La galette des rois est bien plus qu’un simple dessert : elle incarne une tradition française, ancrée dans les célébrations de l’Épiphanie. Chaque début d’année, elle réunit familles et amis autour d’un moment convivial, où gourmandise et symbolisme s’entrelacent. La tradition veut que la galette soit l’occasion de tirer les rois à l’Épiphanie. C’est l’occasion de « tirer les rois ».
Qu'est-ce que l'Épiphanie ?
L’Épiphanie est une fête catholique marquant la nuit où les Rois mages, venus d’Orient guidés par une étoile, auraient apporté des présents jusque dans la crèche de Bethléem où se trouvait l’enfant Jésus. Célébrée le 6 janvier, l’Épiphanie correspond à la présentation de Jésus enfant aux Rois Mages, Melchior, Gaspard et Balthazar, venus de trois continents, l’Asie, l’Afrique et l’Europe, pour remettre leurs dons.
Selon l’Évangile de Matthieu, Gaspard, Melchior et Balthazar auraient suivi une étoile pour être guidés jusqu’à l’enfant Jésus et lui apporter des présents riches de sens : l’or pour évoquer la royauté de Jésus ; l’encens pour sa divinité et la myrrhe pour son humanité. Dans cette histoire de Rois mages, il n’y a ni galette ni fève !
Origines Païennes de la Galette des Rois
Comme beaucoup de fêtes chrétiennes, la date de l’Épiphanie correspond, à l’origine, à une fête païenne. Mais comme beaucoup de fêtes religieuses, la galette des rois découle à l’origine d’un rite païen. Les premières traces remontent à l’Antiquité romaine : les Romains utilisaient des fèves blanches ou noires, durant les saturnales de début janvier, pour élire l’esclave « roi d’un jour ».
Dans l’Antiquité, les Romains célèbrent en décembre la fête des Saturnales. A l’occasion de ces fêtes, un repas était partagé entre les maitres et les esclaves. Tacite, historien du Ier siècle, évoque la tradition du « Roi du jour » : un banquet au cours duquel maîtres et esclaves partagent un même repas. On glissait alors une fève (un haricot) dans un gâteau dont l’aspect rond et doré symbolisait le soleil.
Celui qui tombe sur la fève devient le « Prince des Saturnales » ; il a le droit d’exaucer tous ses désirs pendant une journée, devenant le roi d’un jour. La fève était l’un des symboles du solstice d’hiver car c’est le premier légume qui pousse au printemps. Cette fête est l’occasion d’abolir toutes barrières sociales, notamment entre maîtres et esclaves. L'expression "tirer les rois" prend alors tout son sens.
L'Histoire de la Galette à Travers les Siècles
Ce fameux gâteau, résumé d’un cours de théologie à lui seul, existe au moins depuis le XIIIe siècle (on l’évoque comme coutume déjà ancienne dans un texte rédigé à Amiens en 1311). La coutume de l’élection du roi est aussi attestée à partir du XIVe siècle, le Roi devait alors payer une tournée à la table, on parlait alors du « roi boit ».
Attestée dès le XIVe siècle, la coutume du « roi boit » est une coutume qui tire son nom de l’acclamation, criée par toute la tablée, à chaque fois que le roi désigné par la fève boit. Mais certains rois avares qui voulaient éviter de payer la tournée générale, avalaient la fève. Généralement, la tradition voulait que le roi d’un jour paie sa tournée. C’est ainsi que serait née la fève en porcelaine, moins évidente à avaler.
Sous l’Ancien Régime, la galette, plus communément appelée gâteau des rois, tombait en pleine période des redevances féodales. Au moment de la Révolution française, on tente de la supprimer - on ne devait alors plus parler de roi - mais cette tentative se solde par un échec. Ce n’est qu’en 1801 que le concordat fixe la date de l’Épiphanie au 6 janvier.
La Frangipane: Une Touche Italienne
Aujourd’hui, la recette traditionnelle de la galette est à base de crème frangipane (un tiers de crème d’amande, deux tiers de crème pâtissière). Elle devrait son nom au comte Cesare Frangipani, qui aurait offert la recette à Catherine de Médicis au XVIe siècle, en cadeau de mariage lors de ses noces avec le futur Henri II.
Dans la tradition franciscaine, on fait toutefois remonter son origine au XIIIe siècle, en l’attribuant à Jacqueline de Septisoles, jeune veuve du noble romain Graziano de Frangipani, et proche de François d’Assise, à qui elle avait pour habitude d’offrir des gâteaux aux amandes.
Les Variantes Régionales de la Galette des Rois
Si l’on parle de galette des rois , il serait réducteur de penser à une seule recette uniforme. Ce dessert se décline en plusieurs versions, souvent influencées par les traditions et les goûts régionaux. Si dans les trois quarts de l’Hexagone on mange de la galette, on préfère le gâteau des rois dans le sud de la France.
Dans le nord de la France, la galette classique est celle à la frangipane. La galette à la frangipane est aujourd’hui la plus consommée dans l’Hexagone. Composée de crème aux amandes entourée de pâte feuilletée, elle s’est imposée peu à partir du XVIe siècle, suite à une querelle entre pâtissiers et boulangers. dans le Nord de la France,c’est une galette feuilletée très souvent fourrée à la frangipane, la fameuse galette de Pithivier.
Dans le sud de la France, le dessert traditionnel n’est pas une galette mais une brioche aux fruits, contenant aussi une fève : le gâteau des rois. Ainsi, dans le sud de la France, on mange toujours le gâteau des rois, sorte de brioche en forme de couronne agrémentée de fruits confits. Il s’agit d’une pâte briochée aromatisée à l’essence de fleur d’oranger, en forme de couronne, avec des morceaux de fruits rouges sur le dessus et du sucre.
En Franche-Comté, la galette bisontine est un gâteau à base de pâte à choux, aromatisée à la fleur d’oranger. Autre exemple, dans les Flandres, cette pâtisserie est composée de pâte briochée fourrée d’une crème au beurre aromatisée au rhum ou au kirsch. On trouve un gâteau similaire, appelé Nourolle, en Normandie…
Diversité des Galettes des Rois en France
- Galette Parisienne: Pâte feuilletée fourrée à la frangipane (crème d’amande et crème pâtissière) ou simplement de crème d’amande.
- Galette Dunkerquoise: Galette à base de pâte à brioche garnie d’une crème au beurre aromatisée au rhum.
- Galette Franc-Comtoise: Gâteau de fête composé d’une base de pâte à choux aromatisée à la fleur d’oranger ou au rhum.
- Galette Normande: Pâtisserie faite à partir d’une pâte briochée et de beurre qui doit avoir la forme de douze petites boules correspondant à chacun des apôtres de Jésus Christ.
- Gâteau des Rois (Sud de la France): Pâte à brioche aromatisée à la fleur d’oranger, souvent avec des gros grains de sucre et/ou des morceaux de fruits confits sur le dessus.
- Galette Guyanaise: Pâte sablée sucrée garnie de crème de coco, de crème pâtissière ou de confiture de goyave, d’ananas ou encore de banane au miel.
La Fève: Symbole et Évolution
Dès l’Antiquité, la fève (de haricot blanc ou autre légumineuse) est choisie comme élément caché dans la galette, car c’est l’un des premiers légumes à pousser après l’hiver. Cette graine est un symbole de fécondité, car elle porte en elle le germe de la future plante. La tradition de la fève remonte aux Saturnales organisées dans l’antiquité romaine.
Au XVIIIème siècle, la fève est une figurine en porcelaine représentant la nativité et les personnages de la crèche. En 1875 arrivent les fèves en porcelaine de Saxe puis, en 1913, celles qui sortent des ateliers de Limoge. Au cours du XIXe siècle, la véritable fève (graine de haricot) a peu à peu été remplacée par des personnages en porcelaine.
Si les premières fèves sont d’inspiration religieuse, avec des représentations de personnages de la crèche ou des angelots, progressivement, l’étiquette religieuse de la fève disparaît pour laisser place à une fête plus traditionnelle. Par la suite, on vit apparaitre des animaux et des symboles de chance (fer à cheval, trèfle…). Quant aux fèves publicitaires, elles arrivent au début du XXe siècle, on les attribue à un certain Monsieur Lion qui a créé une fève en forme de lune où était inscrit le nom de son commerce.
De nos jours, il existe une multitude de fèves qui font le bonheur des collectionneurs. Chaque année, près de 5 000 fèves différentes sont créées en France pour la fête des rois, déclinées en une multitude de séries variées, qui font le bonheur des fabophiles, les collectionneurs de fèves, ayant même leur association nationale !
La Tradition et le Partage
La tradition familiale veut que l’on se rassemble pour découper la fameuse galette. La tradition veut que le plus jeune de l’assemblée se cache sous la table, et assure à l’aveugle la distribution des parts. Le plus jeune enfant se place sous la table, désignant la personne qui va bénéficier de chaque part.
Celui ou celle qui trouve la fève dans sa part de galette est couronné roi ou reine pour la journée. Celui qui trouve la fève en mangeant est déclaré « roi ». Celui ou celle obtenant la fève hérite de la couronne… et du gage d'apporter la prochaine galette des Rois. Une couronne en carton est fournie avec la galette.
La galette des rois reste une tradition vivante, perpétuée avec enthousiasme dans les foyers français et bien au-delà. La galette ne se limite pas aux foyers privés. Elle est également omniprésente dans les entreprises, les écoles et les associations, où elle devient le prétexte parfait pour organiser des moments de partage et de convivialité.
La Galette des Rois à Travers le Monde
À l’étranger, la célèbre galette des rois trouve de nombreux adeptes, notamment sur les tables belges et hollandaises. Même s’il est surtout coutume de la déguster à la Nouvelle-Orléans, pendant le Carnaval, on la savoure aussi à New York, à Londres, à Berlin ou à Tokyo.
En Espagne, on profite du « Jour des trois Rois » pour échanger les cadeaux de Noël puisque, originellement, ce sont les rois mages qui apportèrent des présents, 12 nuits après la naissance de l’enfant Jésus. En Italie, l’Épiphanie est aussi l’occasion de recevoir ou non des cadeaux et quelques gourmandises. En Allemagne, la tradition de l’Épiphanie est musicale ! En Russie, le 6 janvier est le jour de la fête de Noël selon le calendrier orthodoxe. En Bulgarie et en Grèce on plonge également dans les eaux d’un lac, à la recherche d’une croix lancée par un prêtre orthodoxe. En Roumanie, des courses de chevaux sont organisées.
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