Le loup gris (Canis lupus), animal emblématique de France, est un prédateur opportuniste dont le mode de vie est basé sur la chasse en meute. Cet animal adapte son régime alimentaire aux différents habitats qu’il fréquente.
Le Loup Gris : Un Prédateur Opportuniste
Le loup gris est un prédateur opportuniste. Il chasse en meute, ce qui lui permet de s’attaquer à de grandes proies, comme les cerfs, les chevreuils ou les sangliers. Rongeurs, oiseaux, voire même insectes peuvent compléter ses repas. Le loup est capable de s’adapter aux modifications d’abondance relative des populations de ses proies.
Le Régime Alimentaire du Loup
On entend bien des hypothèses sur ce que mange le loup, certaines proches de la vérité et d’autres plus fantaisistes. En réalité, ce canidé est un opportuniste : il se nourrit du gibier qu’il trouve sur son territoire. Le loup est carnivore, ce qui signifie qu’il se nourrit principalement de viande.
Celle-ci provient d’animaux sauvages que le loup chasse seul ou en meute. Ces proies sont de tailles très diverses, allant de la souris au cerf, en passant par le chevreuil, le lièvre, le lapin, la marmotte, le renard, les oiseaux ou même les reptiles et batraciens. Dans certaines parties du globe, le régime des loups comporte également du poisson.
Il serait faux de croire que le régime alimentaire du loup est exclusivement carné. Cet animal extrêmement adaptable peut tout à fait diversifier son alimentation avec des baies sauvages (framboises, mûres ou myrtilles), en particulier à la belle saison. Enfin, en période disette, le loup est aussi capable d’être charognard, c’est-à-dire de se nourrir de cadavres d’animaux.
Les loups choisissent leurs proies en fonction des ressources de leur environnement, mais aussi de leurs possibilités en termes de chasse. Il est évident qu’un individu isolé ne peut pas s’attaquer seul à un cerf ! Lorsque le loup chasse en meute, il peut choisir du gibier plus gros, ce qui permet de nourrir tout le groupe durant plusieurs jours. Les loups privilégient alors les animaux affaiblis, vieux ou malades.
Les besoins alimentaires d’un loup adulte peuvent atteindre 5 kg par jour, généralement répartis entre un gros repas après la chasse et quelques jours de jeûne. En raison de l’organisation sociale de l’espèce, le comportement alimentaire du loup est très codifié. Ceci s’exprime en particulier après les chasses en meute. Une fois la proie tuée, le couple alpha se nourrit en premier, suivi par le couple bêta, puis par les subalternes.
Proportions des proies
Les proportions des proies varient dans le régime alimentaire du loup, selon les individus les meutes et les périodes de l’année. Une étude réalisée sur neuf meutes des Alpes françaises a démontré que le régime alimentaire était composé en moyenne de 76 % d’ongulés sauvages, de 16 % d’animaux domestiques et de 8 % divers. Les besoins alimentaires du loup sont plus importants en hiver, puis en période de gestation et d’élevage des jeunes (printemps/été).
Le Loup : Un Animal Social et Territorial
Le loup est un animal social vivant en meute de 2 à 11 individus. L’unité de base de la meute est le couple dominant dit « alpha », qui est le seul à se reproduire, et sa descendance. Les individus dominés, dont les subadultes, peuvent être chassés hors du territoire par le couple dominant. Ils vont alors partir, parfois très loin (plusieurs centaines de kilomètres), à la recherche d’un nouveau territoire, ils sont alors qualifiés de « dispersants ».
Chez le loup, la saison des accouplements débute vers la fin de l’hiver, en février-mars. Seul le couple dominant se reproduit, les autres membres de la meute se contenteront d’aider à l’éducation des jeunes. La gestation dure 9 semaines, au terme desquelles la louve donne naissance, en avril-mai, à plusieurs louveteaux (généralement entre 4 et 6).
Ils sont mis à l’abri dans une tanière aménagée : terrier, éboulis, souche d’arbre..., située généralement à proximité d’un point d’eau. Lorsqu’ils naissent, les louveteaux sont sourds, aveugles et sans dents. Dès que les louveteaux pourront sortir de la tanière, l’ensemble de la meute assurera leur éducation et leur nourrissage en régurgitant des morceaux de viande à leur intention.
Le loup est animal social vivant en meute généralement composée d’un couple alpha dominant reproducteur, des jeunes de l’année et parfois ceux de l’année précédente. En France, la taille des meutes peut varier mais tourne autour de deux à six loups. Le couple dominant est le seul à se reproduire. Cette période de reproduction se déroule entre janvier et mars. La parturition a lieu entre mars et juin à la suite d’une gestation de 62 jours en moyenne.
Adaptation et Distribution du Loup
Le loup est une espèce plastique. Il peut s’adapter à tous les biotopes compte-tenu de la diversité potentielle de son régime alimentaire. D’ailleurs, historiquement, le loup occupait toute la campagne française. Les loups sont présents au sein de tous types d’habitats naturels de l’hémisphère nord : montagnes, plaines boisées, milieux forestiers, steppes, toundra, montagnes, zones semi-désertiques …
On distingue principalement deux grands groupes de loups : ceux du nord, vivant en Amérique du Nord, en Europe et en Asie septentrionale, qui sont plus grands et plus puissants que les loups du sud. Ces derniers vivent en Afrique du Nord, dans la péninsule arabique et dans le sud de l’Asie.
Les loups s’installent préférentiellement là où les ressources alimentaires sont suffisantes et où la densité de grands herbivores sauvages est importante. Leur présence dépend également des conditions climatiques.
Le loup est actif toute l’année, surtout à l’aube et au crépuscule. Il possède une bonne vision nocturne grâce à ses iris constitués d’un tissu particulier, le tapecum lucidum, lui permettant de voir dans des conditions d’éclairement très faibles et donc de chasser efficacement de nuit.
Le Loup et l'Homme : Coexistence et Protection
Etant donné son statut de conservation documenté à plusieurs échelles géographiques, le loup est une espèce protégée au niveau international, européen et français, depuis les années 1990. Pour autant, cette protection peut faire l’objet de dérogations. À trois conditions :
- s’il y a un intérêt à agir (s’agissant du loup, la disposition mobilisée est celle visant à « prévenir des dommages importants à l’élevage ») ;
- s’il n’existe pas d’autre solution satisfaisante (dommages importants et récurrents malgré la mise en place des mesures de protection) ;
- Le loup fait l’objet de trois Plans nationaux d’actions (PNA) qui définissent les orientations en matière de politique d’accompagnement des impacts à l’élevage domestique et d’études et recherches permettant de caractériser l’état de conservation de l’espèce.
Actuellement, c’est le nouveau PNA 2024-2029 qui est mis en œuvre.
Tableau Récapitulatif du Régime Alimentaire du Loup
| Type de Proie | Exemples | Pourcentage Approximatif (Alpes françaises) |
|---|---|---|
| Ongulés Sauvages | Cerfs, chevreuils, chamois, sangliers, mouflons | 76% |
| Animaux Domestiques | Brebis, etc. | 16% |
| Divers | Rongeurs, oiseaux, insectes, charognes, fruits | 8% |
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