Le formaldéhyde, également appelé méthanal ou aldéhyde formique, est un composé organique de la famille des aldéhydes, de formule chimique CH2O. Présent à l’état naturel, il est également synthétisé pour diverses applications industrielles ou médicales. A température ambiante, le formaldéhyde se présente sous la forme d’un gaz incolore.
Les Usages du Formaldéhyde
Les usages du formaldéhyde sont variés. En tant que monomère, il entre dans la fabrication de résines (urée-formaldéhyde, mélamine-formaldéhyde, phénol-formaldéhyde, etc.) et des polyacétals. C’est un intermédiaire de synthèse de nombreuses substances chimiques. Il est communément employé pour la conservation des tissus animaux ou végétaux et à ce titre employé pour la taxidermie.
Toxicité et Risques pour la Santé
L'inhalation ou l'ingestion de formaldéhyde peuvent causer de graves troubles et être mortels. L'inhalation cause maux de tête, nausées, vomissement, irritation des voies respiratoires. L'ingestion peut causer des brûlures des voies digestives et rendre aveugle. C'est une substance cancérigène.
Le CIRC a classé le formaldéhyde cancérogène avéré chez l’Homme (Groupe 1) en 2004. En 2009, un nouveau groupe de travail du CIRC a en outre conclu à l’existence d’indications de cancérogénicité suffisantes chez l’Homme pour la leucémie et plus particulièrement pour la leucémie myéloïde chez l’homme sont suffisantes. En France, l’arrêté du 13 juillet 2006, a ajouté les travaux exposant au formaldéhyde à la liste des procédés cancérogènes du Code du travail.
Dans son rapport relatif aux risques sanitaires liés à la présence de formaldéhyde dans les environnements professionnels, l’Afsset fait état d’études épidémiologiques mettant en évidence des niveaux de risque de cancer du nasopharynx associés à des expositions aériennes à long terme variées et correspondant à des secteurs d’activités professionnelles. Depuis 2009, le cancer du nasopharynx est reconnu comme maladie professionnelle (tableau 43 bis relatif aux affections cancéreuses provoquées par l’aldéhyde formique), sous réserve d’une exposition de 5 ans liée à certains travaux (préparation du formol, utilisation dans certains laboratoires, vernissage de parquets, travaux d’extinction d’incendies…). Les travaux impliquant une exposition au formaldéhyde font aujourd’hui partie des activités à risque cancérogène en droit du travail (arrêté de la Direction générale du travail du 13 juillet 2006).
L'Utilisation du Formol dans l'Alimentation au Cameroun
Au Cameroun, l'usage sur les aliments du formol, substance déclarée cancérigène, pour faire mûrir ou à l'inverse pour prolonger la conservation de certains aliments, reste répandu malgré une croisade lancée par le gouvernement et les alertes des médecins. Illustrations dans des marchés de la capitale, Yaoundé.
L'utilisation dans les marchés du formaldéhyde - encore appelé formol - inquiète. La substance déclarée cancérigène depuis 2004 est utilisée pour faire mûrir ou prolonger la conservation des fruits, et parfois pour conserver la viande et le poisson.
Les médecins tirent la sonnette d'alarme et le gouvernement, de son côté, procède à des saisies. Malgré cela, le formol reste présent dans les marchés. Par exemple, au marché de Mvog Mbi, dans le 4e arrondissement de Yaoundé, son utilisation sur les aliments est un secret de polichinelle, comme l'atteste cette vendeuse : « Nous, on voit seulement comment on pulvérise un truc, c'est comme de l'eau. Pour les plantains, c'est à la vue de tous. Pour les fruits, on ne voit pas exactement à quel moment ils le font, puisque les fruits viennent nous trouver au marché. Tu achètes ta tranche d'ananas ou ton petit fruit et tu le suces, sans savoir que c’est ça. Donc, il n’y a vraiment que Dieu pour nous garder, car les gens exagèrent. »
Au marché Acacia, à trois kilomètres de Mvog Mbi, Marthe, une cliente régulière, se souvient être tombée sur un régime de plantain mûri au formol : « Au marché, le plantain est tout jaune, la peau est jaune... Mais quand tu arrives à la maison, quand tu enlèves la peau à l'intérieur, c'est dur. Un peu comme si le plantain avait la gale. »
Outre les plantains et autres fruits et légumes, les viandes ou encore les poissons n'échappent pas à cette pratique. Les commerçants utilisent le formol dans l'espoir de prolonger leur conservation. Un véritable danger pour la santé des consommateurs, selon le Dr Dominique Blaise Ngompe, médecin : « Le formol est utilisé dans la conservation afin de retarder le processus naturel de décomposition du corps, comme pour donner un meilleur aspect physique au défunt. En général, le formaldéhyde utilisé sur les denrées alimentaires peut causer des troubles respiratoires, des lésions vésiculaires sévères au niveau de l'estomac, de l'intestin, des reins, etc. »
De son côté, le Docteur Polain Nzobeuh, biologiste thérapeute, milite pour la consommation des produits naturels et bio. Pour lui, les produits formolés sont impropres à la consommation car dangereux pour la santé. Comme piste de solution, il préconise l'achat de certains produits directement chez les cultivateurs.
Il souligne : « Si un produit est frais et naturel, en quelques semaines, il est détérioré. Il faut les conserver et le formol est formidable, parce qu'il fige et il garde frais. Quand vous voyez la viande sur un étal au marché, elle a l'air fraîche, elle est figée, mais aucune mouche ne passe à côté. La vendeuse au marché revend, ne jette pas les avaries et est obligée de mettre du formol.
Le Docteur Polain Nzobeuh conclut : « Donc autant mieux acheter directement chez les cultivateurs. Les ménagères qui sont en alerte partent tôt au marché pour pouvoir voir les vendeuses qui viennent directement des champs avec les produits. Achetez chez elles ! Faites vos achats tôt ! N'achetez pas des choses qui ont passé la nuit ! Mieux encore, ayez votre champ, cultivez certaines choses, ne soyez pas 100 % dépendant. »
Le gouvernement camerounais a lancé une croisade contre l'usage du formol sur les aliments. Certaines bonnes dames vendeuses de jus de fruits en font usage du fait de son goût plus sucré que le sucre ordinaire, couramment utilisé. Lesquels vomissements seraient à la base de la présence du produit dans l’aliment consommé. «Des analyses médicales l’attestent clairement», affirme un témoin qui a requis l’anonymat. Les intéressés confient qu’il s’agit d’un produit très sucré et dont le goût demeure des heures après la consommation.
Selon les données tirées d’études réalisées par le ‘’Centre Canadien d’hygiène et de sécurité au travail’’, les solutions de formaldéhyde sont toxiques si elles sont ingérées, c’est à dire avalées. L’ingestion de formaline (solution aqueuse contenant 37 à 50% de formaldéhyde et 0 à 5% de méthanol) par accident ou dans des cas de suicide ou d’homicide, a causé des brûlures par corrosion à la bouche, à la gorge et au tube digestif, ainsi que des vomissements de tissu et de sang.
Une fois ingéré, le formaldéhyde est rapidement converti en acide formique, lequel peut causer une acidose métabolique, de même que des lésions au foie et aux reins entraînant une jaunisse (hépatite) et le gonflement des tissus de l’organisme. Dans des cas graves, il peut y avoir des convulsions (troubles), une dépression du système nerveux central et le décès. On estime que la dose mortelle pour l’humain est d’environ 60 à 90 ml de formaline.
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