Le Carême, une période de quarante jours précédant Pâques, est un temps de réflexion spirituelle, de pénitence et de jeûne pour les chrétiens. Destiné à préparer les fidèles à la fête majeure célébrant la Résurrection, le carême (du latin quadragesima, c’est-à-dire période de 40 jours) commence en Occident au milieu de la septième semaine avant Pâques, le mercredi dit des Cendres.
Cette période fait référence à l’épisode de la « Tentation du Christ », durant lequel Jésus a passé quarante jours de jeûne dans le désert de Judée et résisté aux tentations du Diable. De la même manière, les fidèles sont donc invités à faire pénitence, en se pliant à un jeûne lors du mercredi des Cendres et le Vendredi saint.
Les Origines et la Signification du Jeûne
Le jeûne est fort ancien dans le christianisme : Jésus lui-même, selon les Évangiles, ne l’a-t-il pas pratiqué pendant 40 jours et 40 nuits au désert ? Il s’agit d’un acte de pénitence, que l’Église peut d’ailleurs imposer aux fidèles qui ont commis de graves péchés. Il est obligatoire lors des périodes de préparation aux grandes solennités religieuses, où l’on doit vivre à la fois sobrement et chastement, ces deux formes d’abstinence étant étroitement associées dans l’esprit des théologiens.
Le jeûne consiste surtout à se priver de certains aliments, essentiellement la viande et les graisses animales, ainsi que, selon les époques ou les lieux, les laitages ou les œufs : les jours où ces restrictions s’appliquent peuvent être donc qualifiés de « maigres ». Le poisson, dont la nature froide interdit de déclencher l’ « incendie de la luxure », paraît tout indiqué comme nourriture d’abstinence.
L’abstinence de viande le vendredi est une tradition profondément ancrée dans la foi catholique. Le vendredi revêt une signification toute particulière dans la liturgie chrétienne. C’est en effet le jour où le Christ a donné sa vie sur la croix pour le salut de l’humanité. L’abstinence de viande le vendredi s’inscrit dans cette démarche de recueillement et de communion avec le Christ souffrant.
Si l’abstinence du vendredi est recommandée tout au long de l’année, elle prend une dimension particulière pendant la période du Carême. L’Église demande aux fidèles de s’abstenir de viande tous les vendredis de Carême, ainsi que le Mercredi des Cendres qui marque le début de cette période, et le Vendredi saint, jour de la crucifixion du Christ.
Les Règles et les Pratiques du Carême
Depuis les premiers siècles du christianisme, l’Église a progressivement défini les circonstances où les chrétiens doivent s’abstenir de certaines nourritures. S’y ajoute le vendredi - et souvent le samedi - de chaque semaine ; les dévots jeûnent aussi le mercredi. L’abstinence s’applique lors des veilles de fêtes, qui peuvent être plus ou moins nombreuses selon les diocèses. Enfin, au début de chaque saison de l’année (les « Quatre-Temps » ), quelques jours sont jeûnés.
Le jeûne consiste à ne prendre qu’un simple repas frugal dans la journée, avec potentiellement une collation le soir. Mais, traditionnellement, les chrétiens doivent moins manger chaque vendredi, en bannissant par exemple la viande et tous les autres mets gras, comme le beurre, la crème, les œufs, le lait ou le fromage. Au-delà de la nourriture, ce jeûne peut aussi concerner toutes les activités pratiquées de façon addictive ou trop intensive, qu’il faut alors réduire.
Il est intéressant de noter que la pratique de l’abstinence a connu des évolutions au fil des siècles. Aujourd’hui, l’Église a assoupli ces prescriptions, laissant une plus grande liberté aux croyants dans leur façon de vivre leur foi.
L’alternance entre jours gras et jours maigres est au cœur de l’expérience alimentaire médiévale. Les livres de cuisine proposent souvent des versions de leurs plats de viande pour les « jours de poisson » ou le carême ; certains adaptent même des pâtés au fromage conçus pour les jours maigres, en ne leur donnant qu’une « saveur » de fromage qui les rend savoureux mais permet de les consommer en carême.
Le Carême commence avec le mercredi des Cendres, marqué par la messe au cours de laquelle les fidèles reçoivent des cendres sur leur front en signe de pénitence et de contrition. Pendant le Carême, les croyants sont encouragés à intensifier leur vie de prière et de méditation. Les catholiques sont appelés à s’engager dans des œuvres de charité et à faire preuve de générosité envers les moins fortunés pendant le Carême. Certains fidèles choisissent de faire des sacrifices personnels pendant le Carême, comme renoncer à certaines habitudes ou plaisirs, afin de se concentrer davantage sur leur relation avec Dieu. La confession sacramentelle est souvent encouragée pendant le Carême. Le chemin de croix est une pratique dévotionnelle populaire pendant le Carême.
Pourquoi le Poisson est-il Autorisé?
Vous vous demandez peut-être pourquoi le poisson est autorisé alors que la viande est proscrite. Dans la tradition catholique, le terme latin « carnis » utilisé pour désigner la viande interdite ne comprenait pas le poisson. Sont considérés comme « viande » uniquement les animaux terrestres (bœuf, poulet, porc, etc.) et les volatiles.
Cette distinction peut sembler arbitraire, mais elle s’explique en partie par le contexte historique. Au-delà de ces considérations pratiques, le poisson revêt une symbolique particulière dans la tradition chrétienne. Le mot grec « Ichthus » (poisson) forme un acronyme qui signifie « Jésus-Christ Fils de Dieu Sauveur ».
En latin, le mot employé pour désigner la « viande » que l’on ne peut pas manger le vendredi est carnis, qui se rapporte clairement à « de la chair animale » et n’a jamais inclus le poisson dans sa définition. Il est possible qu’il ait joué aussi une fonction symbolique dans le christianisme primitif: en ces temps de persécution, le motif du poisson était le moyen caché de montrer le Christ, parce que le mot Ichthus (« poisson ») rassemble l’initiale des termes grecs composant la formule : « Jésus-Christ Fils de Dieu Sauveur » (Iesous Christos Théou Uios Sôter).
De manière plus subtile, certains animaux, parce qu’ils semblent tenir à la fois de la viande et du poisson, sont admissibles en carême. C’est le cas du castor, amphibie, dont la queue, qui reste dans l’eau, est assimilable à du poisson : rien d’étonnant à ce qu’il ait pu jouer un rôle dans la nourriture des moines qui sont, eux, soumis à une abstinence perpétuelle.
Toutefois, les rigueurs du carême sont bien moins grandes pour les riches qui se font alors servir des poissons frais, fort coûteux, et les pauvres, qui doivent se contenter de harengs fortement salés, de purée de pois et de soupe claire. Les farces carnavalesques du combat entre Carême et Charnage (c’est-à-dire « Jour de chair » ) traduisent bien cette tension en faisant s’affronter les bataillons d’ingrédients gras et d’aliments maigres.
Adaptations Modernes et Nouvelles Pratiques
À l’heure où notre société est confrontée à de nouveaux défis, les pratiques de jeûne et d’abstinence évoluent pour s’adapter aux réalités contemporaines. Parmi ces nouvelles pratiques, le jeûne des réseaux sociaux gagne en popularité, particulièrement chez les jeunes catholiques.
Au-delà de sa dimension spirituelle, le jeûne est de plus en plus perçu comme un moyen de lutter contre les excès de notre société de consommation. Certaines paroisses organisent même des « semaines de jeûne » communautaires pendant le Carême, encourageant les fidèles à réduire leur consommation et à partager avec les plus démunis.
En définitive, l’abstinence de viande le vendredi s’inscrit dans une longue tradition spirituelle qui continue de se réinventer pour répondre aux défis de notre temps. étant chrétiens, nous sommes invités à vivre ces moments d’abstinence non comme une contrainte, mais comme une opportunité de croissance spirituelle et de solidarité avec nos frères. Que cette réflexion sur les origines et l’évolution de l’abstinence vous inspire dans votre propre cheminement spirituel.
En nous privant du nécessaire, nous nous rappelons que Dieu nous est encore plus nécessaire. Le jeûne aide à acquérir la liberté du cœur. Cela signifie que nous souhaitons ne pas être centrés sur nous-mêmes, sur nos désirs, sur nos besoins.
Les Exceptions et les Dispenses
Échapper au carême n’est permis qu’aux jeunes enfants. Les malades peuvent aussi recevoir le « conseil (...) de dîner par nécessité urgente », précisent des statuts synodaux du 13e siècle : le danger d’une mort rapide par affaiblissent l’emporte ici sur les rigueurs de la loi, et le même raisonnement s’applique bien évidemment en cas de famine.
Autres Aspects du Carême
Au-delà des restrictions alimentaires, le Carême est un temps de prière, de partage et de renoncement personnel. Les croyants sont encouragés à intensifier leur vie de prière, à s’engager dans des œuvres de charité et à faire preuve de générosité envers les moins fortunés. Certains choisissent de faire des sacrifices personnels, comme renoncer à certaines habitudes ou plaisirs, afin de se concentrer davantage sur leur relation avec Dieu.
Il existe aussi des usages et des traditions propres au Carême. Les chrétiens sont invités à jeûner le mercredi des Cendres, premier jour du Carême, et chaque vendredi. Ainsi l’usage est de ne pas manger d’aliments gras et si possible de sauter un repas. Durant le Carême, les chrétiens sont invités à jeûner uniquement le vendredi ainsi que le mercredi des Cendres : ce jeûne n’est pas une privation nette de nourriture et de boisson, on recherche une forme de sobriété en ne mangeant par exemple qu’un simple bol de riz.
Dans la tradition chrétienne, on dit que l’on ne peut pas se marier durant le Carême. En réalité c’est possible. Toutefois, les 40 jours précèdent Pâques sont un temps de pénitence et de conversion, et en principe l’esprit n’est pas encore à la fête.
L’Eglise nous propose 40 jours de préparation à la grande fête de Pâques. C’est une forme de privation par laquelle on se montre à soi-même qu’on est libre par rapport aux dépendances matérielles tout en offrant cet effort au Seigneur : nourriture (chocolat !), tabac, alcool, téléphone, internet, télévision. C’est un exercice qui favorise l’intériorité.
Âge et Autres Recommandations
En référence à la loi Canonique figurant sur le site du Diocèse de Paris, l’article Can. 1252 stipule que le Carême chrétien est destiné aux adolescents de 14 ans et plus, notamment jusqu’à la “soixantième année”. Est-il interdit de faire l’amour pendant le Carême ? La privation sexuelle pendant le Carême n’est pas imposée par l'Église.
Il est recommandé de s’hydrater suffisamment pendant le Carême. Lorsque vous jeûnez, c’est tout le corps qui est privé d’eau. Puisque l’eau provient des aliments que vous consommez. Donc, vous pouvez boire de l’eau, mais, vous ne devez pas vous en servir pour boire de trop grande quantité au risque d’avoir encore plus faim et vous faire mal au ventre.
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