Le lion (Panthera leo) est un mammifère carnivore de la famille des félidés du genre Panthera (félins) qui possède une musculature très développée. Le roi des animaux doit son surnom à un charisme imposant et à une flamboyante crinière qui rappelle le soleil. Le plus grand félin d'Afrique est surtout un puissant et redoutable prédateur dont les techniques d’embuscades et de chasse laissent peu de chance à ses proies.
Description physique et habitat
Son corps allongé et trapu s’appuie sur d'épaisses pattes musclées qui lui permettent de mettre à terre des animaux pouvant largement dépasser sa taille. Le dimorphisme sexuel est très marqué chez le lion : le mâle - plus grand et plus lourd que la femelle - mesure de 1,72 m à 2,50 m de long du bout du museau à la base de la queue et pèse entre 145 et 225 kilos à l'âge adulte. La femelle adulte mesure de 1,58 m à 1,92 m sans la queue et pèse entre 83 et 168 kg.
La crinière épaisse commence à pousser quand le lion atteint un an et demi. Variant du blond au noir, elle s’étoffe et fonce avec l’âge. En pratique, la crinière se révèle un bon rempart contre les coups de griffes lors de combats entre rivaux. Tout comme les autres félins, le lion arbore des moustaches appelées vibrisses.
Ce félidé vit essentiellement en Afrique subsaharienne. Les populations sont localisées principalement dans des parcs nationaux ou des zones protégées du Kenya, Tanzanie et Afrique du Sud. Son habitat naturel est la savane, les forêts semi-ouvertes et les semi-déserts.
Vie sociale et reproduction
Le lion d’Afrique est un animal grégaire : il vit en clan ou en famille. La surface du territoire (de 20 à 500 km2) et le nombre de proies déterminent la dimension du groupe qui varie de trois à trente individus. Ce groupe se compose généralement de lionnes, de jeunes sujets et d’un mâle dominant chargé de protéger la tribu lorsque les femelles partent chasser.
Le lion atteint sa maturité sexuelle et sociale à l'âge de trois ou quatre ans et même s’il se hisse au sommet de la hiérarchie, il ne peut se reproduire sans le consentement de la femelle. C'est en tournant autour de lui, en se roulant à ses pieds, en frottant sa tête contre son cou, que la lionne provoque le mâle dominant.
Les bébés naissent les yeux fermés. Ceux-ci s’ouvriront au bout de dix à quinze jours. Durant les six premières semaines, les petits seront allaités par leur mère qui se montre protectrice et constamment sur le qui-vive. Prudente, elle change de cachette tous les trois ou quatre jours, transportant les nourrissons un à un. Puis, ils rejoindront le groupe où ils pourront téter d’autres femelles.
Lorsque les jeunes mâles atteignent leur maturité sexuelle, ils sont exclus du clan et partent en quête d’un nouveau groupe ce qui permet d'éviter la consanguinité. Les jeunes mâles - qui forment une coalition très soudée - parcourent alors des distances très importantes sans respecter les frontières des territoires.
Alimentation du lion
Les animaux trop rapides et difficiles à attraper (antilopes, gazelles, impalas…) sont généralement exclus de son menu. Le lion leur préfère les grands bovidés moins lestes (zèbres, gnous, buffles, élands, oryx). Les groupes peuvent s’attaquer à des girafes, des éléphants, des hippopotames, des phacochères, des potamochères. Lorsqu’il est seul, le félin s’attaque davantage à des proies plus modestes (reptiles, petits pachydermes, singes, porc-épic …).
Il ingère près de 7 kg de viande par jour et jusqu’à 40 kg en une seule fois si la chasse a été fructueuse. Le lion chasse généralement la nuit, à l’aube ou au crépuscule lorsque les températures sont plus fraîches.
En réalité, ce sont généralement les lionnes qui chassent pour le clan par le biais d’une technique élaborée : organisées en meute, elles encerclent un troupeau repéré au préalable et isolent leur proie pour l’achever. Pendant la saison sèche, le lion se positionne souvent près des points d’eau où ses proies viendront boire.
Les mâles peuvent manger 7 kilogrammes de viande par repas et les lionnes jusqu’à 4,5. Le lion peut ingurgiter jusqu’à 25 à 30 kg de viande en une seule fois, mais il n’aurait besoin que de quelques kilos par jour. Par exemple, si un groupe de 10 lions arrive à capturer un buffle, il aura assez de nourriture pour 5 jours.
Prédateurs et durée de vie
Placé en haut de la chaîne alimentaire, le lion adulte n’a pas de prédateur mais peut toutefois se faire attaquer par des crocodiles autour des points d’eau. En revanche, les lionceaux sont vulnérables notamment face aux hyènes qui se situent aussi au sommet de la chaîne alimentaire. Lions et hyènes se nourrissent des mêmes proies et sont donc en concurrence directe.
La durée de vie d'un lion s'élève de 12 à 14 ans à l'état sauvage, rarement plus de 20 ans, sauf pour les femelles qui peuvent atteindre cet âge. Quelques lions en captivité ont toutefois vécu jusqu'à l'âge de 30 ans.
Les mâles sont généralement tués par un jeune rival ou, ne trouvant plus de groupe, ils meurent de faim après une longue errance. Le lion est victime à la fois de la réduction de son gibier (concurrence de l’homme), de la chasse et du braconnage. Il est aussi menacé par le recul de son habitat naturel, la savane, transformé en terres agricoles ou en pâturages et sur lesquels ils sont traqués par des fermiers souhaitant protéger leur bétail.
Le rugissement du lion
De nombreuses personnes s’accordent pour dire que le rugissement d'un lion est l'un des sons les plus emblématiques et impressionnants de la nature. Certains récits font entendre que ce puissant rugissement peut être entendu à une distance remarquable, allant jusqu’à 8 kilomètres à la ronde. Mais est-ce que c’est vrai ?
Si est vrai que les lions sont connus pour leurs rugissements puissants et porteurs, il faut quand même démystifier cette affirmation qui affirme qu’on peut les entendre à plus de 8 kilomètres. C’est, en effet, exagéré. C'est comme dire que vous pouvez sentir le parfum d'une fleur à l'autre bout du jardin. Le rugissement est, chez le lion, une façon de communiquer avec d'autres membres de leur groupe, d'affirmer leur territoire ou même d'attirer des partenaires potentiels.
Il apparaît en réalité que le rugissement du lion peut être entendu à des distances allant jusqu'à environ 5 kilomètres, ce qui n’est déjà pas si mal ! Le rugissement du lion ne laisse personne indifférent. Et pour cause : il peut atteindre les 114 décibels, un son 25 fois plus fort qu’un bruit de moteur de tondeuse à gazon….
Si le lion peut émettre un tel rugissement, c’est parce que ses plis vocaux sont de forme carrée, ce qui lui permet de stabiliser ses cordes vocales quand il rugit. Le passage de l’air est ainsi facilité et le félin peut rugir bruyamment, sans avoir à faire trop d’efforts.
Le lion, ce “roi des animaux”, rugit toutefois pour des raisons précises : pour communiquer avec ses semblables, pour faire respecter son territoire, renforcer les liens de la communauté, mais aussi chasser les intrus ou avertir un congénère d’un danger imminent. Mais une fois éveillé, il peut alors manger jusqu’à 40 kilos de viande sur une seule journée !
Les lions sont donc des voisins, certes un peu bruyants, mais dire qu’on les entend à 8 kilomètres est quand même exagéré. Cependant, pour éviter tout problème avec ces charmants félins, il vaut quand même mieux éviter de réveiller un lion qui dort !
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