Chaque année, au mois de janvier, les Français célèbrent une tradition gourmande et festive : la galette des rois. Réunissant petits et grands autour d’une pâtisserie savoureuse, cette coutume traverse les siècles et reste un moment fort de convivialité après les fêtes de fin d’année. Mais d’où vient cette tradition, et pourquoi continue-t-elle d’enchanter nos papilles ?
Origines Païennes et Christianisation
La galette des rois trouve ses racines dans les Saturnales romaines, des festivités païennes organisées en décembre pour célébrer le solstice d’hiver. Pendant ces fêtes, un « roi d’un jour » était élu, souvent parmi les esclaves, grâce à une fève cachée dans un gâteau.
Avec l’arrivée du christianisme, cette pratique a été réinterprétée pour correspondre à la fête de l’Épiphanie, célébrée le 6 janvier. Selon la religion catholique, la tradition de la galette des Rois commence début janvier, peu de temps après le Nouvel An, le jour de l'Épiphanie, qui célèbre la manifestation de l'enfant Jésus aux Rois mages venus le visiter et lui rendre hommage. L’Épiphanie commémore la visite des Rois mages à l’enfant Jésus, marquant ainsi un événement important dans le calendrier religieux.
Diversité Régionale
Selon les régions de France, la galette des rois se présente sous différentes formes. Dans le Nord et l’Île-de-France, la galette à la frangipane, faite de pâte feuilletée garnie de crème d’amandes, est la plus répandue. Dans le Sud de la France, le dessert traditionnel n’est pas une galette mais une brioche aux fruits, contenant aussi une fève : le gâteau des rois. Il s’agit d’une pâte briochée aromatisée à l’essence de fleur d’oranger, en forme de couronne, avec des morceaux de fruits rouges sur le dessus et du sucre.
À Dunkerque, la galette des rois est par exemple réalisée avec de la pâte briochée fourrée à la crème et aromatisée au rhum ou au kirsch. Et en Normandie, les "nourolles" de l'Épiphanie sont des brioches au beurre ayant la forme de petites boules renfermant chacune une fève. En Occitanie par exemple, elle a pour nom "limos" : il s'agit d'une couronne briochée couverte de sucre et de morceaux de fruits confits.
La Tradition de la Fève et du Partage
La fève est l’élément central de cette tradition. La présence de la fève dans la galette des Rois remonte à la tradition romaine : c'est ainsi que l'on désignait le "Prince des Saturnales". L'origine de la fève en faïence semble remonter quant à elle au Moyen-Âge. À cette époque, le fait d'être désigné roi pouvait s'accompagner d'un gage : offrir une tournée générale à toute l'assistance. Certains tentant d'échapper à cet "honneur " en avalant la fève, elle aurait été remplacée par une version non comestible.
Lors du partage de la galette, la plus jeune personne de l’assemblée se place sous la table et désigne à qui revient chaque part, afin d’assurer une répartition impartiale. Le plus jeune enfant se place sous la table, désignant la personne qui va bénéficier de chaque part. Celui ou celle obtenant la fève hérite de la couronne.
Jadis, la galette était partagée en autant de parts que de convives, plus une. Cette dernière, appelée « part du pauvre », était destinée au premier pauvre qui se présentait au logis.
L'Évolution de la Galette à travers l'Histoire
Jusqu'au XVIIe siècle, la galette des Rois est l'occasion de désigner la reine d'un jour à la cour du roi de France, la grande dame obtenant la fève pouvant demander une faveur au roi. Au cours de la Révolution française, le terme de "galette des Rois" est aboli, le nom étant jugé fallacieux… mais la galette ne tarde pas à reparaître, sous le nom de "galette Égalité" !
Au XVIIIème siècle, la fève est une figurine en porcelaine représentant la nativité et les personnages de la crèche. De nos jours, il existe une multitude de fèves qui font le bonheur des collectionneurs.
La Frangipane: Une Garniture Délicieuse
La frangipane qui garnit traditionnellement la galette des Rois se compose de 2/3 de crème d'amande et 1/3 de crème pâtissière. Elle devrait son nom au comte Cesare Frangipani, qui aurait offert la recette à Catherine de Médicis en cadeau de mariage lors de ses noces avec le futur Henri II. Dans la tradition franciscaine, on attribue toutefois son origine à Jacqueline de Septisoles, jeune veuve du noble romain Graziano de Frangipani, et proche de François d'Assise, à qui elle avait pour habitude d’offrir des gâteaux aux amandes.
La Galette des Rois à l'Étranger
À l’étranger, la célèbre galette des rois trouve de nombreux adeptes, notamment sur les tables belges et hollandaises. Même s’il est surtout coutume de la déguster à la Nouvelle-Orléans, pendant le Carnaval, on la savoure aussi à New York, à Londres, à Berlin ou à Tokyo. Du "bolo rei" à la "vassilopita" en passant par la "galette des rois", plusieurs pays ont conservé la tradition d'une galette pendant la période des fêtes.
Chiffres Clés et Anecdotes
- Chaque année, près de 60 millions de galettes des rois seraient vendues en France, une moitié par les industriels et l’autre par les boulangers.
- 3 à 5 euros : c'est le prix moyen d'une part de galette des rois en janvier 2023 en France, selon la Confédération nationale de la boulangerie-pâtisserie française (CNBPF). Soit entre 18 et 30 euros la galette de six portions.
- Tous les ans, lors de la traditionnelle réception à l’Élysée, une énorme galette (1,20 m de diamètre pour 150 personnes) est préparée pour le président de la République. Mais l’artisan boulanger-pâtissier chargé de la confectionner a pour instruction de n’y placer aucune fève car « on ne saurait désigner un roi au sein de la présidence de la République »...
Conclusion
Malgré son ancienneté, la galette des rois continue de rassembler les familles et les amis, et reste une tradition très vivante en France. Que vous préfériez la version feuilletée ou briochée, la galette des rois est bien plus qu’une simple gourmandise.
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