L'histoire de la Maison Giffard, fondée en 1885 à Angers, est celle d'un savoir-faire familial d'exception dans l'univers des liqueurs. Cette saga débute à l’été 1885 quand Émile Giffard, pharmacien et herboriste installé place du Ralliement à Angers, met au point une liqueur rafraîchissante à la menthe blanche qu’il baptise Menthe-Pastille.
Mais comment la Menthe-Pastille, cette liqueur iconique de l’Anjou, a-t-elle été inventée ?
La Naissance de la Menthe-Pastille
Été 1885, c’est la canicule, Émile Giffard est pharmacien place du Ralliement, à Angers (Maine-et-Loire), à l’emplacement des actuelles Galeries Lafayette. Son voisin du dessus, le responsable du Grand Hôtel, lui demande un remède pour rafraîchir ses clients. C’est alors que le pharmacien, passionné de plantes médicinales, révèle la célèbre liqueur angevine à base de menthe Mitcham, une variété du sud de Londres particulièrement parfumée. Il met ainsi au point une liqueur de menthe blanche, pure, transparente, raffinée.
En Anjou, l’été 1885 est chaud, très chaud. Dans son officine, Émile Giffard, qui s’intéresse aux vertus des plantes, met au point une liqueur transparente, à la fois digestive et rafraîchissante. Il l’élabore sur une base de feuilles de menthe poivrée et la baptise tout simplement « Menthe-Pastille », en référence au goût des pastilles déjà à la mode. Le Grand Hôtel est son voisin. Il propose aussitôt aux clients de tester son produit pour contenir les effets de la canicule. Le succès est immédiat et le pharmacien garde ses éprouvettes mais devient distillateur. Il s’installe rue Franklin.
Au départ Emile, mon arrière-grand-père, pharmacien herboriste de son état, a sélectionné un plant de menthe poivré unique, le plant Mitcham, originaire d’Angleterre, à partir du duquel il a mis au point la fameuse liqueur de menthe si rafraîchissante appelé Menthe-Pastille. Le succès de ce produit « fondateur » est l’origine du développement de Giffard, devenu fabricant de Liqueurs et Sirops.
131 ans plus tard, la Menthe-Pastille demeure le produit phare. « La recette n’a pas changé, affirme Édith Giffard.
L'Expansion de Giffard
Face au succès de la Menthe-Pastille, Émile Giffard décide d’arrêter son activité de pharmacien pour devenir liquoriste. Ses enfants créeront ensuite les sirops Giffard. L’histoire d’Emile Giffard fait aujourd’hui partie du patrimoine de l’Anjou. En 1885, ce pharmacien angevin, curieux et fin gourmet, invente une boisson rafraichissante aux vertus digestives : la Menthe-Pastille. Le succès est immédiat et la pharmacie se transforme vite en distillerie.
Près d’un siècle plus tard, en 1972, la distillerie s’installe à Avrillé et diversifie sa gamme de produits avec les crèmes de fruits, les liqueurs, les guignolets et enfin les sirops. En 2017, Giffard ouvre une nouvelle usine à Saint-Léger des Bois spécialement dédiée à la production des plus de 75 parfums de sirops proposés par la marque. Entre 1885 et 2017, quatre générations se sont succédées à la tête de l’entreprise et aujourd’hui, le fils d’Edith Giffard est directeur de la nouvelle usine sirops.
La famille Giffard est toujours aux commandes de ce qui est devenue l’une des entreprises angevines les plus connues dans le monde. Maurice à l’aube du XXe siècle, Jacques à partir des années 1950, Bruno et Édith depuis 30 ans, tous poursuivent et développent l’oeuvre de leur aïeul. Cet héritage, ils l’ont choisi.
« Bien que nous ayons désormais une dimension internationale, il était évident pour nous de rester dans la région angevine, le berceau de notre histoire, déclare Édith Giffard. Aujourd'hui, plus de cinq millions de bouteilles de liqueurs et de sirops Giffard sortent de l’usine de production, à Avrillé. En constante hausse depuis une dizaine d’années, l’export représente 70 % de la production et est exportée, vendue aux professionnels de plus de 90 pays.
Fin 2016, la société Giffard écrira un nouveau chapitre de son histoire sur la zone d’activités de Saint-Léger-des-Bois. L’entreprise investit 11 millions d’euros dans deux bâtiments de 3 500 m2 : l’un pour la production des sirops, l’autre pour la logistique.
Prochain projet de Giffard : l’ouverture d’une troisième usine à Saint-Léger-de-Linières d’ici la fin de l’année prochaine. Elle se consacrera à la production de liqueurs, pour que celle d’Avrillé puisse se concentrer sur la Menthe-Pastille. L’entreprise fait également des tests de collecte de bouteilles pour faire du réemploi et réduire son impact environnemental.
La Fabrication des Liqueurs et Sirops
La fabrication des liqueurs et des sirops Giffard repose sur un procédé de macération particulièrement minutieux. Pour produire ses boissons, Giffard fait macérer dans de grandes cuves deux tiers de fruits et un tiers d’alcool, provenant du nord de la France. On compte par exemple 24 à 48 heures de macération pour les agrumes, deux mois pour les abricots, six semaines pour les framboises. Le tout est égoutté, pressé, et du sirop de sucre y est ajouté. La liqueur est ensuite filtrée, contrôlée, puis mise en bouteille.
« Chez Giffard, nous utilisons le procédé de macération. On fait macérer nos fruits, nos fleurs, nos plantes, nos racines dans de l’alcool neutre. On y ajoute du sucre de betterave française, qui vient du nord de la France. Nous essayons au maximum de nous fournir en France pour nos matières premières.
Pour extraire les arômes, les fruits sont mis en macération dans de l'alcool de 24h à trois mois selon le temps nécessaire au mariage optimum entre fruits et alcool. Dosage, assemblage, mélange, filtration, contrôle,… les exigences de la qualité.
La naturalité est une priorité absolue, le goût du fruit, des plantes, etc., doit se retrouver intacte dans nos produits, la qualité n’est pas négociable, une recherche permanente est donc indispensable.
L'Engagement et l'Innovation de Giffard
Giffard est un acteur engagé sur le volet du tourisme industriel. Vous proposez des visites de votre site de production depuis près de 15 ans, et votre offre continue d’évoluer (escape game …). Notre volonté première était de faire connaître notre métier de liquoriste, notre savoir-faire de 140 ans et de faire rentrer le visiteur au cœur de la production. Dans un second temps, nos deux objectifs ont été de faire revenir le visiteur et d’attirer les jeunes générations qui au début était principalement retraité. Aujourd’hui nous recevons un public plus jeune (environ 50% de nos visiteurs).
Comme le site de production ne fonctionne pas le soir, il fallait trouver quelque chose d’attractif à proposer aux groupes et toujours en lien avec notre activité et nos produits. Nous avons donc maintenant plusieurs types de soirées possibles : Atelier Cocktail, Escape Game 30’, Escape Game 1h, Impro Cocktails (avec la troupe d’improvisation la LIMA).
Giffard a aussi su surfer sur la tendance du sans alcool en développant une nouvelle gamme de boissons à savourer sans modération ! Inspirée de leur savoir-faire en liqueurs, cette gamme utilise la technique du schrub, où les fruits et plantes sont macérés dans du vinaigre de vin. Le résultat ? Une richesse aromatique étonnante, avec un équilibre parfait de sucre qui met en valeur l’intensité des saveurs.
Parce que l’innovation est une priorité et que nous avancerons mieux et plus vite grâce aux réseaux du pôle de compétitivité, aux liens entre industriels, aux outils de veille,…favorisant la mutualisation d’idées ou de partenariats. Nous avons des problématiques communes avec des acteurs de filières agroalimentaires différentes de la nôtre, dans un contexte de développement de la naturalité, du clean label, de l’éco-concept, des aliments sains, etc. L’innovation est un enjeu stratégique.
La Reconnaissance du Patrimoine
Les liqueurs françaises étaient sous le feu des projecteurs fin 2024, avec l’inscription des « Connaissances et Savoir-Faire des Liqueurs en France » à l’inventaire du Patrimoine Culturel Immatériel. Effectivement, nous sommes fiers que les savoir-faire des liqueurs françaises soient distingués par le Ministère de la Culture, rejoignant ainsi l’inventaire du Patrimoine Culturel Immatériel de la France. Des siècles de pratiques ont permis d’atteindre une parfaite maîtrise de l’extraction des saveurs et des arômes grâce aux techniques héritées de l’infusion, de la macération et de la distillation.
Pour Giffard, né en 1885 et toujours ancré sur notre territoire angevin, c’est une belle reconnaissance. Ouvrir nos portes au public pour raconter notre histoire, présenter notre patrimoine culturel et notre métier de liquoriste, nourrit cette reconnaissance. Vis-à-vis de l’international, cela assoit la notoriété et l’excellence reconnue des Liqueurs de France. Nous vendons nos produits dans plus de 90 pays, cela renforce encore la confiance de nos clients et consommateurs vis-à-vis de nos pratiques métier et de nos produits.
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