Les mendiants provençaux sont un assortiment traditionnel de fruits secs qui trouve ses origines dans le sud de la France, précisément en Provence. Comme de nombreuses spécialités du patrimoine gastronomique français, les Mendiants ont une Histoire. On raconte que la connaître accentuerait le plaisir de la dégustation.
Origines Religieuses et Médiévales
Le nom, "mendiants", est symbolique et fait référence aux ordres mendiants de l'église catholique du Moyen Âge : les dominicains, les franciscains, les augustins et les carmes. Au XIIe siècle, ces 4 Ordres religieux étaient dits « mendiants » car ils ne vivaient que grâce à la charité. Les mendiants tirent leur nom des « Ordres mendiants », ordres religieux datant du XIIe siècle, nommés ainsi car c’est exclusivement à la charité et à la générosité des peuples qu’ils devaient leur survie.
En mendiant et en recourant humblement au soutien financier de leurs donateurs, ils pouvaient se consacrer pleinement à la dévotion religieuse et respecter ainsi leur vœu de pauvreté. Cette tradition culinaire remonte à plusieurs siècles et est généralement associée à la période de Noël.
La Symbolique des Couleurs et des Fruits Secs
Traditionnellement, un mendiant de Noël est donc une confiserie qui se compose d’un fin palet de chocolat surmonté de noix ou de noisettes, d’amandes, de figues séchées et de raisins secs. Les fruits secs évoquent la robe des quatre principaux Ordres mendiants : les Franciscains vêtus d’une tunique brune sont représentés par les raisins secs, les Carmes habillés d’une robe marron, par les noisettes, les Dominicains parés de blanc, par les amandes émondées et les Augustins drapés de pourpre, par les figues.
Chaque type de fruit utilisé pour confectionner les mendiants correspond à la couleur de l’habit porté par un ordre mendiant :
- Les Franciscains, surnommés les frères gris, sont associés aux raisins de Malaga, rappelant la teinte sombre de leur tunique.
- Les Carmélites, appelés frères marron, sont représentés par les noisettes et les noix, évoquant le brun de leur robe.
- Les Dominicains, les frères blancs, sont symbolisés par les amandes coupées en deux, à la chair pâle.
- Les Augustins, les frères violets, sont associés aux figues et aux baies, aux teintes pourpres.
Autant d’ingrédients entrant traditionnellement dans la composition des mendiants…Cette correspondance visuelle permettait de relier chaque fruit à un ordre précis, renforçant ainsi le caractère mystique de la préparation.
L'Évolution de la Recette à Travers le Temps
Dès l’arrivée du chocolat, la tradition des mendiants fruits secs de Provence a évoluée vers une variante où le chocolat sert de support aux fruits secs. Si l’origine des mendiants est étroitement liée à ces symboles religieux, leur préparation culinaire a évolué avec le temps. Initialement limités aux quatre fruits secs traditionnels, les mendiants sont aujourd’hui devenus un terrain d’expression pour les chocolatiers.
Mais comme toutes les grandes recettes, celle-ci ne demande qu’à être revisitée. Chose que les grands chocolatiers s’amusent déjà à faire, rivalisant chacun de créativité. Les assemblages varient d’une année sur l’autre et d’un artisan à l’autre car toutes les combinaisons sont envisageables.
Aujourd’hui, la recette se décline à l’infini, en fonction des saisons ou de la sensibilité des chocolatiers. Les artisans n’hésitent plus à diversifier les ingrédients en fonction des saisons et des inspirations :
- Fruits confits ou caramélisés
- Noix de pécan, noisettes, abricots ou figues
- Graines de sésame ou de sarrasin
- Différents types de chocolats : noir, au lait, blanc ou même blond
Le seul impératif : la qualité des ingrédients, en l’occurrence celle des fruits à coque et des fruits séchés sélectionnés pour venir orner le disque le chocolat. Leur objectif est toujours de lier innovation, tradition et excellence pour un plaisir intact à la dégustation.
Les Mendiants dans la Tradition Provençale de Noël
Les 13 desserts provençaux symbolisent Jésus et ses douze apôtres. Star des desserts du Noël provençal, nougat blanc et noir, fougasse, melon vert, dattes, fruits frais, fruits secs, chocolats et confiseries variées garnissent toujours les tables à Noël dans le sud-est de la France.
Le « gros souper », est le repas le plus important de l’année en Provence. Il suit des règles symboliques qui puisent dans la religion catholique. La tradition du « gros souper » existe encore ça et là et les mendiants au chocolat noir en sont issus et y ont survécus.
Sur la table sont disposées 3 nappes blanches, les unes sur les autres, symbolisant la Sainte Trinité des chrétiens. Un couvert supplémentaire est dressé au cas où un pauvre viendrait passer la veillée de Noël. La nourriture est composée de 7 plats maigres et de 13 desserts symbolisant le Christ et les 12 apôtres. Aujourd’hui la tradition des 13 desserts perdure et chaque village ou famille possède sa propre liste des 13 desserts, avec cependant dans toutes les listes les 4 mendiants.
Les Vertus Nutritionnelles des Mendiants
Au-delà de leur dimension religieuse, les mendiants ont également été valorisés pour leurs propriétés nutritionnelles. Déjà dans l’Antiquité, certains médecins et philosophes reconnaissaient les bienfaits des fruits secs, notamment des amandes, pour contrer les effets de l’alcool. Dans une époque où les repas s’accompagnaient souvent de libations, ces fruits oléagineux pouvaient ainsi jouer un rôle préventif.
Recette Facile des Mendiants au Chocolat
Cette recette facile à réaliser, et économique, régalera les enfants pour le goûter et accompagnera les plus grands à l'heure du café.
Ingrédients (pour environ 4 personnes)
- 250 g de chocolat noir (70% de cacao)
- 50 g d'amandes émondées
- 50 g de figues sèches
- 50 g de noisettes entières
- 2 cuillères à soupe de raisins secs
- Zestes d'oranges confits
Instructions
- Au bain-marie, faire fondre le chocolat noir (à défaut dans un four micro-ondes)
- Déposer le chocolat noir fondu en petits tas sur du papier sulfurisé
- Aplatir les petits tas de chocolat, comme pour faire des mini-galettes
- Couper les figues sèches en dés
- Placer sur les mini-galettes les fruits secs, les morceaux de figues et les zestes d'oranges confits. Appuyer doucement pour s'assurer que les morceaux adhèrent au chocolat
- Mettre les mendiants provençaux au frigo pendant au moins 1h
Cette recette facile à faire est idéale pour créer un atelier cuisine avec les enfants. Pendant les vacances de Noël, organisez un atelier mendiants en famille !
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