Le lion (Panthera leo) est un mammifère carnivore de la famille des félidés du genre Panthera (félins) qui possède une musculature très développée.
Le roi des animaux doit son surnom à un charisme imposant et à une flamboyante crinière qui rappelle le soleil. Le plus grand félin d'Afrique est surtout un puissant et redoutable prédateur dont les techniques d’embuscades et de chasse laissent peu de chance à ses proies.
Son corps allongé et trapu s’appuie sur d'épaisses pattes musclées qui lui permettent de mettre à terre des animaux pouvant largement dépasser sa taille.
Le dimorphisme sexuel est très marqué chez le lion : le mâle - plus grand et plus lourd que la femelle - mesure de 1,72 m à 2,50 m de long du bout du museau à la base de la queue et pèse entre 145 et 225 kilos à l'âge adulte. La femelle adulte mesure de 1,58 m à 1,92 m sans la queue et pèse entre 83 et 168 kg.
La crinière épaisse commence à pousser quand le lion atteint un an et demi. Variant du blond au noir, elle s’étoffe et fonce avec l’âge. En pratique, la crinière se révèle un bon rempart contre les coups de griffes lors de combats entre rivaux.
Tout comme les autres félins, le lion arbore des moustaches appelées vibrisses.
Ce félidé vit essentiellement en Afrique subsaharienne. Les populations sont localisées principalement dans des parcs nationaux ou des zones protégées du Kenya, Tanzanie et Afrique du Sud. Son habitat naturel est la savane, les forêts semi-ouvertes et les semi-déserts.
Le lion d’Afrique est un animal grégaire : il vit en clan ou en famille. La surface du territoire (de 20 à 500 km2) et le nombre de proies déterminent la dimension du groupe qui varie de trois à trente individus. Ce groupe se compose généralement de lionnes, de jeunes sujets et d’un mâle dominant chargé de protéger la tribu lorsque les femelles partent chasser.
Le lion atteint sa maturité sexuelle et sociale à l'âge de trois ou quatre ans et même s’il se hisse au sommet de la hiérarchie, il ne peut se reproduire sans le consentement de la femelle. C'est en tournant autour de lui, en se roulant à ses pieds, en frottant sa tête contre son cou, que la lionne provoque le mâle dominant.
Les bébés naissent les yeux fermés. Ceux-ci s’ouvriront au bout de dix à quinze jours. Durant les six premières semaines, les petits seront allaités par leur mère qui se montre protectrice et constamment sur le qui-vive. Prudente, elle change de cachette tous les trois ou quatre jours, transportant les nourrissons un à un. Puis, ils rejoindront le groupe où ils pourront téter d’autres femelles.
Lorsque les jeunes mâles atteignent leur maturité sexuelle, ils sont exclus du clan et partent en quête d’un nouveau groupe ce qui permet d'éviter la consanguinité. Les jeunes mâles - qui forment une coalition très soudée - parcourent alors des distances très importantes sans respecter les frontières des territoires.
Les animaux trop rapides et difficiles à attraper (antilopes, gazelles, impalas…) sont généralement exclus de son menu. Le lion leur préfère les grands bovidés moins lestes (zèbres, gnous, buffles, élands, oryx).
Les groupes peuvent s’attaquer à des girafes, des éléphants, des hippopotames, des phacochères, des potamochères. Lorsqu’il est seul, le félin s’attaque davantage à des proies plus modestes (reptiles, petits pachydermes, singes, porc-épic …).
Il ingère près de 7 kg de viande par jour et jusqu’à 40 kg en une seule fois si la chasse a été fructueuse. Le lion chasse généralement la nuit, à l’aube ou au crépuscule lorsque les températures sont plus fraîches.
En réalité, ce sont généralement les lionnes qui chassent pour le clan par le biais d’une technique élaborée : organisées en meute, elles encerclent un troupeau repéré au préalable et isolent leur proie pour l’achever. Pendant la saison sèche, le lion se positionne souvent près des points d’eau où ses proies viendront boire.
Placé en haut de la chaîne alimentaire, le lion adulte n’a pas de prédateur mais peut toutefois se faire attaquer par des crocodiles autour des points d’eau. En revanche, les lionceaux sont vulnérables notamment face aux hyènes qui se situent aussi au sommet de la chaîne alimentaire. Lions et hyènes se nourrissent des mêmes proies et sont donc en concurrence directe.
La durée de vie d'un lion s'élève de 12 à 14 ans à l'état sauvage, rarement plus de 20 ans, sauf pour les femelles qui peuvent atteindre cet âge. Quelques lions en captivité ont toutefois vécu jusqu'à l'âge de 30 ans.
Les mâles sont généralement tués par un jeune rival ou, ne trouvant plus de groupe, ils meurent de faim après une longue errance.
Le lion est victime à la fois de la réduction de son gibier (concurrence de l’homme), de la chasse et du braconnage. Il est aussi menacé par le recul de son habitat naturel, la savane, transformé en terres agricoles ou en pâturages et sur lesquels ils sont traqués par des fermiers souhaitant protéger leur bétail.
En général au zoo, les viandes principalement utilisées sont celles de souris, bœufs, poulets, cobayes voire de gazelles. Vu la quantité impressionnante que consomme chaque jour les résidents d’un zoo, il est nécessaire d’avoir des congélateurs pour conserver les aliments. Le congélateur coffre ou le congélateur bahut est un élément très important au sein d’un zoo. En effet, qui dit animaux dit qu’il faut les nourrir. Vous vous en doutez, il faut quelque chose pour conserver cette viande, cette chose n’est autre que le congélateur bahut.
Régime alimentaire d'autres animaux:
- Le serpent : Les serpents sont généralement nourris avec des souris, l’alimentation peut varier en fonction de la race. Certains serpents se nourrissent d’insectes, d’œufs, de grenouilles ou encore de poissons.
- Le tigre : Il s’attaque habituellement à des proies de grandes tailles, gaurs, buffles, cerfs, singes, sangliers et ça peut aller jusqu’à l’ours, le rhinocéros ou l’éléphant. Sa force lui permet de déplacer des carcasses 5 fois plus lourdes que lui.
- Le loup : Il se nourrit de chevreuil, cerfs, lapins, poissons, oiseaux, reptiles et petits rongeurs.
- L’aigle: Sa nourriture est composée d’oiseaux et de rongeurs mais aussi de moutons, chevreuils, reptiles en fonction de la race de l’aigle.
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