Le thon rouge est un poisson appartenant à l’ordre des perciformes et à la famille des scombridés. Il existe au total huit espèces de thons, et parmi elles, trois sont des espèces de thons rouges : le thon rouge du Pacifique (Thunnus orientalis), le thon rouge du Sud (Thunnus maccoyii) et le thon rouge du Nord (Thunnus thynnus), aussi appelé thon rouge de l'Atlantique ou thon rouge de Méditerranée plus au Sud.
Dans cet article, nous nous intéresserons plus particulièrement au thon rouge de l’Atlantique dont la France est l’un des principaux fournisseurs mondiaux, aux côtés de l'Espagne, de l'Italie et du Japon.
Description et Habitat du Thon Rouge
La taille de Thunnus thynnus varie de 2 à 3 m de longueur et son poids moyen est de 300 kg (record : 684 kg). Ce grand poisson présente un corps fusiforme et hydrodynamique, idéal pour nager vite. Sa peau affiche une couleur bleu métallique sur le dos, avec des reflets argentés sur les flancs et un ventre blanc. Le thon rouge possède 2 nageoires dorsales : la première, jaune ou bleutée, est équipée de rayons épineux et la deuxième est plus haute. Les nageoires pectorales sont très courtes. Puissante et large, sa queue en forme de croissant est adaptée aux longues migrations.
Thunnus thynnus présente une aire de répartition vaste, couvrant l'océan Atlantique Nord et la mer Méditerranée. En Atlantique ouest, il est présent depuis le Canada et Terre-Neuve jusqu'au nord du Brésil, englobant le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes. En Europe, il se rencontre notamment en mer du Nord, Manche, mer Baltique, et descend jusqu'à l'Afrique de l'ouest.
Le thon rouge se reproduit principalement en mer Méditerranée notamment au large des Baléares, dans le golfe de Lyon, la mer Tyrrhénienne et autour de Chypre. Certains individus migrent également vers la mer Noire.
Ce poisson pélagique évolue principalement en haute mer, dans des zones pélagiques, c'est-à-dire des zones d'eaux profondes loin des côtes. Le thon rouge préfère les eaux tempérées et subtropicales, où la température de l'eau est modérée. Il est souvent observé à des profondeurs de 100 à 200 m et jusqu’à 500 m dans les eaux plus chaudes.
Alimentation et Comportement
Le thon rouge de l'Atlantique est un prédateur opportuniste qui chasse en haute mer, en bancs et jusqu'à 200 m de profondeur. Les juvéniles se nourrissent généralement de crustacés, de petits poissons (sardines, anchois, sprats) et de céphalopodes (calamars, seiches, méduses). Avec son corps hydrodynamique, sa puissance musculaire et sa queue en forme de croissant, la morphologie du thon rouge est parfaitement adaptée à la vitesse.
L’animal peut dépasser 70 km/h et accomplir de longues migrations saisonnières, jusqu'à 10000 km en une année. Le thon rouge de l'Atlantique est également capable de plonger à plus de 1000 m de profondeur. Contrairement à la plupart des poissons, qui sont des ectothermes et dont la température corporelle varie avec celle de l'eau, le thon rouge peut maintenir une température interne supérieure à celle de l'eau grâce à un réseau dense de vaisseaux sanguins appelé réseau admirable (rete mirabile en latin).
Les muscles rouges, riches en myoglobine qui produisent de la chaleur lors de l'activité musculaire confèrent à ce poisson la faculté de nager loin et rapidement.
Reproduction du Thon Rouge
Chaque année, les thons rouges migrent vers des aires spécifiques pour se reproduire. Les 2 principales zones de frai sont la Méditerranée (entre mai et juillet) et le golfe du Mexique (de mars à juin). Quand les températures de l'eau se situent entre 22 et 27°C, les femelles libèrent des millions d'œufs qui sont fertilisés par le sperme des mâles.
Les œufs fécondés flottent à la surface de l'eau et éclosent généralement en 2 à 3 jours. Les larves, qui mesurent environ 3 mm à l'éclosion, commencent à se nourrir de plancton. Extrêmement vulnérables, beaucoup ne survivent pas car elles sont mangées avant d’atteindre l'âge adulte. Les thons rouges juvéniles se développent assez rapidement et migrent avec les adultes lorsqu'ils atteignent une taille suffisante pour accomplir de longues distances.
À l'âge d'1 an, ils peuvent atteindre 50 cm de longueur et peser jusqu’à 7 kg.
Le Thon Rouge et la Chaîne Alimentaire
Placé en haut de la chaîne alimentaire, le scombridé ne connaît pas de prédateur naturel hormis l’orque. Il "occupe une place fondamentale dans le réseau trophique de l’océan et contribue ainsi à la stabilité des écosystèmes", explique le WWF.
Menaces et Conservation
Le thon rouge de l'Atlantique est classé "en danger" par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) ; le thon rouge du Pacifique est considéré comme “quasi menacé” et le thon rouge du Sud se trouve en “danger critique d'extinction".
Ces poissons pélagiques sont chassés par l’homme depuis plus de 7 000 ans. Si les thons étaient déjà chassés par les hommes il y a de cela plus de 7 000 ans (notamment par les Grecs, les Romains, les Carthaginois et les Phéniciens), l'exploitation était soutenable, et les stocks de poissons pouvaient se régénérer.
À partir des années 70, les techniques de pêche se sont industrialisées au point que les filets permettent désormais de capturer jusqu'à 100 tonnes en une seule prise. Le nombre de thons rouges a ainsi diminué de plus de 80 % en seulement quelques décennies. Le thon rouge constitue une ressource à haute valeur marchande, exploitée par de nombreux pays, en particulier pour la confection des sushis-sashimis.
Il faut dire que la chair de ce poisson est particulièrement appréciée, notamment en sushis et en sashimis. À la fin des années 1980, les stocks de thons rouges du Sud, dans lesquels les Japonais puisaient, se sont effondrés. Face à l’épuisement des stocks de thons rouges du Sud, la demande provenant du Japon s’est reportée sur les thons rouges de l'Atlantique, entraînant une pression encore plus forte sur cette espèce.
Les animaux vivant longtemps, comme les thons, atteignent leur maturité plus tard et leur cycle de reproduction est plus long. En conséquence, leurs populations mettent du temps à se rétablir.
Mesures de Régulation et Quotas
Les régulations de la CICTA fixent des quotas de pêche pour les États membres afin de limiter les captures de thons rouges et de protéger les populations. À noter que depuis 2022, les quotas ne sont plus révisés annuellement mais tous les 3 ans. Des mesures strictes sont en place pour contrôler la pêche, la reproduction et le commerce de l’espèce en Atlantique nord-est et en Méditerranée occidentale.
Le Total admissible de capture (TAC) fixé pour 2023-2025 a été établi à 2 726 tonnes pour le stock de l'Atlantique ouest et à 40570 tonnes pour l'Atlantique est, qui inclut la Méditerranée. Le poids minimum pour un thon pêché est de 30 kg, la longueur minimale est de 1,15 m, un pourcentage d'erreur de 5% étant toléré. En France, la pêche de loisir est également réglementée pour cette espèce et la pratique du “no kill” obligatoire.
Une réduction des quotas depuis 2007 aurait permis une amélioration de l'état du stock.
Le Thon le Plus Cher du Monde
C'est au Japon que l'on mange le plus de poisson : 155 g par jour, quand la consommation moyenne dans le monde est estimée à 47 g par jour, selon l'Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture. Du coup, il n'est pas étonnant de trouver dans ce pays une vente aux enchères du Nouvel An à Tokyo. Les thons y sont vendus à prix d'or.
Un record a été battu en 2019, avec un thon rouge de 278 kg vendu 2,7 millions d'euros, soit 9 712 euros / kg. Acheté par le patron d'une chaîne de restaurants, le poisson avait terminé en sushis, vendus au tarif habituel pratiqué par la chaîne.
Parmi les autres ventes record, on retrouve celle de 2013, où un thon rouge de 222 kg avait été vendu 1,31 million d'euros (6 000 euros / kg), ou encore celle de 2020, avec un thon rouge de 276 kg vendu 1,59 million d'euros (5 760 euros / kg). A noter qu'en 2022, les prix ne se sont pas autant envolés.
Impact de l'Élevage
La majorité du thon rouge de l’Atlantique est pêchée à la senne coulissante et transférée directement dans des fermes d’engraissement. L’élevage de thons consiste en fait à engraisser des thons pêchés en pleine mer, ce qui a de lourdes conséquences sur l’écosystème marin.
Les thons capturés à la senne ou au moyen de pièges sont en effet engraissés dans des enclos ouverts jusqu’à atteindre un prix de vente plus élevé . D’ici là, ils auront été nourris avec d’immenses quantités de poissons sauvages. Pour produire un kilo de thon rouge, pas moins de 15 kilos de poisson sauvage sont nécessaires. La majeure partie du thon rouge commercialisé est produite moyennant un impact très élevé sur l’environnement.
Le sort du thon rouge est entre nos mains.
Tableau Récapitulatif des Espèces de Thon Rouge et Leur Statut de Conservation
| Espèce | Nom Scientifique | Statut de Conservation (UICN) |
|---|---|---|
| Thon rouge de l'Atlantique | Thunnus thynnus | En danger |
| Thon rouge du Pacifique | Thunnus orientalis | Quasi menacé |
| Thon rouge du Sud | Thunnus maccoyii | En danger critique d'extinction |
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