Bien nourrir son cheval est essentiel pour sa santé et son bien-être. Cela implique de connaître leurs besoins nutritionnels, de choisir les aliments appropriés et d'établir une ration alimentaire en fonction du type de cheval et de son niveau d'activité.
Comprendre le Système Digestif du Cheval
Le cheval est un herbivore qui, dans son état naturel, passe en moyenne 15 à 16 heures par jour à s'alimenter, consommant de nombreux petits repas de jour comme de nuit. Son appareil digestif est spécialement adapté à ce mode d'alimentation.
Les Dents et la Bouche
Ses dents, à pousse continue, sont conçues pour consommer de grandes quantités de fourrages et de fibres, ce qui assure leur usure régulière. Il est donc crucial de lui fournir des quantités suffisantes de fourrage tout au long de la journée. Le cheval n’est pas un ruminant, il n’avale ses aliments qu’après les avoir soigneusement mâchés et humidifiés grâce à une production abondante de salive.
L'Estomac
Son estomac est relativement petit, adapté à de petites quantités ingérées à chaque repas, plusieurs fois dans la journée. La distribution de repas volumineux engendre une digestion incomplète dans son estomac et son intestin grêle, ainsi que des afflux importants dans son gros intestin pouvant être la cause de coliques. L’absence de consommation d’aliment pendant une longue période de la journée entraîne une acidification de l’estomac qui contribue à la genèse d’ulcères de l’estomac, potentiellement très douloureux.
Le Caecum et le Gros Intestin
La digestion dans son caecum et gros intestin est assurée par de nombreux micro-organismes composant sa flore intestinale. Cette dernière est adaptée à ce qu’il mange et évolue progressivement selon ce qu’il consomme. Cette flore se nourrit des aliments mais les rend également digestibles pour le cheval.
Règles Essentielles pour une Bonne Digestion
Respecter la digestion de son cheval, c’est lui distribuer des repas réguliers, à horaires fixes, au minimum fractionné en trois repas par jour. Cela permet d’assurer une consommation répartie dans la journée et une partie de la nuit. Les changements de régime doivent être progressifs afin que la flore de son gros intestin ait le temps d’évoluer pour être efficace. Une transition alimentaire s’effectue sur quelques jours (aliments concentrés) voire sur quelques semaines (changement de fourrage).
Les Aliments Essentiels pour le Cheval
Le cheval est un herbivore qui consomme principalement :
- De l’herbe pâturée, potentiellement de 50 à 100 kg bruts par jour si elle est disponible et en fonction de ses besoins physiologiques.
- Des fourrages conservés (foin, enrubannage et ensilage, paille).
- Des aliments concentrés (des graines de céréales diverses ou des aliments élaborés contenants des céréales, tourteaux, co-produits, fourrages, minéraux et vitamines).
Bien sûr, en complément il consomme de l'eau qui doit être disponible en permanence à volonté.
Qualité et Présentation des Aliments
Le cheval est sensible à la qualité des aliments proposés. Plutôt gourmet, il aura tendance à refuser les aliments avariés ou mal conservés. Néanmoins, s’il les consomme, ceux-ci-engendreront des désordres digestifs potentiellement graves. De même, il faut être assez vigilant sur la teneur en poussière de l’environnement et notamment des aliments du cheval. En effet, soufflant en permanence sur ses aliments, celui-ci inhale potentiellement de grandes quantités de particules irritant son appareil respiratoire (pollen, terre, moisissures et micro-organismes divers). Outre la rigueur dans le choix des aliments (enrubanné, foin, floconné…), il peut être intéressant d’humidifier certains aliments juste avant distribution.
Besoins Nutritionnels Variés
En fonction de sa race, son sexe, âge, format, stade physiologique, tempérament et travail effectué, les besoins nutritifs de mon cheval ne seront pas les mêmes. Il faudra donc évaluer ses apports nutritifs en fonction de l’ensemble de ces critères. Différents facteurs tels que la race, l’âge et le niveau d’activité de l’équidé définissent le plan alimentaire individuel.
Les Céréales dans l'Alimentation du Cheval
Dans la création d’une ration alimentaire pour cheval, plusieurs matières premières interviennent et notamment des céréales. Les céréales sont des plantes monocotylédones de la famille des poacées (les graminées). Les graines de céréales sont composées principalement de glucides (70 - 80%) qui sont sous forme d’amidon, de protéine (<15%) et pour le reste, des lipides et des minéraux (<5%).
Types de Céréales Courantes
- L’orge est sans doute la céréale la plus utilisée pour l’alimentation des chevaux. En effet, on peut la trouver sous différentes formes : cuite, aplatie, concassée, floconnée ou même extrudée ! Son principal atout est qu’elle apporte une bonne quantité d’énergie qui peut répondre aux besoins de tout type de chevaux.
- L’avoine est historiquement la céréale la plus distribuée aux chevaux pour les nourrir. En effet, elle est peu couteuse et facilement disponible. Contrairement aux autres céréales, elle peut se donner à l’état brut, sans traitement.
- Le maïs est aussi une céréale très utilisée dans l’alimentation du cheval. Cependant, elle nécessite un traitement préalable car c’est un grain très dur et peu digestible pour le cheval. Le traitement couramment utilisé est le floconnage.
Traitements des Céréales
Comme nous le disions précédemment, certaines céréales ont besoin de subir un traitement pour être mangées par nos chevaux. Les traitements les plus couramment pratiqués sont le concassage et l’aplatissage. Ces deux techniques permettent de casser l’enveloppe extérieure de la céréale afin que le contenu de la graine soit accessible pour la digestion. Il existe aussi plusieurs procédés industriels où des traitements thermiques rentre en jeu (la cuisson, le floconnage, et l’extrusion). Pour permettre une meilleure digestibilité aux céréales ou à l’aliment, vous pouvez également trempez vos céréales pendant 12 à 24 heures afin de ramollir l’enveloppe.
Aliments sans Céréales
Il est de plus en plus fréquent d’entendre parler des aliments sans céréales pour le cheval, notamment pour leur côté dit plus « naturel ». Cependant, les matières premières contenues dans ces aliments ou même dans les aliments « traditionnels », ne font pas partie de l’alimentation naturelle du cheval. En revanche, l’aliment sans céréales peut être utilisé dans certains cas précis. C’est le cas notamment pour les chevaux susceptibles aux ulcères, myosites, allergies ou bien pour les chevaux en surpoids.
L'Importance du Foin
La base de la ration doit s’appuyer sur le foin. En effet, le foin ne sera pas suffisant pour répondre aux besoins engendrés par sa préparation. Le fourrage et le foin sont la base de ce que mangent les chevaux. La teneur en nutriments moyenne à faible et la teneur en fibres élevée permettent de préserver l’estomac de l’équidé et facilitent le transit. Le foin et la paille sont particulièrement recommandés en été.
Récompenses et Friandises
Il est de rigueur de féliciter son cheval en lui offrant un aliment qui lui fera plaisir. L’artichaut, la betterave, les carottes, les pommes ou les poires sont des aliments habituellement offerts aux chevaux pour les récompenser. Ils ont l’avantage d’être source de sucre, de fibres, de vitamines et d’eau. Cependant, certains éleveurs doutent de ses bienfaits. Ils s’accordent en revanche tous à dire que dans tous les cas, il faut faire attention à quel animal on en donne.
Attention: ne donnez jamais ces aliments entiers aux chevaux. Vous devez néanmoins éviter l’avocat, la tomate, les légumes crucifères, l’ail et la pomme de terre. Ils sont très mauvais pour l’animal.
L'Eau : Un Élément Vital
Comme l’alimentation du cheval, ses besoins en eau sont constants. Un cheval de 500 kilos est constitué de 350 litres d’eau. Si le cheval travaille dans la journée, il transpire et évacue ces minéraux qu’il devra recharger. Le cheval doit pouvoir s’abreuver à volonté. L’eau distribuée doit toujours être fraîche et propre.
Les Besoins Spécifiques des Chevaux
Il n’existe pas de solution miracle pour trouver ce que votre cheval doit manger. En effet, chaque équidé a des besoins différents et aura donc besoin d’une alimentation différente. Pour déterminer le plan alimentaire de votre cheval, vous devrez faire un petit travail d’investigation et prendre en compte de nombreux facteurs.
Race et Origine
La race du cheval joue un rôle important dans le choix de son alimentation. Au fil des siècles, la génétique de chaque race s’est adaptée à l’environnement de sa région d’origine. Un cheval dont la race provient d’une région de steppes arides pauvres en nutriments aura du mal à s’adapter à des prairies verdoyantes à l’herbe grasse et aux aliments concentrés. C’est pourquoi les Islandais, les Haflingers ou les poneys Shetland prennent rapidement du poids s’ils vont trop souvent au pré.
Conditions de Vie
Observez attentivement l’environnement du cheval afin de déterminer les besoins qui en découlent. Le pré est-il riche ou plutôt pauvre ? Quels nutriments propres à la région sont présents dans le sol ? Pour obtenir ces informations, n’hésitez pas à interroger les agriculteurs locaux. Ils sont généralement très bien informés sur l’état de leurs terres et des nutriments qu’elles contiennent. Les réponses vous permettront de déterminer le plan nutritionnel.
Âge et Santé
Avec l’âge, la digestion et le métabolisme du cheval ralentissent. Des affections telles que la fourbure, l’usure des articulations ou la tendance aux coliques requièrent une alimentation adaptée. Il faut généralement augmenter la teneur en minéraux, vitamines et nutriments et diminuer la teneur en calories. Les animaux âgés se déplaçant moins, ils n’ont pas besoin d’une nourriture aussi riche que les jeunes et fringants chevaux et mangent surtout du fourrage. Les fibres qu’il contient favorisent la digestion et la faible teneur en calories suffit amplement à couvrir les besoins énergétiques des seniors.
Niveau d'Activité
Les chevaux qui sont très actifs ont besoin d’une alimentation plus riche. Tirer de lourds attelages ou participer à des compétitions de dressage ou de saut d’obstacles demandent beaucoup d’énergie. Pour donner de la force à votre cheval et soutenir sa croissance musculaire, veillez à ce que son alimentation soit riche en protéines et en glucides. La quantité d’aliments concentrés donnée en supplément au fourrage doit être augmentée et représenter une part plus importante dans le plan nutritionnel de l’équidé.
Aliments à Éviter
Tout ce que nous mangeons, nous humains, n’est pas forcément bon pour les chevaux. Produits laitiers: l’estomac des chevaux ne possède pas les enzymes permettant de digérer le lactose.
Compléments Alimentaires
Un bilan sanguin permet de mettre en évidence d’éventuelles carences chez votre cheval. Vous pourrez ensuite y pallier en donnant à manger à votre cheval des compléments alimentaires pour chevaux minéraux comme le zinc ou le sélénium.
Conseils Pratiques
- Ne placez donc pas les mangeoires trop en hauteur.
- Installez des filets pour le foin et la paille à la bonne hauteur, c’est-à-dire plutôt bas.
- Ne donnez pas trop de friandises pour chevaux En effet, elles contiennent souvent trop de sucre et d’additifs. Veillez donc à acheter des produits de qualité aux ingrédients sains.
- Assurez-vous qu'ils sont exempts d'édulcorants et d'arômes, qui peuvent entraîner des allergies chez les chevaux.
- En ce qui concerne les compléments alimentaires pour chevaux, tu dois veiller à ne les donner qu'en cas de besoin et à ne jamais les donner sans raison et sur le long terme.
En conclusion, l’alimentation du cheval est un domaine complexe qui nécessite une attention particulière. En comprenant les besoins spécifiques de votre cheval et en adaptant son régime alimentaire en conséquence, vous contribuerez grandement à sa santé, son bien-être et sa performance.
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