Nausées, vomissements, diarrhées, douleurs abdominales… Ces symptômes courants peuvent être annonciateurs d’une gastro-entérite virale, comme d’une intoxication alimentaire. Mais comment faire la différence entre les deux pathologies quand l’organisme nous envoie des signaux similaires ? Nos médecins généralistes vous expliquent comment les différencier.
Qu'est-ce qu'une intoxication alimentaire ?
L'intoxication alimentaire est une affection courante qui survient après la consommation d’eau ou d'aliments contaminés par des bactéries, des virus ou des parasites. Une intoxication alimentaire se produit à la suite de l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés par des micro-organismes. La contamination peut avoir lieu à n'importe quelle étape du processus alimentaire - que ce soit durant les stades de la culture, de la récolte, du traitement, de l'entreposage ou de la préparation.
Elle peut survenir à la suite par exemple d’une manipulation des aliments par des mains sales, d’aliments mal lavés, d’une cuisson insuffisante des viandes, d’une rupture de la chaîne du froid ou de produits périmés.
Dans la majorité des cas, les bactéries, les virus ou les parasites sont transmis aux aliments à partir d'autres sources qui rendent ces organismes les causes les plus communes d'intoxication alimentaire. Toutefois, dans certains types d'intoxication alimentaire moins fréquents, le poison ou la toxine fait naturellement partie de l'aliment (par ex. les champignons vénéneux ou le poisson toxique).
Généralement sans gravité, les risques d'une intoxication alimentaire peuvent varier en fonction de l’agent pathogène et de l’état de santé général de la personne affectée. Dans les cas les plus graves, une intoxication alimentaire peut entraîner des complications sérieuses, notamment : une déshydratation sévère, des problèmes neurologiques ou rénaux, une infection généralisée (septicémie) ou une réaction allergique ou toxique.
Les causes courantes d'intoxication alimentaire
- Bactéries et toxines bactériennes: Beaucoup de bactéries peuvent causer une intoxication alimentaire, soit directement soit par les toxines qu'elles produisent. Parmi les plus communes on retrouve Salmonella, Escherichia coli, Shigella, Staphylococcus, Campylobacter et Clostridium perfringens.
- Champignons vénéneux et non comestibles: Des dizaines d'espèces peuvent provoquer un empoisonnement par muscarine.
- Poissons: Certains poissons, comme le poisson-globe ont une chair naturellement toxique. Un poison semblable à celui que produit le poisson-globe se retrouve également dans beaucoup d'espèces comestibles des Caraïbes et du Pacifique. Ils peuvent provoquer une intoxication ciguatérique s'ils ont ingéré un parasite marin microscopique appelé dinoflagellé. Une autre sorte d'empoisonnement par les poissons et désignée intoxication scombroïde résulte d'un taux important d'histamine qui s'avère toxique pour les êtres humains.
- Fruits de mer: Les palourdes, les moules, les huîtres et les pétoncles ayant ingéré certains dinoflagellés qui produisent la neurotoxine saxitoxine pourraient être à l'origine d'une intoxication. En Amérique du Nord, cette sécrétion est plus susceptible d'avoir lieu entre les mois de juin et octobre.
- Insecticides: Il y a de nombreux types de poisons dans les insecticides, mais les plus dangereux sont ceux à base d'organophosphates qui sont en fait des gaz neurotoxiques pour les insectes.
Qu'est-ce qu'une gastro-entérite ?
La gastro-entérite est quant à elle une inflammation de la muqueuse de l'estomac et des intestins causée par des virus. La gastro-entérite est très contagieuse et se propage par contact direct avec des personnes infectées ou par la consommation d'aliments ou d'eau contaminés.
Contrairement à l'intoxication alimentaire, qui peut être causée par divers agents pathogènes, la gastro-entérite est exclusivement virale. Il est essentiel de prendre des mesures préventives comme le lavage de mains régulier et la désinfection des objets ou vêtements contaminés pour éviter la propagation de la maladie au sein de l’entourage proche.
Comment faire la différence entre une intoxication alimentaire et une gastro ?
Faire la distinction entre une intoxication alimentaire et une gastro-entérite peut être délicat en raison de la similitude de leurs symptômes.
- Symptômes gastro-intestinaux : les deux conditions partagent des symptômes communs tels que la diarrhée, les nausées et/ou les vomissements et les douleurs abdominales ;
- Fièvre : l'intoxication alimentaire comme la gastro-entérite peuvent s’accompagner de fièvre.
Mais alors, comment faire la différence ? Voici quelques points à considérer pour différencier les deux.
Reconnaître l’intoxication alimentaire
- Rapidité d'apparition des symptômes : les symptômes de l'intoxication alimentaire apparaissent généralement de manière brutale, et rapidement après avoir consommé des aliments contaminés, souvent quelques heures après. Aussi, si une personne avec qui on a partagé un même repas présente les mêmes symptômes, alors l’intoxication alimentaire est à privilégier.
- Durée des symptômes : les symptômes de l'intoxication alimentaire ont tendance à être plus courts et peuvent même se résoudre en quelques heures, lorsque les toxines ont été évacuées par le système digestif.
Reconnaître la gastro-entérite
- Rapidité d'apparition des symptômes : la gastro-entérite est causée par un virus, et les symptômes peuvent apparaître progressivement sur quelques jours et sans lien évident avec la consommation d’un produit particulier. Souvent, il existe une épidémie de gastro-entérite dans son entourage proche, sa famille, son lieu de travail, ou l’école ou la crèche de ses enfants.
- Persistance des symptômes : les symptômes de la gastro-entérite, tels que la diarrhée et les vomissements, peuvent persister pendant une période de plusieurs jours.
Que faire en cas d’intoxication alimentaire ou de gastro ?
Les traitements contre l'intoxication alimentaire et la gastro-entérite dépendent de la cause sous-jacente de ces maladies, voici quelques lignes directrices générales :
Pour l'intoxication alimentaire :
- Hydratation : la déshydratation est fréquente en cas d'intoxication alimentaire due à la perte de liquides par la diarrhée, les vomissements et la fièvre. Boire des liquides tels que de l'eau, des solutions de réhydratation orale ou des bouillons peut aider à rétablir l'équilibre hydrique de l’organisme.
- Repos digestif : donner à l'estomac et aux intestins le temps de se reposer en évitant les aliments solides pendant quelques heures peut favoriser la récupération et la tolérance.
- Médicaments antiémétiques : des médicaments antiémétiques en vente libre peuvent être pris pour soulager les nausées et les vomissements. Cependant, il est essentiel de consulter un professionnel de santé avant de prendre tout traitement médicamenteux, en particulier chez les enfants et les personnes âgées.
- Antibiotiques : dans certains cas, un traitement antibiotique peut être nécessaire pour combattre les bactéries présentes, mais leur usage doit être impérativement évalué par un médecin.
Pour la gastro-entérite :
- Hydratation continue : comme pour l'intoxication alimentaire et pour les mêmes raisons, maintenir un bon niveau d’hydratation est essentiel. Les solutions de réhydratation orale sont particulièrement utiles pour compenser les pertes en électrolytes.
- Alimentation légère : introduire progressivement des aliments faciles à digérer, tels que des bouillons, des bananes et des biscottes, peut apporter des nutriments au corps sans pour autant surcharger le système digestif.
- Médicaments antidiarrhéiques et antiémétiques : certains médicaments en vente libre peuvent être utilisés sous la supervision d'un professionnel de santé pour contrôler les symptômes, mais leur utilisation doit être prudente, en particulier chez les enfants. Les antibiotiques n’ont ici, aucune indication en cas d’affection virale.
En cas de doute, il est impératif de consulter votre médecin traitant pour un diagnostic précis et des recommandations de traitement adaptées à la situation spécifique.
Les symptômes d'une intoxication alimentaire
Presque toutes les formes d'intoxication alimentaire se signalent par de la nausée, des vomissements, des crampes abdominales et de la diarrhée. Les intoxications alimentaires d'origine bactériennes causent ces symptômes, mais ils s'accompagnent aussi d'une fièvre et de maux de tête.
Beaucoup d'intoxications alimentaires non infectieuses (pas causées par des bactéries ni leurs toxines, des virus, etc.) influent sur le système nerveux central et entraînent les symptômes caractéristiques aux neurotoxiques. La consommation de fruits de mer contaminés par exemple par la saxitoxine, déclenchera en quelques minutes de la faiblesse ou de la paralysie autour de la bouche, et elle se propagera lentement au reste du corps.
Les signes d'intoxication par la ciguatera consistent principalement en une douleur au visage, des maux de tête, une démangeaison et une alternance d'étranges sensations de chaud et de froid. L'intoxication par des scombroïdes (par l'histamine) génère des symptômes caractéristiques d'un excès d'histamine. Ils apparaissent dans l'espace d‘une heure sous forme de bouffées de chaleur, d'éruption cutanée sur le visage, de la douleur abdominale et de la diarrhée.
Une intoxication par les champignons agit aussi sur le système nerveux. Elle produit des symptômes comme un rétrécissement du diamètre des pupilles, des larmoiements, une salivation excessive ou de l'écume aux lèvres, de la sudation, des vertiges, de la confusion, un coma. Quelquefois des crises convulsives apparaissent dans les 2 heures qui suivent l'ingestion d'un champignon vénéneux. Les insecticides à base d'organophosphates causent des symptômes très semblables.
Complications possibles
Une intoxication alimentaire entraîne le plus souvent une complication comme la déshydratation, un trouble résultant d'une très importante perte d'eau et d'électrolytes (par ex. le sodium, le potassium). Une intoxication alimentaire due à la bactérie Listeria peut causer des problèmes pour l'enfant à naître tandis qu'une infection par Escherichia coli peut créer des problèmes avec les reins. D'autres complications comme l'arthrite et des problèmes de saignement pourraient survenir.
Traitement de l'intoxication alimentaire
Le traitement d'une intoxication alimentaire dépend de sa cause et de sa gravité. La plupart des personnes se remettent rapidement, et sans traitement, d'une intoxication alimentaire. Les personnes atteintes d'une légère diarrhée pendant moins de 24 heures devraient se soigner en buvant des liquides clairs comme des solutions orales de remplacement. Ces solutions contiennent la bonne quantité d'eau, de sels et de sucre nécessaires pour prévenir ou traiter une légère déshydratation.
Il serait probablement préférable que vous vous absteniez de consommer des aliments solides pendant que vous avez la diarrhée et des vomissements. Une fois que vous êtes en état de prendre des liquides, commencez à manger petit à petit des aliments préparés simplement et que votre organisme peut supporter. Évitez l'alcool et la caféine pendant que vous êtes malade.
Lorsqu'il s'agit d'intoxications alimentaires qui agissent sur le système nerveux, la prise d'autres médicaments ou antidotes est recommandée. Par exemple, dans les cas d'une intoxication par les champignons (par la toxine muscarine) ou par insecticide, vous pouvez employer un médicament appelé atropine * pour contrer les effets toxiques.
Prévention de l'intoxication alimentaire
Vous ne pouvez pas toujours prévenir une intoxication alimentaire, mais vous pouvez prendre certaines mesures de précaution pour réduire au minimum ce risque. Réchauffez les aliments en veillant à ce que la température interne atteigne au moins 75 °C (170 °F). Sachez que certaines denrées sont plus susceptibles que d'autres de causer une intoxication alimentaire, et vous devez par conséquent les manipuler avec de plus grandes précautions. Réfrigérez au plus tôt les restes que vous avez l'intention de garder. Jetez toute denrée alimentaire qui pourrait être contaminée. Ne conservez pas au réfrigérateur pour plus de 2 jours les mets préparés.
Voici quelques conseils pour prévenir les intoxications alimentaires :
- Éviter de consommer un aliment dont la date de péremption est dépassée.
- Mettre à vue les produits dont les dates limites de consommation sont les plus proches.
- Éviter de rompre la chaîne du froid.
- Ne pas décongeler et recongeler un produit.
- Ne pas laisser trop longtemps les produits réfrigérés hors du réfrigérateur.
- Le maintien de la chaîne du froid concerne également le transport des aliments : ainsi, pour le pique-nique, employer une glacière.
- Bien lire sur l'emballage la température à laquelle le produit doit être conservé.
- Ôter les suremballages en carton ou en plastique uniquement si les indications nécessaires (DLC-DDM, température, mode d'emploi) figurent sur l'emballage des produits.
- Emballer séparément les aliments crus et les aliments cuits avec du papier aluminium ou un film alimentaire.
- Placer les restes dans des emballages fermés et les consommer rapidement.
- Se laver les mains avant de toucher les aliments et entre chaque manipulation de produits différents.
- Se laver les mains avant chaque repas et après être aller aux toilettes.
- Préférer les aliments cuits et les cuissons à point pour les viandes.
- Éviter les aliments crus (en particulier les viandes et les poissons).
- Bien laver et désinfecter au vinaigre les végétaux crus.
- Éviter de manger des champignons ou autres végétaux cueillis lors d’une promenade.
- Jeter les boîtes de conserve bombées/dont le contenu a un aspect ou une odeur anormale.
- Ne pas utiliser des bouteilles ou boîtes ayant contenu des aliments et dont les étiquettes sont toujours en place pour y mettre des substances toxiques (risque de confusion).
- Ne pas consommer des eaux non potables (ou dont la potabilité est incertaine) et ne pas boire l'eau de robinet lors d'un voyage dans un pays en développement. En cas de déplacement à l'étranger, il est préférable de s'assurer de la potabilité de l'eau.
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