La chaîne alimentaire, c'est une sorte de pyramide ou bien de cercle dans lequel les animaux se nourrissent les uns des autres (non pas pour le plaisir !) mais pour survivre. En milieu aquatique comme terrestre, la chaîne alimentaire fonctionne de la même manière. Il ne s'agit finalement que de nutrition, d'un régime alimentaire omnivore, carnivore ou herbivore et de loi de la Nature.
Les niveaux trophiques de la chaîne alimentaire
Il existe 3 niveaux, les producteurs, les consommateurs et les décomposeurs.
Les producteurs
Au tout début de la chaine alimentaire, les êtres vivants qui jouent un rôle essentiel font partie de la catégorie des producteurs. Ils sont appelés ainsi car ces êtres vivants sont les seuls de la chaine alimentaire à pouvoir produire la matière qui les compose. Le point de départ des chaînes alimentaires sont des végétaux qui ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes) ; on appelle ces organismes au départ des chaînes alimentaires les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie. Dans les zones abyssales, la chaîne alimentaire ne s'organise pas à partir de végétaux, qui sont inexistants, mais à partir de bactéries capables d'utiliser l'énergie chimique contenue dans des produits sulfurés. Elles jouent ici le rôle de producteurs primaires, point de départ des chaînes alimentaires. Elles captent l'énergie d'origine minérale pour produire leur propre matière organique.
Les consommateurs
Ces êtres vivants sont appelés consommateurs primaires car ils dépendent d’autres êtres vivants qu’ils consomment pour croître et se maintenir en vie. Ces producteurs servent de nourriture à des animaux herbivores (phytophages), qui sont dits consommateurs primaires. Ces derniers seront la proie de prédateurs, animaux carnivores (zoophages) dits consommateurs secondaires.
Les décomposeurs
On les appelle les décomposeurs. On dit qu’ils arrivent en bout de chaine car ils transforment les êtres morts en nouvelle matière organique. Une matière qui pourra de nouveau intégrer le cycle grâce aux producteurs. Les asticots et les champignons qui entrent dans le processus de décomposition des êtres morts en sont un bon exemple. Les bactéries thermophiles sont des organismes qui jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire en se nourrissant des matières organiques et en recyclant les nutriments. Le rôle des bactéries et des autres micro-organismes décomposeurs dans les chaînes alimentaires est beaucoup plus complexe, car il arrive qu'elles minéralisent et rendent à l'humus certaines substances, tout en se multipliant et en devenant la proie des protozoaires, par exemple.
Fonctionnement et importance de la chaîne alimentaire
Pour grandir et continuer de vivre, les êtres vivants ont besoin de se nourrir, pour cela ils établissent des relations alimentaires entre eux, l'ensemble de ces relations alimentaires s'appellent la chaîne alimentaire. La chaîne alimentaire décrit l'ordre dans lequel les être vivants se nourrissent en se mangeant les uns les autres. La chaîne alimentaire permet de comprendre le cycle de la vie sur terre. La chaîne alimentaire est indispensable à toute vie terrestre. Bien la connaître permet de comprendre comment fonctionne l'équilibre de la vie sur terre. C'est à partir de la chaîne alimentaire que s'établit l'équilibre de l'écosystème. Dès que l'équilibre de la chaîne alimentaire et du milieu sont respectés, elle peut être sans fin.
Le réseau trophique quant à lui, c'est un ensemble de chaîne alimentaire qui s'imbriquent et qui se croisent.
Exemples de chaînes alimentaires
Voici un exemple de chaîne alimentaire : la feuille de mûrier (producteur primaire) est mangée par une chenille (phytophage), mangée par une mésange (prédateur), mangée par une buse (superprédateur).
Les élèves de cycle 2 (CP, CE1, CE2) apprennent qu’une chaîne alimentaire est une suite d’êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le précède avant d’être mangé par celui qui le suit. Elle débute généralement par un végétal puis par un végétarien ou omnivore et ensuite uniquement des carnivores ou omnivores. Par exemple : la mûre est mangée par le mulot qui est mangé par le renard.
Prenons un exemple pour comprendre. Dans cet exemple, la flèche signifie « mange »:
Coccinelle > Puceron > Plante
Voici un autre exemple : l’herbe est mangée par la sauterelle, la sauterelle est herbivore. Et la sauterelle est mangée par la souris, la souris est omnivore. La souris est mangée par le serpent, qui est carnivore et le serpent est mangé par l’aigle qui est carnivore aussi. Aucun animal ne mange l’aigle.
Voici la réponse, l’herbe est mangée par l’antilope et l’antilope est mangée par le lion. Tu fais la même chose ici. La réponse était les plantes sont mangées par le lapin et le lapin est mangé par le renard.
Conséquences de la perturbation de la chaîne alimentaire
Si, dans cet exemple, on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également.
Au début du xxe s., dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation. Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur. Ainsi les arbres, libérés de la pression d’un trop grand nombre d’élans, ont recommencé à pousser ; les castors sont revenus (disposant à nouveau de matériau et de nourriture) et ont recommencé à construire des barrages ; sur les plans d’eau ainsi créés, des plantes aquatiques se sont rétablies.
Histoires de chaines alimentaires mises en péril par l’Homme
Voici plusieurs histoires permettant d’illustrer le précieux équilibre des chaines alimentaires. Elles peuvent sembler rigolotes, mais elles sont bien réelles !
L’histoire des lapins en Australie
Au début, il n’y avait pas de lapins en Australie. Lors de la colonisation de l’Australie, à partir de 1788, le tout premier bateau à accoster apporta avec lui plusieurs lapins. En mer, ils étaient élevés en cage et destinés à être mangés. Une fois sur terre, ils furent relâchés. Mais ils furent généralement élevés en cage, comme animaux de compagnie. C’est presque 100 ans plus tard, qu’un anglais en libéra quelques-uns, pour le plaisir de les chasser ensuite. Une fois en liberté, ils se multiplièrent très vite. Etant donné qu’ils ne rentraient dans aucune chaine alimentaire, aucun animal ne les mangeaient. En moins de 100 ans, on en comptait 1 milliard… Aujourd’hui, il est impossible de les compter tellement ils sont nombreux. Ils sont devenus un véritable animal nuisible en Australie : ils sont nuisibles pour les autres mammifères et causent d’énormes dégâts dans les cultures pour se nourrir.
La perche du Nil dans le lac Victoria
L’histoire de la perche du Nil est similaire à celle des lapins en Australie. Le lac Victoria est le plus grand lac tropical du monde. Il abrite une très grande quantité d’espèces aquatiques. En 1954, la perche du Nil a été introduite dans ce lac. En 20 à 30 ans, elle a mangé une grande partie des espèces qui y vivaient. Elle a alors été déclarée comme l’une des pires espèces envahissantes au monde. C’est-à-dire qu’elle menace la biodiversité et l’environnement dans laquelle elle a été introduite.
Un sacré mélange de tortues…
La tortue de Floride est, comme son nom l’indique, originaire d’Amérique du Nord. Elle se reconnaît facilement grâce aux taches rouges sur ses tempes. Dans les années 70, une mode a été créée par les animaleries en Europe autour de cette espèce de tortue. Quand elles sont bébés, elles sont minuscules. Elles ne sont pas plus grande qu’une pièce de monnaie et on craque facilement ! Mais ce que les vendeurs ne disaient pas c’est que ces tortues « naines » allaient en fait grandir et atteindre plusieurs kilos et une taille de 20 à 28 cm. Les animaleries en ont vendu des millions en Europe. Devenues trop grandes pour leurs aquariums, certaines familles ont pensé bien faire en les relâchant dans la nature. Elles ont réussi à s’adapter dans leur nouvel environnement en Europe. Dans certaines régions, elles sont considérées comme une menace écologique. En effet, ces tortues étant omnivores, elles sont capables de vider une mare de ses végétaux et amphibiens…
Les espèces animales et végétales ont bien besoin les unes des autres pour vivre. Mais cet équilibre est fragile. Dans un milieu naturel, il est important de respecter la place de chacun et de ne pas déplacer les animaux (ou les végétaux) dans un autre milieu. Ils pourraient soit ne pas s’adapter, soit prendre le dessus sur les espèces déjà présentes.
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