Symbole de l’Alsace, la cigogne blanche est un grand échassier connu de tous, et selon la légende, elles apportent les bébés et protègent de la foudre les maisons sur lesquelles elles s'installent. En Europe, c’est la cigogne blanche qui est la plus connue. Longues pattes et bec puissant, c’est un oiseau au plumage noir et blanc et au bec rouge.
Présentation de l'Espèce
La Cigogne blanche (Ciconia ciconia) appartient à la famille des ciconiidés, regroupant de grands oiseaux au long cou, long bec et longues pattes, communément appelés échassiers. La cigogne blanche mesure de 1m à 1,20 m de hauteur et son envergure peut aller de 1,55 à 1,65m. Le corps est robuste et allongé. Le plumage des adultes est blanc à l'exception des rémiges et des grandes couvertures qui sont noires. Ce grand échassier aux bec et pattes rouges vifs peut facilement être confondu avec ses cousins les hérons.
Bien que la Cigogne blanche soit presque muette, elle utilise une technique de claquement de bec prolongé pour communiquer, notamment lors des salutations entre partenaires au nid. Elle se distingue par son vol caractéristique avec le cou tendu et une envergure impressionnante de 155 à 165 cm. On peut néanmoins les différencier à leur façon de voler : les cigognes volent le cou tendu, un peu incliné au dessous de l'horizontale et comme alourdi par le bec en avant contrairement aux hérons qui volent le cou replié en " s ". Par ailleurs moins aquatiques que ces derniers, elles ne chassent guère à l'affût, mais en marchant à découvert.
Habitat et Répartition
La Cigogne blanche est un oiseau largement répandu à travers les parcs zoologiques en France et affectionne les milieux ouverts, en particulier les zones humides, bien qu’elle puisse également s’adapter à des environnements plus secs. En Alsace, l’espèce de cigogne la plus connue est la cigogne blanche dont le plumage est blanc à l’exception du bout des ailes qui est noir. Elle construit son nid dans de nombreux villages et n’est pas difficile à observer. Il existe une autre espèce de cigogne beaucoup plus discrète : la cigogne noire dont le plumage est noir à l’exception du ventre qui est blanc.
Son mode d’alimentation nécessite des étendues ouvertes avec une végétation rase pour ne pas entraver sa vue et sa marche. En Europe, l'espèce se retrouve avec prédilection sur des paysages ruraux à structures relativement variée, avec une forte proportion de prairies, de pâtures et de cultures, des bas fonds humides, des arbres isolés ou en groupes ; l'existence de marais dégagés, d'étangs, de zones inondables et de fossés d'irrigation lui est très favorable.
Le Régime Alimentaire de la Cigogne Blanche
La cigogne est un oiseau migrateur emblématique. La cigogne blanche (Ciconia ciconia) cherche des sources de protéines pour maintenir un niveau d’énergie constant. La cigogne blanche est un oiseau entièrement carnivore. Dans les lignes qui suivent, nous allons nous intéresser à l’alimentation de la cigogne blanche. La Cigogne blanche est armée d'un long bec dont elle se sert tantôt comme une pincette pour attraper les petites proies, tantôt comme un poignard pour tuer des proies plus grosses.
La cigogne blanche chasse guère à l’affût mais plutôt en marchant à découvert dans les champs, les marais, le long des fossés et dans les eaux peu profondes. Son mode d’alimentation nécessite des étendues ouvertes avec une végétation rase pour ne pas entraver sa vue et son déplacement. La recherche de nourriture devient plus facile pour elle à l’époque des foins. Des centaines de petits animaux, pris de panique lorsque les machines agricoles coupent l’herbe qui leur servait de refuge, tentent de s'enfuir. Ils se retrouvent alors dans les becs des cigognes à l'affût.
Aliments de prédilection
Elle se nourrit principalement de petits vertébrés (micro-mammifères rongeurs et amphibiens) et d’insectes, en particulier les coléoptères et les orthoptères. Elle consomme une grande diversité d’invertébrés (orthoptères, coléoptères, lombrics, escargots) ainsi que des petits vertébrés (poissons, amphibiens, reptiles, petits mammifères). La cigogne blanche consomme également des mollusques comme les limaces et les escargots. Elle affectionne les lombrics (vers de terre). S’ils sont abondants, ils peuvent constituer 90 % de son alimentation. Ces proies de petite taille sont faciles à capturer et à consommer, même pour les jeunes cigognes.
Aliments occasionnels
Les reptiles, tels que les lézards et les serpents, sont également au menu des cigognes blanches, bien qu’ils représentent une proportion moins importante de leur alimentation. Ces proies sont généralement capturées dans les prairies ouvertes ou les zones semi-désertiques. La cigogne les repère aisément par leurs mouvements depuis le ciel. Lorsque les proies habituelles manquent, les cigognes blanches savent faire des écarts. Elles n’hésitent pas à diversifier leur alimentation et se tournent alors vers la consommation d’œufs d’autres oiseaux, de poussins, voire même de charognes.
Régurgitation et boulettes de rejection
La nourriture avalée par la cigogne s'accumule dans une poche située dans sa gorge. Les sucs digestifs, sorte de salive, arrivent à faire "fondre" une partie de cette nourriture comme par exemple la chair. Certaines parties comme les poils et les plumes résistent au suc digestif. L'oiseau ne peut rien en faire. Il ne lui reste plus qu'à régurgiter (c'est à dire "recracher par le bec") toutes ce parties indigestes sous la forme d'une boulette appelée pelote de réjection. On y trouvera des carapaces d'insectes, des poils, des plumes, de petits os, des petits cailloux qui servent à broyer la nourriture (comme le font les poules), des fibres végétales. Ces pelotes sont très intéressantes, elles permettent d'étudier l'alimentation des cigognes.
Le Régime Alimentaire de la Cigogne Noire
L’autre cigogne que l’on peut observer en France est la cigogne noire (Ciconia nigra). Elle est plus petite que sa cousine blanche, ne dépassant pas 1 m de hauteur pour un poids maximum de 3 kg et une envergure de 1,60 m. Son corps arbore des plumes noires aux reflets violets ou verts. L’espèce se distingue par son plumage volumineux et hirsute au niveau du poitrail, formant parfois une collerette. Cette cigogne est principalement piscivore. Elle fréquente les rivières, les lacs et les marécages. Cette espèce s'est spécialisée dans la capture de proies aquatiques. Elle plonge rapidement le bec dans l’eau pour capturer ses proies. En dehors des poissons, la cigogne noire consomme des crustacés, comme les crabes ou les écrevisses.
Comportement et Habitudes Alimentaires
La cigogne blanche est un oiseau grégaire formant des groupes de milliers d’individus sur les chemins migratoires et dans les aires d’hivernage en Afrique. À l’intérieur de ces groupes se forment des couples monogames. La cigogne blanche fait des haltes dans des zones humides ou des steppes herbeuses où elle se repose. La cigogne blanche chasse principalement dans les hautes herbes des savanes. Les criquets peuvent y être très nombreux, de même que d’autres petits animaux (lézards, petits serpents…), elle en profite pour se gaver, accompagnée d'autres espèces de cigognes et de toutes sortes d'autres oiseaux. Les feux de brousse sont également une bonne occasion de se nourrir sans trop d'effort.
Reproduction et Alimentation des Jeunes
La saison de reproduction débute dès le retour de migration des partenaires, soit à partir de février-mars. Chaque couple se retrouve à son point de ralliement, à savoir son nid. Ils manifestent leur attachement par des salutations ponctuées de claquements de bec et une gestuelle particulière qui ont pour but de renforcer les liens du couple. Chez les cigognes blanches, c’est le mâle qui fabrique le nid en entrelaçant des branchettes, sur un promontoire dégagé et facile d’accès comme par exemple une tour, un clocher, un pylône ou sur la cime d’un grand arbre. La femelle, quant à elle, ne participe qu’aux finitions. La femelle pond généralement 4 œufs blancs et brillants, à raison d’un tous les deux jours. La couvaison commence au premier ou au second œuf pondu et est partagée entre les deux parents pendant un peu plus d’un mois.
Les parents régurgitent (ou recrachent) de la nourriture non digérée au milieu du nid et les petits n'ont plus qu'à se servir. Pour leur donner à boire, les parents prennent de l'eau dans leur gorge et la font couler dans le bec des petits.
Menaces et Conservation
La cigogne blanche a connu un important déclin dans les années 1970, si bien qu’elle a failli complètement disparaître de notre territoire. Cette diminution flagrante des populations a principalement été causée par la disparition des sites d’alimentation et de nidification, les collisions avec des véhicules ou encore l’électrocution avec les lignes électriques. Fort heureusement, des mesures de protection ont porté leur fruit et la cigogne blanche est aujourd’hui de retour en France et est même en forte expansion en Alsace et sur la côte Atlantique. Son retour en France a également été favorisé par l’explosion démographique de l’écrevisse de Louisiane (Procambarus clarkii), une espèce invasive, qu’elle chasse surtout dans les canaux et les fossés. Elle n’est désormais plus considérée comme une espèce menacée malgré que les dangers qui ont bien failli la faire disparaître soient encore d’actualité.
Cependant, les cigognes sont malheureusement attirées par les décharges (tas d’ordures) où elles trouvent une nourriture facilement accessible, mais de qualité douteuse : certaines d’entre elles meurent en avalant des déchets, comme du plastique, ou en consommant de la nourriture polluée. Changements importants subis par les milieux naturels et les espaces agricoles les aléas climatiques en migration et sur les lieux d'hivernage, ou encore la prédation par l'Homme en Afrique.
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