Parmi les allergies alimentaires, on distingue plusieurs mécanismes biologiques qui ont des gravités potentielles différentes. L’un d’entre eux, baptisé syndrome alpha-Gal ou SAG, est peu connu mais il peut être très grave pour les personnes qui en souffrent. Le syndrome alpha-gal (SAG) est un type d'allergie alimentaire aux produits à base de viande rouge de mammifères. C’est une réaction allergique IgE médiée au alpha-1,3-galactose-bêta-1,4-N-acétylglucosamine (alpha-gal ou α-Gal), un disaccharide présent chez tous les mammifères exceptés les primates. Le SAG est potentiellement mortel à cause du risque de choc anaphylactique.
Qu'est-ce que le Syndrome Alpha-Gal (SAG)?
Il consiste en une réaction allergique impliquant des immunoglobulines E (on la décrit comme IgE-médiée) à l’alpha-Gal, un sucre particulier présent dans les membranes des cellules de tous les mammifères à l’exception des primates. Comme le précise le site d’information spécialisé dans la santé Manuel MSD, il s’agit d’une « forme rare et récente d’allergie à la viande rouge », et plus particulièrement à l’alpha-gal, qui est une protéine présente dans toutes les viandes rouges, comme le bœuf, le porc et l’agneau.
Découverte et Contexte
C’est au milieu des années 2000 aux États-Unis que le SAG commence à attirer l’attention : lors d’essais cliniques sur un médicament anticancéreux, le cétuximab, 22 % des volontaires habitant le Tennessee et la Caroline du Nord ont présenté de graves réactions d’hypersensibilité. Or, le cétuximab et l’alpha-Gal ont en commun sept épitopes, ces petites parties de molécules qui sont repérées par le système immunitaire comme des marqueurs spécifiques. Le SAG a attiré l'attention au milieu des années 2000 aux Etats-Unis lorsqu'un certain nombre de patients atteints d'un cancer colorectal métastatique ou d'un carcinome épidermoïde de la tête et du cou ont participé à des essais cliniques sur le cetuximab : 22 % des patients ayant reçu le médicament dans le cadre d'essais menés au Tennessee et en Caroline du Nord ont présenté des réactions d'hypersensibilité graves.
La prédominance régionale de ces réactions a incité les autorités de santé à envisager un facteur environnemental. Le cetuximab comprend au moins sept épitopes α-Gal distincts. Les anticorps IgE contre l'α-Gal se sont avérés fréquents dans le sud-est des États-Unis, où la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, maladie transmise par les tiques, est bien connue. Des cas d'allergies à la viande rouge avaient également été de plus en plus souvent signalés dans cette région. Cela a conduit à l'hypothèse que les morsures de tiques étaient à l’origine du SAG ; on parle aussi d'allergie à la viande par morsures de tiques.
Causes du Syndrome Alpha-Gal
Les investigations des chercheurs ont conclu que ces populations avaient été sensibilisées à ce sucre par des morsures de tiques, très fréquentes dans ces États. Le mécanisme est désormais connu : lors d’une morsure, la tique injecte une protéine qui ressemble à de l’alpha-Gal et qui se trouve dans sa salive, induisant chez la personne piquée une réaction avec production par le système immunitaire d’IgE. Son corps est alors prêt à réagir au cas où cette substance (ou toute autre qui lui ressemblerait beaucoup) serait à nouveau à son contact.
Les piqûres de certaines tiques, et plus particulièrement de la tique Ixodes ricinus, peuvent induire le système immunitaire en erreur et lui faire développer des anticorps luttant contre l’alpha-gal, une molécule de sucre présente dans la viande rouge. Cette espèce de tique est « présente en France sur la quasi-totalité du territoire », comme l’indique l’Institut national de la recherche agronomique sur son site. Par la suite, les anticorps contre l’alpha-gal vont provoquer une réaction allergique lorsque la personne concernée va consommer de la viande rouge. Son système immunitaire va en effet réagir de manière excessive et libérer des substances chimiques, comme de l’histamine.
Aux Etats-Unis, de nombreux cas sont liés à la tique Amblyomma americanum, en Australie à Ixodes holocyclus, et en Europe Ixodes ricinus est la tique la plus fréquemment incriminée. Lors d'une morsure, la tique, après avoir percé la peau de son hôte, injecte l’α-Gal en déposant sur la peau humaine le contenu de son estomac provenant de repas précédents pris sur des mammifères. Une réponse immunitaire avec développement d'IgE contre l’α-Gal peut alors se développer suite à ce premier contact avec l’allergène. Une réaction allergique peut se produire lorsque les personnes préalablement piquées consomment de la viande rouge ou ses dérivés.
Le syndrome de l'alpha-gal n’est pas systématiquement développé après la morsure d’une tique. Les raisons pour lesquelles certains patients sont touchés, et d’autres non, ne sont pas encore complètement comprises.
Symptômes de l'Allergie à la Viande Rouge
Le syndrome de l’alpha-gal cause une allergie dont les symptômes surviennent entre trois et six heures après l’ingestion de viande rouge. Les réactions allergiques à l’α-Gal peuvent être légères ou menacer le pronostic vital (anaphylaxie). Elles se produisent généralement 2 à 6 heures après l’ingestion (l’α-Gal se fixe aux lipides pour être absorbé par le tube digestif, expliquant le délai entre l'ingestion et la réaction allergique, les lipides se retrouvant de manière retardée dans le flux sanguin).
Les symptômes peuvent varier d’une personne à une autre, on retrouve généralement les signes suivants:
- Un prurit, c’est-à-dire de fortes démangeaisons.
- Une éruption cutanée, avec la peau qui devient rouge.
- Des gonflements, notamment au niveau du visage, des lèvres, de la gorge ou encore de la langue.
- Des difficultés respiratoires, avec un essoufflement ou une respiration sifflante.
- Des nausées, voire des vomissements.
- De fortes douleurs abdominales.
Les symptômes sont variés : urticaire, œdème de Quincke, toux, difficultés respiratoires, brûlures d'estomac, nausées ou vomissements, douleurs abdominales, diarrhée ou augmentation de la tension artérielle. Dans les cas les plus graves, un choc anaphylactique peut avoir lieu, avec d’importantes difficultés respiratoires, une perte de connaissance, et même un coma. Comme le précise l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) sur son site, l’anaphylaxie représente la forme la plus spectaculaire et dangereuse de l’allergie : l’issue peut être fatale.
Une étude observationnelle réalisée en 2019 sur 261 sujets (de 5 à 82 ans) diagnostiqués « allergiques à la viande de mammifères » a montré qu'une urticaire était présente dans 93 % des cas, une anaphylaxie dans 60 % des cas et des symptômes gastro-intestinaux dans 64 % des cas.
Diagnostic et Traitement
Même si le phénomène est à présent compris, le diagnostic est complexe à poser parce que les symptômes surviennent 3 à 6 heures après l’ingestion de viande donc faire le lien entre les deux n’est pas simple pour les médecins. Le diagnostic de SAG est posé devant une réaction allergique retardée à la viande rouge ou à d'autres produits de mammifères et un test sanguin qui révèle la présence d'IgE dirigées contre le disaccharide α-Gal (IgE spécifiques α-Gal en général à plus de 0,35 UI/mL ou >0,1 kUA/mL).
Que Faire en Cas de Réaction Allergique?
Lors d’une réaction allergique liée au syndrome de l’alpha-gal, il est important de réagir rapidement. Pour les patients diagnostiqués, il est conseillé d’avoir un auto-injecteur d’épinéphrine sur soi pour l’utiliser en cas de crise. Il faut par ailleurs contacter les services d’urgence ou se rendre dans le centre médical le plus proche dès que possible. Lors de l’arrivée à l’hôpital, il faut informer le médecin à propos de cette allergie.
Traitements Médicaux
Les symptômes légers sont généralement traités avec un antihistaminique, les réactions plus graves par une injection intramusculaire d'adrénaline voire des thérapies supplémentaires au service des urgences. Parmi les soins proposés, un traitement antihistaminique pour les démangeaisons ou une crème à base de corticoïdes peuvent être prescrits par la suite.
Quand Consulter un Médecin?
Si les symptômes du syndrome de l’alpha-gal apparaissent quelques heures après l’ingestion de viande rouge ou de produits contenant de la viande rouge, il est important de consulter très rapidement un professionnel de santé. Le médecin pourra alors prescrire une prise de sang pour mesurer le taux d’immunoglobulines E, qui est un signe d’allergie. Si l’allergie à la viande rouge est avérée, un suivi régulier par un allergologue est alors fortement conseillé.
Prévention du Syndrome Alpha-Gal
Pour éviter d’être touché par le syndrome de l’alpha-gal et de souffrir d’une allergie à la viande rouge, il est tout d’abord fortement conseillé de se protéger des piqûres de tiques. Voici quelques mesures préventives :
- Choisir des vêtements et des chaussures qui couvrent tout le corps.
- Appliquer un répulsif cutané pour repousser les tiques.
- Rester sur des chemins et des sentiers débroussaillés.
- Ne pas s’asseoir à même le sol et utiliser un tissu de couleur clair.
Actuellement, aucun traitement spécifique n’est disponible pour prévenir les réactions allergiques causées par le syndrome de l’alpha-gal. Lorsqu’une personne a déjà développé cette allergie, il faut par conséquent éviter tous les aliments à risque. La viande rouge est donc à proscrire, tout comme les produits dérivés tels que les charcuteries, les bouillons ou encore les sauces à base de viande.
Aliments et Médicaments à Éviter
Pour éviter toute récidive, un patient concerné par le SAG devra exclure totalement la viande de mammifère de son alimentation, mais également avoir une attention toute particulière vis-à-vis de certains médicaments. Une personne atteinte du SAG doit cesser complètement de manger de la viande de mammifères. Il est conseillé aussi de ne pas ingérer de produits tels que le lait de vache, le fromage ou la gélatine.
Certains médicaments, comme les anticoagulants (héparine), l'antivenin de serpent et certains anticancéreux (comme le cetuximab), ainsi que les xénogreffes (comme les valves cardiaques) peuvent provoquer des réactions allergiques et doivent être évités. Hormis le cétuximab anticancéreux, il est ainsi très fortement conseillé d’éviter la prise d’antivenin de serpent (l’antidote en cas de morsure) ou encore d’héparine (un fluidifiant sanguin) en raison d’un risque non négligeable de réaction allergique.
Épidémiologie du Syndrome Alpha-Gal
Ce phénomène émergent, d'abord décrit en Amérique du Nord (en 2009) puis en Australie, a été décrit dans au moins 17 pays sur tous les continents sauf l’Antarctique, toujours dans des régions où les humains sont mordus par des tiques. Aux États-Unis, 110 000 cas de SAG ont été signalés entre 2010 et 2022 ; dans le Sud des États-Unis, où la tique Lone Star est la plus répandue, le taux de prévalence de cette allergie est 32 % plus élevé qu’ailleurs.
En France, en 2017, selon le Réseau d’allergo-vigilance (RAV), 3,4 % des allergies anaphylactiques étaient d'origine alimentaires (pour 466 observations déclarées et analysées). L'ingestion d'un abat plutôt que de viande rouge était en cause dans 64 % de ces 466 cas. Au total, le SAG est un phénomène mondial émergent. Cette allergie α-Gal n'étant pas une maladie à déclaration obligatoire, le nombre réel d'individus touchés est inconnu, et il est probablement sous-estimé.
Tableau Récapitulatif des Symptômes du Syndrome Alpha-Gal
| Symptôme | Description |
|---|---|
| Prurit | Fortes démangeaisons |
| Éruption cutanée | Peau qui devient rouge |
| Gonflements | Visage, lèvres, gorge, langue |
| Difficultés respiratoires | Essoufflement, respiration sifflante |
| Nausées et vomissements | Sensations de malaise et vomissements |
| Douleurs abdominales | Fortes douleurs dans l'abdomen |
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