Chaque année à Pâques, les œufs en chocolat font le plus grand bonheur des enfants et de leurs parents, petits et grands gourmands. Mais beaucoup n’en connaissent pas l’origine : tout le mérite en revient à un horloger russe et un chimiste hollandais.
Les Origines Païennes et Chrétiennes de Pâques
Pour comprendre la tradition des œufs de Pâques, il faut faire un petit saut dans l'histoire et remonter tout d’abord à l’Antiquité, puis aux origines de Pâques. Pâques se situe toujours au printemps, période où tout renaît après le sommeil hivernal. C’est pourquoi, depuis des temps immémoriaux et dans nombre de civilisations, l’œuf est le symbole de cette renaissance.
Fête religieuse majeure dans le christianisme, Pâques est aujourd'hui bien ancrée dans la culture populaire, au même titre que Noël. Bien avant que Pâques existe (et que les lapins en chocolat se cachent dans nos jardins), il était déjà de coutume d’offrir des œufs pour fêter le retour du printemps.
L’oeuf a toujours été considéré par les égyptiens, les grecs et certaines populations orientales comme un des symboles de vie et de renaissance. Dans l’Antiquité, les Perses, les Égyptiens s’offraient des œufs teints en rouge. Cette coutume se retrouve aussi chez les Gaulois.
En effet, l’œuf était vu comme un symbole de vie et de fertilité dans de nombreuses civilisations de l’Antiquité, comme chez les Perses ou les Egyptiens. En Perse par exemple, avec l’arrivée du printemps, la coutume voulait que l’on s’échange des œufs de poule en guise de porte bonheur. «Au printemps, les Égyptiens et les Perses avaient pour habitude de teindre des œufs et de les offrir pour symboliser le renouveau de la vie», indique également la Conférence des évêques de France sur son site internet.
Les œufs étaient alors offerts peints et décorés pour marquer cette période de renouveau, ce retour de la vie après les longs mois d’hiver. Avec le temps, la tradition d’offrir des œufs à Pâques a été adoptée et reprise par l'Église chrétienne, qui célèbre la résurrection de Jésus Christ le dimanche de Pâques. Pour les chrétiens, l’association de l’oeuf avec Pâques a presque été immédiate: dur et inerte à l’extérieur comme le Saint Sépulcre, l’oeuf renferme une vie prête à éclore, celle de Jésus.
Dans la religion chrétienne, l’œuf symbolise la résurrection, celle du Christ que l’on fête à Pâques. «Pour les Chrétiens, l’œuf est un symbole très important pour la Semaine Sainte», rappelle Nadine Cretin. L'œuf de Pâques en chocolat serait alors le descendant d’une coutume empreinte d’une forte symbolique spirituelle.
L'Évolution de l'Œuf de Pâques
Avec l’institution du Carême, le temps de jeûne de 40 jours qui précède Pâques, l’Eglise a interdit pendant des siècles la consommation de laitage, de viande et même d’œufs en symbole de privation. Mais il y a aussi une explication bassement matérielle : l’œuf étant interdit de consommation pendant le Carême, il fallait bien écouler les stocks (conservés de différentes façons : sable, cendres, eau de chaux etc.) vu que les poules ne s’arrêtaient pas de pondre pour autant.
Mais les poules, elles, continuaient à pondre malgré tout ! Les œufs pondus étaient alors conservés jusqu'à Pâques. Le jour du dimanche de Pâques, qui est resté aujourd’hui encore comme le jour de la chasse aux œufs en chocolats, les gens remplissaient leurs tables avec tous les œufs pondus pendant le Carême. L’habitude d’offrir des oeufs décorés pour Pâques s’est graduellement répandue. Initialement dans les églises de l’est, car les orthodoxe chrétiens, pendant le Carême, ne pouvaient manger aucun type d’aliment d’origine animale, œufs compris.
Pendant plusieurs siècles, les œufs de Pâques étaient de simples œufs de poules cuits, ornés de dessins ou colorés. Jusqu’au XVIIe siècle, les œufs furent colorés. Ce serait dans les pays de l’Est que «les gens se sont attachés à décorer les œufs, ce à quoi ils sont encore très attachés aujourd’hui», rappelle Nadine Cretin.
Elle détaille : «il y a différentes techniques : le grattage, la peinture, ou la teinture». Les œufs, «sur lesquels on collait des feuilles» pour faire des motifs, étaient ensuite plongés dans une eau colorée avec de la peau d’échalote pour qu’ils ressortent rouge rouille ou dans de l’eau colorée aux épinards pour qu’ils soient verts.
L'Arrivée du Chocolat
L'évolution des œufs de poules vers les œufs en chocolat est liée à la démocratisation du chocolat après sa découverte en Amérique du Sud au 16e siècle. L’histoire, entre mythe et légendes, est étroitement liée à l’évolution du travail du cacao: certains soutiennent que les 1ers œufs en chocolat sont apparus sous le royaume du Roi Soleil au début du 17ème siècle.
On imagina alors de les vider et de les remplir de ce chocolat tout récemment découvert au Mexique et qui était tellement à la mode. Vers la fin du 18e siècle, les premiers œufs en chocolat ont fait leur apparition : les œufs de poule étaient vidés et remplis de chocolat pour marquer la fin du jeûne et du Carême.
Il faut encore attendre quelques siècles avant que les friandises chocolatées fassent leur apparition dans les jardins. «Le chocolat arrive à partir du XVIIe siècle en France, mais c’est seulement au XIXe siècle que des boulangers ont l’idée de mouler les animaux symboles de Pâques en chocolat».
L’idée de mettre une surprise à l’intérieur de l’oeuf est né dans l’esprit d’un orfèvre russe. Peter Carl Fabergé avait été chargé par le Tsar Alessandro III de réaliser un cadeau spécial pour la tsarine Maria.
Au XIX siècle, en Suisse et en Angleterre les premières tablettes de chocolat apparaîssent, mais la vraie révolution arrive de Hollande avec Coenraad van Houten. Pour que cela soit possible, il faut toutefois attendre l'invention de la poudre de cacao par en 1828. Cette invention permettra à Joseph Fry de réaliser en 1873 des œufs de Pâques en chocolat.
C’est l’apparition des moules qui donne naissance aux œufs en chocolat que l’on déguste aujourd’hui. Les œufs en chocolat croquant prennent leur essor au cours du XIXesiècle. L’œuf au chocolat séduit et remporte un grand succès. Les œufs en chocolat remplacent ainsi bientôt les œufs décorés.
Les Symboles de Pâques : Poules, Lapins et Cloches
Il était logique que la poule qui pond l’œuf vienne lui tenir compagnie dans cet univers pascal. Dans l’effervescence de cette innovation, la poule en chocolat rejoint sa progéniture sur les tables pascales. La poule pondant des œufs, elle est aussi associée à Pâques.
Quand vient la fête de Pâques, les œufs, les cloches, les poules ou encore les lapins en chocolat viennent garnir les vitrines des confiseries. Si l’on sait que Pâques célèbre la résurrection de Jésus-Christ, quel est le rapport entre cette fête chrétienne et les œufs ou les cloches ?
Puis, au fil de l’imagination des pâtissiers, canard et lapin les ont rejoints, formant ainsi toute une basse-cour chocolatée. Lapin au chocolat, poules, cloches… D’autres moulages sont également créés.
Si aucun symbole ne semble attaché au canard, il n’en est pas de même pour le lapin : il est celui de la fertilité et du renouveau en Allemagne, et cette tradition a ensuite migré aux États-Unis. Dans des pays comme l’Allemagne, la Suisse ou encore le Royaume-Uni, on raconte que les œufs sont distribués par un lapin ou un lièvre, animal symbolisant le renouveau et la fécondité.
Dans la religion catholique, les cloches sont condamnées au silence pendant les trois jours avant Pâques, en signe de deuil. Quelle est l’origine des cloches de Pâques ? L’utilisation des cloches par les chrétiens se répand au VIe siècle. L’Église sonne alors les cloches pour annoncer les offices.
On a longtemps fait croire aux enfants qu’elles revenaient de Rome dans la nuit du samedi au dimanche pour sonner au matin, semant au passage des œufs qu’ils s’en allaient chercher dans les jardins. Pour expliquer aux enfants le silence des cloches, on disait alors que celles-ci partaient à Rome afin d’y être bénies par le pape.
Dans la nuit du samedi au dimanche de Pâques, les cloches revenaient chargées de friandises et d’œufs, qu’elles laissaient tomber dans les prés et les jardins. Elles se mettaient ensuite à sonner pour annoncer la joie de la résurrection du Christ. Après l’avènement du chocolat au XIXe siècle, les cloches moulées en chocolat deviennent des friandises que l’on déguste à Pâques.
La Chasse aux Œufs
Peut-on parler de Pâques sans parler de l’emblématique chasse aux œufs qui l’accompagne ? La tradition de la chasse aux œufs dans le jardin remonterait vraisemblablement au XVIIIe siècle. Ce n’est toutefois qu’au XIXe siècle qu’elle se répand véritablement.
Les origines de la chasse aux œufs de Pâques se trouvent dans une petite histoire, communément racontée aux enfants lors des derniers jours du Carême. C’est en effet le moment où la plupart des traditions ludiques font leur apparition. Les œufs de Pâques deviennent l’occasion de chasses aux trésors ludiques au sein des jardins et des parcs.
Le matin qui suit la nuit de leur retour, le jour de Pâques, les enfants accourent dans leurs jardins à la recherche des œufs en chocolat laissés par les cloches. Dimanche de Pâques rime donc désormais pour les grands et les petits avec chocolats. La tradition s’éloigne ainsi peu à peu de sa signification religieuse.
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