Chaque année, au mois de janvier, les Français célèbrent une tradition gourmande et festive : la galette des rois. Réunissant petits et grands autour d’une pâtisserie savoureuse, cette coutume traverse les siècles et reste un moment fort de convivialité après les fêtes de fin d’année. Mais d’où vient cette tradition, et pourquoi continue-t-elle d’enchanter nos papilles ?
Les Origines Païennes et Chrétiennes
La galette des rois trouve ses racines dans les Saturnales romaines, des festivités païennes organisées en décembre pour célébrer le solstice d’hiver. Pendant ces fêtes, un « roi d’un jour » était élu, souvent parmi les esclaves, grâce à une fève cachée dans un gâteau. Avec l’arrivée du christianisme, cette pratique a été réinterprétée pour correspondre à la fête de l’Épiphanie, célébrée le 6 janvier. L’Épiphanie commémore la visite des Rois mages à l’enfant Jésus, marquant ainsi un événement important dans le calendrier religieux.
Comme beaucoup de fêtes chrétiennes, la date de l’Épiphanie correspond, à l’origine, à une fête païenne. L’Épiphanie est une fête catholique marquant la nuit où les Rois mages, venus d’Orient guidés par une étoile, auraient apporté des présents jusque dans la crèche de Bethléem où se trouvait l’enfant Jésus. Cependant, l’origine de la galette n’aurait rien de religieux et remonterait sans doute aux Romains qui fêtaient les « Saturnales » après la mi-décembre. C’est une période de trêve où la puissance des maîtres sur leurs esclaves était suspendue. On s’offrait alors des présents et on partageait ensemble les arts de la table.
Les Saturnales Romaines
La tradition du partage d’une galette n’est aucunement liée au christianisme. Elle serait plutôt un hommage aux Saturnales de l’époque romaine. Ces grandes fêtes en l'honneur de Saturne, le dieu romain du temps, avaient lieu entre fin décembre et début janvier. À l’époque, cette journée était très spéciale puisque les esclaves étaient invités à partager un gâteau avec les Romains. S’ils tombaient sur la fève dans le gâteau, ils devenaient « Princes des Saturnales » et avaient le droit d’obtenir tout ce qu’ils souhaitaient pendant une journée. Nous devons également la tradition de la plus jeune personne présente choisissant à qui ira la prochaine part, en allant sous la table, aux Saturnales.
La Tradition de la Galette des Rois
En France, la tradition est de partager la galette des rois. C’est autour du 13ème - 14ème siècle qu’apparaissent les premières traces de gâteau du partage lors de l’Épiphanie. La tradition de la fève remonte à la même époque. Pour la première fois à Besançon des moines ont commencé à élire leur chef de chapitre en mettant une pièce d’or dans un morceau de pain. Le pain a ensuite été remplacé par une couronne de brioche et la pièce d’or par une fève, plus économique.
La tradition familiale veut que l’on se rassemble pour découper la fameuse galette. L’enfant le plus jeune se place sous la table et désigne les invités qui reçoivent ainsi leur part de gâteau. Une couronne en carton est fournie avec la galette.
La saison de la galette des rois débute douze jours après Noël et se termine le jour de Mardi Gras. Célébrée le 6 janvier, l’Épiphanie correspond à la présentation de Jésus enfant aux Rois Mages, Melchior, Gaspard et Balthazar, venus de trois continents, l’Asie, l’Afrique et l’Europe, pour remettre leurs dons.
Jadis, la galette était partagée en autant de parts que de convives, plus une. Cette dernière, appelée « part du pauvre », était destinée au premier pauvre qui se présentait au logis.
Variations Régionales : La Galette et le Gâteau des Rois
Selon les régions de France, la galette des rois se présente sous différentes formes. Dans le Nord et l’Île-de-France, la galette à la frangipane, faite de pâte feuilletée garnie de crème d’amandes, est la plus répandue. Composée d’une pâte feuilletée, dans laquelle est dissimulée une fève, elle est généralement fourrée à la frangipane, crème à base d’amandes douces, de beurre, d’œufs et de sucre. La galette préférée des Français est celle fourrée à la frangipane, crème à base d’amandes douces, de beurre, d’œufs et de sucre.
La galette des rois, dans sa version simple, est une galette de pâte feuilletée ciselée d’entailles croisées et dorée au four. Elle est généralement accompagnée par diverses préparations : frangipane, fruits, chocolat, crèmes…
Dans le sud de la France, le dessert traditionnel n’est pas une galette mais une brioche aux fruits, contenant aussi une fève : le gâteau des rois. Il s’agit d’une pâte briochée aromatisée à l’essence de fleur d’oranger, en forme de couronne, avec des morceaux de fruits rouges sur le dessus et du sucre.
Dans le Sud de la France, nombreux sont les habitants qui sont restés fidèles au gâteau des rois. Ce dernier se compose d’une pâte briochée parfumée à la fleur d’oranger et garnie de fruits confits. Sur l’extérieur, des perles de sucres et des fruits confits décorent la pâtisserie. Si le gâteau des rois se trouve surtout en Provence, en Gascogne et Languedoc, où il est également parfois nommé « reiaume » ou « còca », il est aussi consommé en Espagne, au Portugal et même au Mexique.
La Fève : Un Élément Central de la Tradition
La fève est l’élément central de cette tradition. Lors du partage de la galette, la plus jeune personne de l’assemblée se place sous la table et désigne à qui revient chaque part, afin d’assurer une répartition impartiale. Une couronne en carton est fournie avec la galette.
Au XVIIIème siècle, la fève est une figurine en porcelaine représentant la nativité et les personnages de la crèche. De nos jours, il existe une multitude de fèves qui font le bonheur des collectionneurs.
On tirait le gâteau des rois même à la table de Louis XIV. Les dames de la cour qui tiraient la fève devenaient reines de France d’un jour et pouvaient demander au roi un vœu dit « grâces et gentillesse ».
Anecdotes et Particularités
Tous les ans, lors de la traditionnelle réception à l’Élysée, une énorme galette (1,20 m de diamètre pour 150 personnes) est préparée pour le président de la République. Mais l’artisan boulanger-pâtissier chargé de la confectionner a pour instruction de n’y placer aucune fève car « on ne saurait désigner un roi au sein de la présidence de la République »...
À l’étranger, la célèbre galette des rois trouve de nombreux adeptes, notamment sur les tables belges et hollandaises. Même s’il est surtout coutume de la déguster à la Nouvelle-Orléans, pendant le Carnaval, on la savoure aussi à New York, à Londres, à Berlin ou à Tokyo.
La Galette des Rois Aujourd'hui
La galette ne se limite pas aux grandes signatures. On la trouve dans toutes les boulangeries-pâtisseries de France. Les Français achètent leurs galettes en boulangerie plutôt qu’en grandes et moyennes surfaces, plus appréciées par les jeunes adultes. Le jour des rois dure six semaines pour les commerçants. En janvier, la vente de galettes des rois permet donc aux professionnels d’augmenter leur chiffre d’affaires de 30 à 40 % par rapport à un mois normal. Gare aux arnaques ! Avec un business aussi lucratif, les dérapages sont inévitables et des artisans boulangers et pâtissiers réclament un “label tradition” pour protéger la galette faite dans les règles. Car si certains des 32000 boulangers-pâtissiers continuent de confectionner leur propre pâte feuilletée et leur frangipane dans leur fournil, d’autres trompent la clientèle sur la marchandise. Elle sont souvent achetées congelées à bas prix sur catalogue et simplement cuites au four.
Malgré son ancienneté, la galette des rois continue de rassembler les familles et les amis, et reste une tradition très vivante en France. Que vous préfériez la version feuilletée ou briochée, la galette des rois est bien plus qu’une simple gourmandise.
Portion | Prix moyen |
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Une part | 3 Ă 5 euros |
Galette de six portions | 18 Ă 30 euros |
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