Le porc-épic à crête est l’un des plus grands rongeurs du monde. Il existe de nombreuses espèces de porcs-épics présentes sur différents continents, nous en hébergeons deux au Parc Animalier d’Auvergne : le porc-épic à crête et le coendou (porc épic brésilien).
Habitat et répartition
On me trouve sur les continents nord-africain et nord-américain. L'espèce nord africaine (que l'on rencontre jusqu'en Italie et en Sicile en Europe) et l'espèce sud africaine apprécient les zones de plaines, savanes, zones arides ou montagneuses. Je vis plutôt dans les forêts, les toundras, les déserts. On les trouve dans les forêts, les zones rocheuses, les montagnes, les terres cultivées et les déserts.
Ils s’abritent dans des grottes, des crevasses rocheuses, des trous d’oryctéropes ou des terriers qu’ils creusent eux-mêmes. Dans leur espace au Parc, ils ont eux-mêmes creusé leur terrier.
Caractéristiques physiques
Le porc-épic à crête est une espèce commune en Afrique. D’autres espèces du genre Hystrix, dont il fait partie, sont présentes en Inde et Indonésie. 63 à 80 cm de long (+ queue de 10 à 13 cm) pour un poids de 10 à 24 kg.
Autre particularité physique : ses incisives sont massives et poussent continuellement.
Mode de vie
Difficile de ne pas le reconnaître ! Le porc-épic vit dans un terrier ou une grotte dont il ne sort que la nuit. Il est plutôt nocturne et se déplace lorsqu’il part en quête de nourriture. Il se repose la journée dans une tanière ou une caverne. Ces animaux sont essentiellement nocturnes, mais il arrive qu’ils se réchauffent au soleil.
Alimentation
Je suis herbivore. Végétarien : racines, bulbes, fruits, tubercules. Je me nourris d'écorces, d'aiguilles de résineux, de feuilles, de graines...
Reproduction
Monogame, le porc-épic vit en couple. Le porc-épic vit en famille : les couples sont monogames et territoriaux. Après une gestation de 90 à 110 jours environ, la femelle donne naissance à 1 à 3 petits qui demeureront dans le terrier familial le temps que leurs piquants deviennent rigides. La femelle a une ou deux portées de 1 à 3 petits par an après 3 mois de gestation. Les petits naissent avec de la fourrure et les racines de leurs piquants, qui se solidifient très rapidement. Ils sont allaités quelques mois mais commencent très tôt à manger des aliments solides. Les parents protègent leurs enfants des prédateurs.
Communication
J'émets une variété de sons en fonction des circonstances, tels que le claquement de dents lors des confrontations, ou encore des gémissements et grognements pendant la saison de reproduction.
Défense contre les prédateurs
Je suis couvert de piquants qui me protègent des prédateurs. Mes prédateurs sont le coyote, le puma, le lynx, l'ours... Le porc-épic n’est pas en danger, mais il est souvent chassé pour être mangé.
Ses piquants sont sa meilleure arme. Pour se défendre, il lève les piquants situés sur son dos. Si l’adversaire persiste, le porc-épic oriente sa queue (où les piquants sont aussi durs qu’un clou !) en direction de l’ennemi et il le charge à reculons. S’il le blesse, l’ennemi se retrouve paré de piquants puisque ceux-ci ont la faculté de se détacher facilement du porc-épic.
- Le porc-épic ne peut pas projeter ses épines pour se défendre : ces longs piquants de kératine (qui ne sont pas empoisonnés, contrairement à ce qu’on entend parfois !), se détachent facilement lors d’un mouvement de défense.
- Les agresseurs du porc-épic (lion, guépard, léopard…) sont souvent piqués autour de la gueule, du cou ou de la gorge.
Le saviez-vous ?
- Les canines du porc-épic sont plus dures que l’ivoire : c’est le seul animal capable d’entamer une défense d’éléphant !
- Le porc-épic du sud de l’Afrique possède des cousins en Afrique centrale (athérure) et en Afrique du nord (porc-épic à crête). Quand il est menacé, il dresse celles-ci en agitant sa queue et en tapant des pieds.
Il existe une grande ressemblance et des hybridations entre l'espèce dite du Nord de l'Afrique (que l'on trouve notamment en Italie et en Sicile) et celle dite du Cap, originaire de l'Afrique subsaharienne, ce qui rend leur distinction quasi impossible. De par le monde, il existe pas moins d'une vingtaine d'espèces différentes de porc-épic.
Statut de sauvegarde
Statut de sauvegarde à l'état sauvage : Préoccupation mineure. Assez commun localement, et même protégé en Europe, il est chassé et empoisonné illégalement.
En Afrique, le porc-épic à crête est généralement commun dans toute l’aire de répartition, bien qu’il devienne de plus en plus rare en Afrique du Nord, où il y a eu un déclin de l’aire de répartition et de la population. On retrouve cette espèce également en Europe. Ce sont les romains qui sont responsables de sa présence en Italie.
Réputé pour la succulence de sa chair dès son introduction par les Romains, le porc-épic à crête a également été chassé pour ses piquants, qui ont été utilisés de nombreuses manières en Europe.
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