtenir de la farine.
Le blé venait aussi des pays de l'Ouest, et avait conquis la Chine du Nord, peu propice à la culture du riz 2000 ans avant notre ère. Contrairement à l'idée reçue des pâtes chinoises ramenées par Marco Polo de Chine en Occident, c'est l'Occident qui a amené le blé, la mouture des céréales et donc les nouilles en Chine.
Les nouilles devinrent vraiment populaires sous la dynastie des Tang (618-907), et furent désignées par un nom générique « bing », ou « hubing » (nouilles étrangères). On les mangeait sur toutes les tables et on les servait dans la rue. Le plus souvent cuites à la vapeur, elles étaient vendues dans la rue souvent par des cuisiniers étrangers issus de l'empire Sassanide. Il est également probable que certaines préparations comme la raviolis soient venues d'Asie centrale en Chine par ce biais.
L'invention chinoise ensuite multiplia les formes des pâtes (vermicelle, udon, somen), les produits utilisés (farine de riz, farine de sarrasin) et les modes de consommation (chaudes, froides, en soupe de miso) et conquit tout l'extrême Orient à commencer par le Japon et la Corée.
Le Retour des Pâtes en Italie
Mais comment les pâtes sont-elles arrivées en Italie ? Les traditions gastronomiques romaines s'étaient perdues avec la chute de l'Empire Romain, mais de nouveaux envahisseurs, les arabes, avaient conquis l'Afrique du Nord, qui était le grenier à blé de Rome. La culture du blé dur a conduit à des produits comme la semoule de blé dur ou couscous, mais aussi à des feuilles de pâte comme la pâte à brick, utilisée dans la pastilla.
La seule différence entre le brick et les pâtes est leur utilisation et leur mode de cuisson. Il est vraisemblable que lest italiens aient connu ces produits par la conquête de la Sicile par les arabes et par la reconquête par les Normands au XIe siècle. Les macaronis sont mentionnés pour la première fois à Gènes en 1279.
Boccace décrit un pays de cocagne, Bengode, où « il y avait une montagne de fromage parmesan râpé, sur laquelle il n'y avait des gens qui ne faisaient rien d'autre que confectionner des macaronis, des raviolis, et les cuire dans un bouillon de chapon, et plus on en prenait, plus il y en avait ».
La Diffusion en Europe
Si les pâtes sont devenues le plat national italien, l'introduction en France fut beaucoup plus longue. Catherine de Médicis, en épousant le roi Henri II, les aurait apportées d'Italie avec les haricots. Plus tard, les troupes espagnoles se rendant aux Pays-Bas pendant la guerre de Trente Ans les auraient diffusées en Alsace, à l'issue de leur long voyage à pied depuis l'Italie, par la Valteline et la Franche-Comté : c'est l'origine des Spätzeles alsaciennes et des Nudels allemands (à l'origine du mot français nouilles), que l'on sert souvent frites.
Louis XV aimait beaucoup le vermicelle dans ses potages. Alexandre Dumas aimait aussi peu les pâtes que la pizza, et son compère en gastronomie, Giacchino Rossini s'acharna à les lui faire aimer : « Mon cher Dumas, je ne donne pas ma recette, elle est trop précieuse, mais venez manger du macaroni chez moi, et si vous êtes aussi bon cuisinier qu'on le dit ».
Il faut dire que Rossini farcissait ses macaronis avec un mélange de foie gras, de beurre et de parmesan râpé qu'il introduisait dans les macaronis avec une petite seringue en argent spécialement réservée à cet usage.
Les pâtes ne devinrent vraiment populaires en France qu'après 1850 avec l'apparition des fabriques industrielles de pâtes alimentaires, qui avaient l'avantage de se conserver et d'être faciles à préparer. Leur succès dure toujours, bien que les vrais gastronomes et les amateurs de cuisine italienne préfèrent les pâtes fraiches. En Italie, il existe des machines à fabriquer les pâtes, facilement utilisables à domicile.
La Mondialisation des Pâtes
Le succès des pâtes est devenu mondial au XXe siècle : les émigrations italiennes et chinoises dans le monde moderne ont popularisé ces plats dans le monde entier. Il existe partout des restaurants italiens et des restaurants chinois, même à l'extrême pointe de l'Amérique du Sud à Ushuaia. Mais leur histoire nous rappelle l'histoire du monde et la mondialisation à toute époque et en tous lieux des produits alimentaires.
Contrairement aux idées reçues, les nouilles chinoises sont venues de l'occident et les nouilles italiennes, disparues depuis l'époque romaine, sont issues des invasions sarrasines en Sicile. Et tout nous ramène à l'invention de la mouture du blé à l'aube de l'humanité à Sumer.
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