Le film Chocolat, réalisé par Roschdy Zem et sorti en 2016, raconte l'histoire vraie de Rafael Padilla, un artiste de cirque d'origine cubaine qui a marqué l'histoire du divertissement en France. Omar Sy incarne le rôle de Padilla, surnommé "Chocolat", tandis que James Thierrée joue le rôle de George Foottit, son partenaire de scène.
Le film est annoncé comme étant une adaptation dramatique de la véritable histoire de la vie du Clown Chocolat. Cette biographie publiée chez Bayard, a été écrite par l'historien des immigrations, Gérard Noiriel. EDIT : on peut encore citer le livre de Gérard Noirel qui a contribué à faire sortir Chocolat de l’ombre et a inspiré le film. Vous pouvez le retrouver aux éditions Bayard sous le titre Chocolat, clown nègre. L’histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française.
Cette fiction d'une histoire vraie est très rapidement devenue un film a succès : Au bout de seulement quatre semaines, il affiche au box office avec plus de 1 686 746 entrées.
Qui était Rafael Padilla, alias Chocolat ?
Personnage oublié de l’Histoire, Chocolat est le nom d’artiste de Rafael Padilla, premier homme noir à se produire sur scène en France au début du siècle dernier. Né esclave à la fin des années 1860 à Cuba, le Clown chocolat, de son vrai nom Rafael Padilla, passera de la misère au succès dans le Paris de la Belle Epoque. Retombé dans l’anonymat, il meurt oublié en 1917… avant d’être redécouvert 1 siècle plus tard et reconnu comme l’une des premières vedettes noires du spectacle français.
Tour à tour esclave, garçon de ferme, mineur et star du spectacle, Rafael Padilla de son vrai nom a connu la misère puis la gloire avant de sombrer dans la pauvreté et l'anonymat. Il est issu d'une famille africaine réduite en esclavage et déportée à Cuba. Rafael Padilla est né esclave. C'est entre autres la raison pour laquelle la date et le lieu de naissance de Rafael Padilla ne sont pas connus avec précision, les esclaves n'étant à l'époque pas enregistrés par le registre civil. Les historiens dateraient toutefois son année naissance entre 1865 et 1868.
Alors qu’il a une dizaine d’années, Rafael Padilla est acheté par un aristocrate espagnol et envoyé dans une ferme à Bilbao en Espagne. Quelques années plus tard, il s’enfuit de la maison de son maître. Après avoir vagabondé et enchaîné les petits boulots, il devient mineur. C’est dans un bar avec ses camarades de mine qu’il rencontre l’un des clowns les plus influents de son temps : l’anglais Tony Grice.
Le célèbre clown blanc Tony Grice découvre Rafael végétant sur les quais de Bilbao, en Espagne. Impressionné par sa force physique et ses talents de danseur, il en fait d'abord son domestique et homme à tout faire, puis son partenaire dans certains de ses numéros. C'est ainsi qu'il arrive en 1886 au Nouveau Cirque, l’une des grandes salles de spectacle du Paris de la fin du 19ème siècle, où il est le partenaire de Grice sous le nom de ""Chocolat"", surnom directement issu des stéréotypes de l’époque sur les personnes noires.
Repéré par le régisseur de la salle qui lui propose de prendre son indépendance, il rompt avec Tony Grice en 1888. Arrive alors le spectacle auquel il doit son succès : ""La Noce de Chocolat"", un spectacle de mime nautique où la piste se transforme en véritable bassin en deuxième partie. Pendant 5 ans, il est la star du théâtre où il triomphe en tant que chanteur, clown et danseur, en solo ou avec d’autres partenaires.
Pendant quelques années au cœur du Paris de la Belle Epoque, il aura été à la fois l’image vivante des stéréotypes racistes de son temps, et un artiste original, pionnier de la visibilité des personnes noires dans la culture occidentale. C’est à ce personnage contradictoire et profondément humain que l’historien Gérard Noiriel a consacré un livre en 2012, puis une pièce de théâtre avec la compagnie Daja, et auquel Omar Sy a prêté ses traits dans le film de Rochdy Zem, Chocolat, en 2016.
Le Duo avec Foottit et le Succès
En 1895, il fait la connaissance de George Foottit, un clown anglais avec lequel il imagine des sketchs burlesques dans lequel Foottit, le clown blanc, frappe son souffre-douleur noir, Chocolat, dans un spectacle marqué par les préjugés du temps, entre théories racistes et idéologie coloniale.
Les deux artistes se produisent devant le tout-Paris distingué et populaire, dans les salons de l’aristocratie parisienne et même à l’Opéra. Célèbre, le personnage de Chocolat inspire les artistes, comme Toulouse-Lautrec, tourne pour les frères Lumière et prête son visage à des publicités.
Déclin et mort de Rafael Padilla
En 1910, le duo se sépare. Désormais seul, Chocolat subit la désaffection du public. Il tombe malade, s’éloigne de la scène et tombe dans la dépression et l’alcoolisme après la mort de sa fille âgée de 19 ans. Il meurt dans la misère en 1917 à Bordeaux, à l'âge de 49 ans. Bien qu'il ait été immortalisé sous le pinceau de Toulouse-Lautrec, il aura fallu attendre près d'un siècle après son décès pour que Chocolat soit réhabilité dans la culture française... notamment grâce à ce film avec Omar Sy.
Il meurt le 4 novembre 1917 alors qu'il est en tournée à Bordeaux, et est enterré dans le carré des indigents du cimetière de Bordeaux.
Fidélité du film à l'histoire vraie
Le film Chocolat prend des libertés par rapport à l'histoire vraie de Rafael Padilla, en ajustant certains faits pour servir le récit et l'impact émotionnel. La première différence notable concerne les origines du duo entre Chocolat et Foottit. Dans la réalité, c'est le directeur du Nouveau Cirque, Raoul Donval, qui a formé le duo en 1895, et non une initiative personnelle de Foottit comme le suggère le film.
Concernant la vie personnelle des protagonistes, le film modifie plusieurs aspects. George Foottit est présenté comme un personnage potentiellement solitaire et homosexuel, alors qu'il avait en réalité une vie familiale établie avec deux mariages et quatre enfants. Après la dissolution de leur duo, le film explore les tentatives de Chocolat de se réinventer au théâtre, un choix qui, bien que basé sur des tentatives réelles, est traité avec une certaine liberté, surtout concernant le succès de ces entreprises.
Anecdotes et détails supplémentaires
- Rafael Padilla rencontre Marie, une infirmière qui le convainc de venir faire le Clown pour les enfants à l'hôpital.
- Rafael Padilla tente de retrouver de la dignité en jouant le rôle d'Othello au Théâtre. Rafael Padilla n'a pas joué la pièce Othello de William Shakespeare mais la pièce Moïse d’Edmond Guiraud.
- James Thierrée et Omar Sy ont consacrés quatre semaines de répétitions pour monter les numéros de Clowns présents dans le Film. Chaque numéro préparé dure environ dix minutes. Les numéros préparés par James Thierrée ont été inspiré par un livre illustré publié en 1907 intitulé "Les Mémoires de Foottit et Chocolat".
- Le personnage de Viktor le Haïtien est une pure invention.
- Dans le film, Marie Grimald est une infirmière, ce qui n'est pas exacte : Elle faisait partie des grandes familles du cirque. Par contre, elle a bien été la compagne de Rafael Padilla et vécurent ensemble en concubinage pendant près de trente ans.
- Rafael Padilla au volant d'une voiture fait allusion à Michel Zélélé connu pour être une personne de couleur noir conduisant une voiture et qui fut le chauffeur personnel du Comte de Dion.
- L’affiche publicitaire que l'on voit dans le film, représentant Chocolat avec un visage caricaturé en singe, existe vraiment mais n'a jamais été la représentation de Chocolat. En effet, cette affiche du célèbre publiciste Joe Bridge date de 1922 alors que Rafael Padilla était déjà mort.
Avec le succès du Film, la Marie de Paris décida qu'une plaque commémorative en l'honneur de Rafael Padilla soit posée au 251 rue Saint-Honoré, là où était autrefois le Nouveau Cirque.
Voici les différentes versions de l'Affiche du film Chocolat de Roschdy Zem : Le tire varie de Chocolat à Monsieur Chocolat.
Où regarder le film Chocolat ?
Chocolat, avec l'acteur Omar Sy, est diffusé ce dimanche 18 février 2024 à 20h50 sur Arte. Le film reste disponible quelques temps sur la plateforme Arte, accessible gratuitement. Il est aussi disponible à la location (à partir de 2,99 euros) ou à l'achat (à partir de 7,99 euros) sur différentes plateformes, dont Amazon Prime Video, Apple TV+, Filmo ou encore Google Play.
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