Du "bolo rei" à la "vassilopita" en passant par la "galette des rois", plusieurs pays ont conservé la tradition d'une galette pendant la période des fêtes. Mais pourquoi célébrons-nous cette fête ? Pourquoi tombe-t-elle le 6 janvier, et surtout, quelle est l’histoire de cette fameuse galette des rois ?
L'Épiphanie: Une Fête aux Multiples Facettes
En France, le 6 janvier est la fête de l’Épiphanie. Ce mot, d’origine grecque - “epiphaneia” - signifie “apparition”. L’Épiphanie, c’est avant tout une fête qui célèbre une « apparition », une révélation. Dans la tradition chrétienne, c’est le moment où les Rois Mages, Melchior, Gaspard et Balthazar, arrivent à Bethléem pour rencontrer l’Enfant Jésus. Cette fête commémore la manifestation de Jésus comme Roi des juifs auprès des trois rois mages : Balthazar, Melchior et Gaspard. Mais au-delà de ce récit biblique, l’Épiphanie, c’est surtout l’idée d’une lumière qui éclaire le monde. Un moment où l’on célèbre la fin de l’obscurité - un clin d’œil aux jours qui rallongent doucement après le solstice d’hiver.
L’Épiphanie prolonge la magie de Noël avec des traditions qui varient selon les régions. Durant l’Épiphanie, il est de coutume de se réunir autour d'une galette des rois.
Origines Historiques et Païennes
Vous vous demandez peut-être pourquoi l’Épiphanie tombe précisément le 6 janvier. Retour en arrière : dans l’Antiquité, les Romains célébraient les Saturnales, des fêtes incroyablement joyeuses autour du solstice d’hiver. C’était un vrai festival où tout le monde, même les esclaves, mangeait ensemble et partageait des gâteaux. Elle serait plutôt un hommage aux Saturnales de l’époque romaine. Ces grandes fêtes en l'honneur de Saturne, le dieu romain du temps, avaient lieu entre fin décembre et début janvier.À l’époque, cette journée était très spéciale puisque les esclaves étaient invités à partager un gâteau avec les Romains. S’ils tombaient sur la fève dans le gâteau, ils devenaient « Princes des Saturnales » et avaient le droit d’obtenir tout ce qu’ils souhaitaient pendant une journée.
Avec l’arrivée du christianisme, cette date a été adoptée pour marquer l’arrivée des Rois Mages, supposés arriver à Bethléem 12 jours après la naissance de Jésus. Cependant, pour des raisons pratiques, beaucoup la fêtent le premier dimanche de janvier, ce qui permet de réunir plus facilement famille et amis autour de la célèbre galette des rois. Nous devons également la tradition de la plus jeune personne présente choisissant à qui ira la prochaine part, en allant sous la table, aux Saturnales. Avec les années, les fêtes et célébrations du solstice d’hiver se sont confondues. Aujourd’hui, le point commun entre ces différentes commémorations reste le partage.
Si elle est mangée tout au long du mois de janvier, la galette se déguste généralement autour du 6 janvier, date du « jour des Rois » ou Épiphanie, une fête chrétienne. Elle fait référence à la visite des rois mages venus à Bethléem auprès de l’enfant Jésus, douze jours après Noël et la naissance de ce dernier. Selon l’Évangile de Matthieu, Gaspard, Melchior et Balthazar auraient suivi une étoile pour être guidés jusqu’à l’enfant Jésus, afin de lui rendre hommage et lui apporter des présents en guise de respect : l’or pour évoquer la royauté ; l’encens la divinité et la myrrhe pour la souffrance rédemptrice de l’Homme. En souvenir de cet événement, les chrétiens partagent une pâtisserie, dans laquelle est dissimulée une fève.
La Tradition de la Galette des Rois
Ah, la galette. Ce petit trésor feuilleté (ou brioché, selon les régions) qui rassemble tout le monde en janvier. En France, près de 30 millions de galettes des rois sont consommées chaque année.Mais d’où vient-elle ? Encore une fois, on doit remercier les Romains ! Pendant les Saturnales, ils partageaient déjà un gâteau dans lequel on glissait une fève.
La galette des rois est dégustée généralement autour du 6 janvier, date de L’Épiphanie, la fête chrétienne de l’adoration des rois mages devant l’enfant Jésus. « La galette des Rois est ronde pour évoquer le soleil (le Christ est la lumière du monde) et l’univers (le Christ Dieu de l’univers) ; la couronne rappelle quant à elle les Rois mages et la royauté divine du Christ, la fève désigne sa venue cachée, rappelle Marie-Odile Mergnac dans son ouvrage Petite histoire de nos fêtes en France. Ce fameux gâteau, résumé d’un cours de théologie à lui seul, existe au moins depuis le XIIIe siècle (on l’évoque comme coutume déjà ancienne dans un texte rédigé à Amiens en 1311). »
La tradition veut que le plus jeune de l’assemblée se cache sous la table, et assure à l’aveugle la distribution des parts. Celui qui trouve la fève en mangeant est déclaré « roi ».
Variations Régionales et Internationales
Il existe cependant de nombreuses variations, issues des cultures régionales françaises. A Dunkerque, la galette des rois est par exemple réalisée avec de la pâte briochée fourrée à la crème et aromatisée au rhum ou au kirsch. Et en Normandie, les "nourolles" de l'Épiphanie sont des brioches au beurre ayant la forme de petites boules renfermant chacune une fève. Dans le Sud de la France, la galette est plus souvent préparée sous la forme d'une couronne. En Occitanie par exemple, elle a pour nom "limos" : il s'agit d'une couronne briochée couverte de sucre et de morceaux de fruits confits.
Si dans les trois quarts de l’Hexagone on mange de la galette, on préfère le gâteau des rois dans le sud de la France. Ainsi, dans le sud de la France, on mange toujours le gâteau des rois, sorte de brioche en forme de couronne agrémentée de fruits confits. En Franche-Comté, la galette bisontine est un gâteau à base de pâte à choux, aromatisée à la fleur d’oranger. Autre exemple, dans les Flandres, cette pâtisserie est composée de pâte briochée fourrée d’une crème au beurre aromatisée au rhum ou au kirsch. On trouve un gâteau similaire, appelé Nourolle, en Normandie…
Pour l'Épiphanie, les Portugais dégustent un gâteau similaire aux galettes des Rois du Sud de la France : un gâteau en forme de couronne. Composé d’une pâte briochée, le "bolo rei" est garni de raisins secs et de fruits confits recouverts de sucre. En son cœur se cache une fève. En Espagne, le 6 janvier est un jour férié. Selon la tradition, les cadeaux de Noël sont apportés aux enfants par les rois mages ce jour-là et les galettes des rois partagées à cette occasion. Les gâteaux servis en ce jour de fête ressemblent à la couronne briochée provençale et sont, eux aussi, décorés de fruits confits. En Grèce, la "vassilopita", une Galette en l’honneur de saint Basile (mort le 1ᵉʳ janvier 379), est un gâteau traditionnel pour célébrer le jour de l’an. Elle se rapproche d'un quatre-quart avec un zeste d'orange et des noix. Au Danemark, le "kransekage" est un gâteau composé d'une série d'anneaux concentriques empilés afin de former un haut cône. En Italie, le Piémont a pour tradition de préparer des "Fugassa de la Befana" lors de l'Épiphanie. Ce gâteau est en forme de soleil (ou de marguerite selon les interprétations) et contient des raisins secs et des fruits confits.
La Fève: Un Symbole de Chance et de Tradition
Et la fève dans tout ça ? C’est le petit jeu qui met tout le monde en haleine. Qui va devenir roi ou reine cette année ? Qui portera fièrement la couronne en carton doré ? Chez nous, c’est simple : on partage la galette, et on rit beaucoup.
Dès l’Antiquité, la fève (de haricot blanc ou autre légumineuse) est choisie comme élément caché dans la galette, car c’est l’un des premiers légumes à pousser après l’hiver. Cette graine est un symbole de fécondité, car elle porte en elle le germe de la future plante. Au Moyen-Âge, la tradition perdure, la fève étant l’un des aliments les plus consommés en Europe. La tradition de la fève remonte aux Saturnales organisées dans l’antiquité romaine.
La première fève en porcelaine est originaire d'Allemagne. Elle a été fabriquée en 1875 sous forme d'un baigneur. Quant aux fèves en porcelaine, les premières apparaissent à partir de 1874. L’Allemagne est à cette époque un grand producteur de porcelaine et c’est tout logiquement qu’au XIXe siècle la plupart des fèves trouvent leur origine en Saxe et en Thuringe, avant d’être produites en porcelaine de Limoges au début du siècle suivant.
La Frangipane: Une Touche Italienne
Aujourd’hui, la recette traditionnelle de la galette est à base de crème frangipane (un tiers de crème d’amande, deux tiers de crème pâtissière). Elle devrait son nom au comte Cesare Frangipani, qui aurait offert la recette à Catherine de Médicis au XVIe siècle, en cadeau de mariage lors de ses noces avec le futur Henri II.
La Galette des Rois à Travers les Époques
Au moment de la Révolution française, certains parlementaires ne voient pas la galette des rois d’un bon œil. En 1792, un député de la Convention, Pierre-Louis Manuel, propose à l’Assemblée l’interdiction de la fête des Rois, sans succès. L’année suivante, L’Épiphanie change de nom : « C’est aujourd’hui la fête de la liberté ; ce jour, autrefois, était consacré à la superstition et au royalisme ; les prêtres seuls fêtaient le jour des Rois ; aujourd’hui, tous les vrais patriotes vont fêter un jour qui est devenu la fête des sans-culottes », explique à la tribune un député jacobin. Le gâteau est ainsi rebaptisé galette de l’Égalité et ne contient pas de fève.
Depuis le Moyen-Âge, la tradition de la galette a imprégné la culture française et inspiré de nombreux artistes.
La Fabophilie: Un Art de Collectionner
Si les premières fèves sont d’inspiration religieuse, avec des représentations de personnages de la crèche ou des angelots, progressivement, l’étiquette religieuse de la fève disparaît pour laisser place à une fête plus traditionnelle. Et les thématiques évoluent ; les fèves peuvent évoquer la chance (trèfle, fer à cheval), mais aussi des animaux ou des objets du quotidien, voire des symboles républicains (bonnet phrygien). Aujourd’hui, les sujets sont très variés, entre l’actualité, les personnages de BD, dessins animés et films à la mode, ou encore la publicité… Chaque année, près de 5 000 fèves différentes sont créées en France pour la fête des rois, déclinées en une multitude de séries variées, qui font le bonheur des fabophiles, les collectionneurs de fèves, ayant même leur association nationale !
La Galette des Rois Aujourd'hui
Chaque année, près de 60 millions de galettes des rois seraient vendues en France, une moitié par les industriels et l’autre par les boulangers. 3 à 5 euros : c'est le prix moyen d'une part de galette des rois en janvier 2023 en France, selon la Confédération nationale de la boulangerie-pâtisserie française (CNBPF). Soit entre 18 et 30 euros la galette de six portions.
C’est le début de l’année, les fêtes de Noël sont à peine derrière nous, et voilà que l’Épiphanie arrive, prête à réunir à nouveau tout le monde autour d’une table.
L’Épiphanie, c’est bien plus qu’une histoire de galette. C’est une fête qui traverse les siècles, mêlant traditions anciennes, spiritualité et convivialité.
Bien que solidement implantée dans le calendrier, dans la foulée des fêtes de fin d’année, la tradition de la galette des rois comporte son lot d’anecdotes historiques méconnues.
Il est temps de se préparer à déguster une autre galette des rois et de perpétuer cette tradition gourmande et conviviale !
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