Réel enjeu de santé publique, l’allergie alimentaire concerne un nombre toujours plus grandissant de Français, adultes et enfants. Avant d'aborder la durée des réactions allergiques, il est essentiel d'avoir une compréhension claire de ce qu'est réellement une réaction allergique.
Qu'est-ce qu'une Allergie Alimentaire ?
Selon Ameli, le site officiel de l’Assurance Maladie, « l’allergie alimentaire est un ensemble de réactions immunitaires anormales, survenant après l’ingestion d’un aliment particulier ». L’allergie alimentaire est une réaction du système immunitaire à l’ingestion d’un aliment particulier. Normalement, cet aliment n'est pas nocif pour l'organisme, mais lorsqu'il provoque une allergie, il devient un allergène : nous parlons alors d'allergie alimentaire. "L'allergie se définit comme la réaction du système immunitaire vis-à-vis d'une substance étrangère à l'organisme, à quelque chose qui devrait normalement être toléré.
L'allergie alimentaire est à différencier de l'intolérance alimentaire, qui provoque des symptômes vis-à-vis d'une enzyme", précise le Docteur Madeleine Epstein, allergologue. Il s’agit de réactions inflammatoires plus ou moins brutales. En France, le nombre de cas d’allergie chez les enfants a doublé ces cinq dernières années, atteignant désormais 6 à 8 % des enfants de moins de 12 ans.
Sensibilisation et Réaction Allergique
Il faut avoir été mis en contact une première fois avec l'allergène : ce premier contact est asymptomatique, mais génère une sensibilisation à l'aliment. Des anticorps sont fabriqués, notamment les immunoglobulines E (IgE). Un contact ultérieur avec l'aliment ingéré entraîne la liaison avec l'IgE, ce qui stimule les mastocytes, qui libèrent de l'histamine. "L'histamine est le premier médiateur chimique libéré lors des réactions d'hypersensibilité".
Les aliments susceptibles de déclencher une allergie sont révisés périodiquement en fonction des évaluations scientifiques. Chez les enfants, les trois quarts des allergies sont dus à 6 familles d’aliments : l’œuf, les arachides ou cacahuètes, le lait de vache, la moutarde, les fruits à coque et le poisson.
Il y a une différence entre allergie et intolérance alimentaire. En cas d'intolérance au lactose ou d'intolérance au gluten par exemple, les symptômes apparaissent petit à petit et s'établissent dans la durée. Pour autant, les réactions allergiques n'ont pas toujours lieu lors du second contact. "La réaction allergique peut se déclencher très tardivement dans la vie, et nous ignorons pourquoi, indique le Docteur Epstein. Elle survient le jour où tous les co-facteurs sont réunis, comme la nature et la quantité d'allergène, l'état du système immunitaire, la prise éventuelle de médicament, etc. C'est exactement pour cela que la réaction allergique est imprévisible et inconstante.
Diversité des Symptômes Allergiques
Les manifestations allergiques sont très diverses. Les symptômes de l'allergie alimentaire sont très variés et dépendent de chaque patient. Une allergie alimentaire peut causer des symptômes différents chez le bébé ou l’enfant, et chez l’adulte.
Symptômes Cutanés
Elles surviennent principalement chez les enfants, dermatite atopique ou poussées d’eczéma atopique (elles concernent 80% des enfants allergiques de moins d’un an. Les symptômes cutanés sont parmi les manifestations les plus courantes des réactions allergiques. Ils peuvent inclure des rougeurs, des démangeaisons, des éruptions cutanées, des urticaires et même des ecchymoses. Il est important de noter que les réactions allergiques cutanées peuvent être déclenchées par une variété de substances, telles que les produits chimiques, les médicaments, les aliments et même les piqûres d'insectes.
Symptômes Respiratoires
Les réactions allergiques peuvent également provoquer des symptômes respiratoires tels que des éternuements, une congestion nasale, des démangeaisons dans la gorge et des difficultés respiratoires. Il est important de noter que les symptômes respiratoires peuvent être particulièrement préoccupants, car ils peuvent entraîner des complications telles que l'asthme allergique. L'asthme allergique est une condition dans laquelle les voies respiratoires se rétrécissent en réponse à une substance allergène, ce qui peut entraîner des difficultés respiratoires sévères et potentiellement mortelles.
Réactions Sévères
Certains symptômes de l'allergie alimentaire nécessitent des soins médicaux d'urgence, notamment l'œdème du larynx et le choc anaphylactique. Dans les formes les plus sévères (œdème de Quincke), l’œdème de la gorge peut bloquer la respiration et mettre la vie en danger. On observe parfois une perte de conscience et un coma (choc anaphylactique). Il est important de savoir que le choc anaphylactique est la réaction la plus grave, nécessitant des soins urgents et une hospitalisation.
Le choc anaphylactique est plus fréquent chez l'adulte que chez l'enfant. L'anaphylaxie affecte un ou plusieurs organes avec une sévérité variable : urticaire, œdème laryngé, dyspnées, signes digestifs, atteinte cardio-vasculaire (trouble du rythme cardiaque) et malaise (pâleur, chute de tension, perte de connaissance). Il s'agit de la réaction allergique la plus forte pouvant engager le pronostic vital. Ce symptôme atteint principalement les adultes mais peut aussi, dans des cas plus rares, concerner les enfants. En cas de crise d’asthme importante ou d’œdème de Quincke, il faut également agir vite et appeler les secours. Pour les autres symptômes, consultez votre médecin.
Durée des Réactions Allergiques
La durée des allergies alimentaires dépend des aliments allergènes. Globalement, la durée d'une réaction allergique peut varier considérablement d'une personne à l'autre et dépend de nombreux facteurs. "Le plus souvent , une allergie au lait ou aux œufs chez l'enfant guérit à l'entrée en maternelle. Certains patients vont guérir spontanément à un moment donné de leur vie". En moyenne, une réaction allergique alimentaire se déclenche dans les 30 minutes après l'ingestion de l'aliment.
Plusieurs facteurs peuvent influencer la durée d'une réaction allergique. L'exposition continue à l'allergène peut prolonger la durée d'une réaction allergique. La santé générale d'une personne peut également avoir un impact sur la durée d'une réaction allergique. De plus, un mode de vie sain et équilibré peut contribuer à réduire la durée des réactions allergiques. Une alimentation équilibrée, riche en nutriments et en antioxydants, peut renforcer le système immunitaire et aider à atténuer les symptômes allergiques.
Diagnostic et Tests Allergiques
Lorsqu’un enfant présente un terrain allergique (rhume des foins, asthme, eczéma, etc.), il est essentiel de consulter un médecin dès les premiers signes de réaction inhabituelle suite à l’ingestion d’un aliment. Si vous pensez souffrir d’une allergiea, alimentaire, il est possible de faire un test cutané de type prick-test ou patch test chez un allergologue, comme dans le cas de n’importe quelle autre allergie (chat, chien, graminées …) .
Le diagnostic est établi dans les services spécialisés en allergologie. Voici les différents tests :
- Les tests cutanés, les prick-tests ou patch-tests : le médecin dépose une goutte de solution contenant l’allergène suspecté (ou parfois l’aliment lui-même) sur la peau puis il pique à travers la goutte (ou l’aliment) dans la peau, ou il pose un patch contenant l'allergène suspecté. Il observe ensuite la réaction provoquée. Les tests cutanés peuvent être effectués dès les premières semaines de la vie.
- Les tests de provocation orale sont pratiqués dans certaines situations.
- Test sanguin des IgE : C’est un test qui peut s’effectuer de manière isolée, ou après avoir effectué le test cutané si celui-ci n’est pas probant. Ce test ce fait par le biais d’une prise de sang.
Ce test dure à peu près 10 à 20 minutes pour le prick-test (48 pour le patch), soit le temps nécessaire pour observer si une réaction se développe sur la peau.
Traitement et Prévention
Le traitement des réactions allergiques vise à soulager les symptômes et à réduire l'inconfort ressenti par une personne allergique. Le traitement est surtout symptomatique. Des antihistaminiques sont prescrits en cas de rhinite allergique, de symptômes digestifs ou cutanés. Ces médicaments bloquent l'action de l'histamine, une substance chimique libérée par le corps lors d'une réaction allergique. Cela permet de réduire les symptômes tels que les démangeaisons, les rougeurs et l'écoulement nasal.
L'une des meilleures façons de prévenir les réactions allergiques est d'éviter l'allergène responsable. Le premier réflexe est d'éviter d'ingérer la substance responsable de l'allergie, en vérifiant les listes d'ingrédients, dont les allergènes sont mis en évidence en caractères gras : c'est le régime d'éviction. Mais attention : chaque patient doit rechercher son allergène, qui ne figure pas forcément sur la liste.
Si vous présentez une allergie alimentaire et que vous connaissez l’aliment en cause, la principale mesure sera l’éviction de celui-ci dans votre menu au quotidien. Il faudra donc prêter attention à toutes les étiquettes des produits que vous consommez pour vous assurer que votre allergène ne s’y trouve pas. Il est conseillé au patient qui présente une allergie alimentaire connue d'avoir sur lui une trousse de secours en permanence.
Toutefois, le Docteur Epstein tient à rappeler qu'il ne suffit pas d'avoir la trousse de secours. "L'éducation thérapeutique est indispensable. Chaque patient, parent et entourage d'enfant allergique doit savoir utiliser le stylo auto-injectable. Il est très simple d'utilisation, mais il faut s'entraîner plusieurs fois avec un stylo d'entraînement afin de vaincre l'appréhension et d'agir très rapidement en cas de choc anaphylactique." Le geste consiste à positionner le stylo sur le bord extérieur de la cuisse et de maintenir une pression sur le bouton déclencheur pendant 10 secondes. Et l'allergologue de poursuivre "il faut utiliser le stylo dès qu'on a peur : si vous vous demandez s'il faut l'utiliser, la réponse est oui, surtout en cas de signes respiratoires".
Induction de Tolérance
"La désensibilisation est indiquée en cas d'allergies aux pollens ou aux acariens (allergènes de l'air), ceux pour lesquels nous avons des extraits." Dans le cas des allergies alimentaires, le traitement est l'induction de tolérance. Ce traitement est souvent proposé aux patients adultes dont le régime alimentaire en fruits est considérablement réduit ou en cas d'allergie croisée pollens-aliments (par exemple bouleaux/fruits). "Nous proposons une induction de tolérance à la pomme, qui est un traitement efficace non seulement contre l'allergie alimentaire, mais aussi contre l'allergie aux pollens", illustre l'allergologue.
"Il est également proposé aux enfants pour des aliments difficiles à éviter, une fois le diagnostic allergique confirmé". Le traitement consiste à administrer de petites doses de l'allergène de façon croissante. "Ce traitement se pratique sous surveillance médicale, en milieu hospitalier. Le protocole est assez lourd, mais bien encadré, et chez certains patients, l'induction de tolérance peut vraiment rendre service", poursuit le docteur Epstein. Du fait de la perte de tolérance si la consommation régulière de l'allergène est interrompue, il n'y a actuellement pas de d'arrêt de traitement possible.
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