Le film "Chocolat", réalisé par Roschdy Zem et sorti en 2016, a mis en lumière l'histoire de Rafael Padilla, un artiste de cirque d'origine cubaine connu sous le nom de Chocolat. Omar Sy incarne le rôle de Chocolat, et James Thierrée joue George Foottit, son partenaire de scène. Le long-métrage s'inspirant de son destin était diffusé ce dimanche 18 février 2024 à 20h50 sur Arte. Le film reste disponible quelques temps sur la plateforme Arte, accessible gratuitement. Le film a été nommé cinq fois aux César, et est reparti avec deux statuettes : celle du meilleur acteur dans un second rôle pour James Thierrée, et celle des meilleurs décors.
Qui était Rafael Padilla, alias Chocolat ?
Chocolat, de son vrai nom Rafael Padilla, est né à La Havane. Il est issu d'une famille africaine réduite en esclavage et déportée à Cuba. Rafael Padilla est né esclave. C'est entre autres la raison pour laquelle la date et le lieu de naissance de Rafael Padilla ne sont pas connus avec précision, les esclaves n'étant à l'époque pas enregistrés par le registre civil. Les historiens dateraient toutefois son année naissance entre 1865 et 1868.
Tour à tour esclave, garçon de ferme, mineur et star du spectacle, Rafael Padilla de son vrai nom a connu la misère puis la gloire avant de sombrer dans la pauvreté et l'anonymat. Cet ancien esclave fut vendu à un riche marchand portugais. Il réussit à s’enfuir et s’installa à Paris. À Bilbao, en Espagne, le jeune garçon devient garçon de ferme. À l'âge de 14 ans environ, le futur artiste s'enfuit de la maison de son maître et reprend la liberté qui lui était due. Le jeune Rafael, seul et sans le sou, mène alors une vie de vagabond enchaînant pour sa survie des petits boulots jusqu'à entreprendre celui de mineur.
Tandis qu'il se rend comme à son habitude dans l'un de ses coins typiques où les charbonniers aiment à se réunir, Rafael fait la rencontre de l'un des clowns les plus influents de son temps: Tony Grice. Le célèbre clown blanc Tony Grice découvre Rafael végétant sur les quais de Bilbao, en Espagne. Impressionné par sa carrure et sa force physique, l'artiste anglais décide de le prendre à ses côtés dans sa tournée française en tant que domestique. Impressionné par sa force physique et ses talents de danseur, il en fait d'abord son domestique et homme à tout faire, puis son partenaire dans certains de ses numéros. C'est à cette époque que Grice lui donne le nom de scène de Chocolat.
L'ascension vers la gloire
En 1888, tandis que Rafael Padilla rompt son association avec Tony Grice, l'artiste rencontre enfin le succès avec son spectacle de pantomime nautique dans le Nouveau Cirque. Intitulée «La noce de chocolat» cette saynète plaît tellement au public que celui-ci décide de le nommer d'après sa performance. Ses performances tapent dans l'oeil d'Henri Agoust, régisseur du Nouveau Cirque, une place incontournable pour les notables et les aristocrates de l'époque. Personnage central du Nouveau Cirque, il enchaîne les spectacles pendant cinq ans. Tour à tour chanteur, clown, danseur, Rafael Padilla ensorcelle les foules. Le Tout-Paris de la Belle époque n'a d'yeux que pour lui y compris Marie Hecquet, sa future femme.
Tandis que le clown Chocolat semble au sommet de sa carrière, c'est avec George Footit en 1895, que celui-ci connaît enfin son apogée. Avec son camarade de scène, ils se nourrissent des «minstrels shows» (comédies burlesques) et popularisent la comédie clownesque, sorte de sketch burlesque dans lequel un clown blanc autoritaire frappe un souffre-douleur noir. Avec son compère George Foottit, ils ont formé le premier duo associant un Blanc et un Noir. Ensemble, ils inventèrent la comédie clownesque, associant le clown blanc et l'auguste. Malgré les rejets dont elle a été victime, Marie a lutté jusqu'à son dernier souffle pour être enterrée sous le nom de "veuve Chocolat".
Tandis que le tandem remporte un franc succès, ceux-ci parviennent à se produire devant les ministres et les députés de l'époque, dans les salons de l'aristocratie parisienne, et même à l'Opéra. Mais si Rafael Padilla sort de la misère, il n'en obtient pas pour autant sa liberté. En effet, quand il arrive en France, Rafael Padilla est un immigré qui ne parle pas la langue française.
La fin tragique de Chocolat
Pourtant, en 1910 le duo se sépare et commence alors pour le clown Chocolat une véritable descente aux enfers. Mais, l’aventure tournera court quand Chocolat décidera de quitter Foottit pour se lancer dans une carrière théâtrale. Seul, Chocolat est ramené à sa difficile condition d'homme noir dans le milieu du spectacle au début du XXème siècle... De plus, le clown connaît un drame personnel, la mort de sa fille de 19 ans suite à la tuberculose. Une tragédie qui le fait plonger dans l'alcoolisme et la dépression. Car si le public aimait à voir un noir battu devant un blanc tout puissant, seul sans maître, Rafael ne fait pas rire.
Il meurt dans la misère en 1917 à Bordeaux, à l'âge de 49 ans. Bien qu'il ait été immortalisé sous le pinceau de Toulouse-Lautrec, il aura fallu attendre près d'un siècle après son décès pour que Chocolat soit réhabilité dans la culture française... notamment grâce à ce film avec Omar Sy.
Le film "Chocolat" : fidélité à l'histoire vraie ?
Le film Chocolat prend des libertés par rapport à l'histoire vraie de Rafael Padilla, en ajustant certains faits pour servir le récit et l'impact émotionnel. La première différence notable concerne les origines du duo entre Chocolat et Foottit. Dans la réalité, c'est le directeur du Nouveau Cirque, Raoul Donval, qui a formé le duo en 1895, et non une initiative personnelle de Foottit comme le suggère le film.
Concernant la vie personnelle des protagonistes, le film modifie plusieurs aspects. George Foottit est présenté comme un personnage potentiellement solitaire et homosexuel, alors qu'il avait en réalité une vie familiale établie avec deux mariages et quatre enfants. Après la dissolution de leur duo, le film explore les tentatives de Chocolat de se réinventer au théâtre, un choix qui, bien que basé sur des tentatives réelles, est traité avec une certaine liberté, surtout concernant le succès de ces entreprises.
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