Tout comme en médecine humaine, la médecine vétérinaire a progressé et permet maintenant aux chevaux de vivre de plus en plus vieux, et en meilleure santé. Soigner leurs vieux chevaux est un sujet important pour les propriétaires de chevaux, ces derniers étant souvent considérés comme des membres précieux de la famille. De nos jours, les chevaux mènent une vie plus longue et plus productive que jamais. Grâce aux progrès réalisés dans les domaines des soins, de la nutrition et des pratiques vétérinaires et il n’est plus rare de trouver un cheval âgé encore actif au-delà de la vingtaine.
Un cheval peut être considéré comme âgé dès 15 à 25 ans. Cela dépend de sa race, de son suivi vétérinaire et de son travail effectué au cours de sa vie. C’est en général à partir de 20 ans que l’on observe les premiers signes du vieillissement. Toutefois, la plupart des chevaux commencent à montrer des signes de vieillissement autour de l’âge de 20 ans, et cela se manifeste tout particulièrement par un amaigrissement et une fonte musculaire.
Un cheval âgé peut rencontrer de nombreux défis, notamment une détérioration de ses dents, ce qui complique sa capacité à mastiquer efficacement. Avec l’âge, les chevaux perdent des dents, ou celles-ci se mettent à bouger, les tables dentaires sont arasées, les gencives deviennent douloureuses. Cela peut rendre l’alimentation classique difficile, voire impossible. Dans ces cas, il est primordial d'adapter l'alimentation pour maintenir sa santé, son bien-être et son poids.
Les Défis de l'Alimentation des Chevaux Âgés
Lorsqu’un cheval perd ses dents, il lui devient difficile de mâcher et d'absorber les nutriments contenus dans une ration classique de fourrage ou de grains. Un cheval sans dents ne peut plus mâcher de manière optimale, ce qui nécessite une nourriture adaptée, facile à ingérer et plus nutritive. Cela peut entraîner des carences nutritionnelles et affecter sa santé générale, en particulier ses muscles, ses os et son système digestif.
La dégradation de l'état dentaire chez un cheval impose le recours à des produits spécifiques comme le foin en bouchon. Devoir nourrir un cheval sans dents est actuellement fréquent du fait de l'allongement de la durée de vie. Nourrir un cheval sans dents ou dont la dentition est très délabrée est un problème de plus en plus fréquent. Mais cela ne veut pas dire que celui-ci est condamné à se détériorer.
Les symptômes du vieillissement sont divers. Un cheval âgé aura plus de difficultés à couper et mastiquer l’herbe et surtout le foin. Un vieux cheval a besoin d'une alimentation adaptée pour compenser les changements liés à l'âge, comme une digestion moins efficace ou des problèmes dentaires. Sa santé est plus fragile, il faut donc tout mettre en œuvre pour que l’alimentation soit adaptée.
Adapter l'Alimentation : Solutions et Recommandations
Pour un cheval sans dents, une alimentation molle et humide est essentielle pour lui permettre de continuer à se nourrir efficacement. Vous devrez lui fournir des aliments plus faciles à ingérer pour pallier la difficulté à mâcher. Il est recommandé de lui offrir des aliments trempés et faciles à mastiquer, comme des mash pour chevaux ou des foins hachés.
Les mash ou les soupes pour chevaux, comme ceux proposés par L’Escaille, sont des solutions idéales. Ces aliments sont conçus pour être trempés dans l'eau, ce qui les rend faciles à consommer, même pour les chevaux qui ont perdu leurs dents. Les foins hachés sont également une bonne alternative, car ils sont plus faciles à manger que le foin traditionnel et fournissent une source de fibres importante.
Bien que l'alimentation d'un cheval sans dents doive être adaptée, il est important de veiller à ne pas perturber l'équilibre nutritionnel global. Une alimentation uniquement composée de mash ou de foin haché peut manquer de certains nutriments essentiels, comme les protéines et les minéraux.
Conseils Pratiques pour l'Alimentation
- Aliments trempés: Trempez les granulés ou les aliments spécifiques pour chevaux seniors dans de l'eau tiède afin de former une purée.
- Mash riches en fibres: Les mashs riches en fibres digestibles sont parfaits pour remplacer le foin.
- Foin de bonne qualité: Un foin de bonne qualité reste essentiel pour l'apport en fibres. Si le foin de haute qualité (plus de feuilles, moins de tiges) n'est pas facilement disponible, les cubes de foin sont une bonne source alternative de fibres faciles à mâcher. Si nécessaire, les cubes de foin peuvent être trempés, fournissant une source de fibres facile à ingérer.
- Surveillance du poids: Il est également important de surveiller la prise de poids du cheval. Les chevaux âgés ou malades, en particulier ceux sans dents, peuvent avoir du mal à maintenir un poids de forme, ce qui augmente le risque de perte musculaire et de faiblesse générale.
- Transition progressive: Veillez Ă effectuer les changements alimentaires progressivement.
- Eau fraîche: Assurez vous que le cheval ait accès à une quantité suffisante d’eau fraîche.
Importance des Fibres et des Nutriments Essentiels
Or, pour des raisons digestives, il n’est pas possible de remplacer un fourrage (l’herbe ou le foin) par un aliment concentré comme les céréales ou la pulpe. On considère qu’il ne faut pas descendre en dessous de 60 % des apports sous forme de fourrage.
Il importera également de maintenir un taux de cellulose suffisant dans la ration (20 à 25 % de cellulose brute pour l’ensemble fourrage + aliments), pour éviter un ralentissement voire un arrêt du transit, ainsi qu’une modification de la flore intestinale (dysmicrobisme). Pour ce faire, présenter du foin, éventuellement coupé en morceaux de 1 cm si le cheval a vraiment du mal à mâcher, de l’herbe de la prairie, divers fourrages de bonne qualité (riche en feuilles et en tiges fines). En revanche, on pourra diminuer progressivement l’apport de paille, beaucoup plus grossière et difficile à digérer dans le gros intestin.
Un vieux cheval a besoin d'une alimentation adaptée pour compenser les changements liés à l'âge, comme une digestion moins efficace ou des problèmes dentaires. Les changements dans l'efficacité digestive des chevaux âgés nécessitent des besoins nutritionnels spécifiques. De plus, les nutriments sont nécessaires dans différents rapports pour soutenir le corps vieillissant. Par exemple, des niveaux plus élevés d'acides aminés de qualité sont nécessaires au maintien de la masse musculaire chez le cheval senior.
Aliments Spécifiques et Compléments
Il existe sur le marché de l’alimentation une variété d'aliments concentrés dit « complet » pour chevaux âgés qui peuvent lui permettre de se maintenir en état. Malheureusement ces aliments sont ne sont pas suffisamment riches en fibres pour permettre une bonne santé intestinale et fournir l’énergie, les protéines (acides aminés équilibrés), les minéraux et les vitamines nécessaires au régime alimentaire équilibré. La plupart du temps ils ne contiennent pas les prébiotiques et les probiotiques pour soutenir la santé intestinale des chevaux.
Il pourra être intéressant de complémenter en vitamines, oligoéléments afin de lutter contre la déminéralisation et favoriser le bon entretien des poils et sabots, et en probiotiques pour stabiliser l’équilibre de la flore intestinale et augmenter la digestibilité de la ration.
Voici quelques options d'aliments et compléments recommandés :
- Luzerne déshydratée: La luzerne déshydratée sous forme de cubes ou de pellets est une excellente source de fibres.
- Pulpe de betterave et coque de soja: Ces aliments fibreux conviennent très bien aux chevaux âgés car ils nécessitent peu de mastication une fois hydratés.
- Compléments minéraux et vitaminiques (CMV): On peut combler ces besoins en distribuant un CMV (Complément Minéral Vitaminé) quotidiennement. Il peut être utile d’utiliser un CMV adapté aux chevaux âgés et dont la composition est modifiée.
- Huile: De l’huile peut être ajoutée à la ration, à la fois pour faire grossir un cheval âgé trop maigre, pour l’appétence, et pour faciliter la digestion.
- Spiruline: La spiruline (extrait d’algues marines riche en protéines, en acides gras essentiels et en vitamines) peut également aider à compenser la mauvaise absorption intestinale.
- Anti-oxydants: Il peut donc être utile de complémenter le cheval avec des anti-oxydants pour améliorer sa fonction immunitaire.
Gestion du Poids et Suivi Vétérinaire
Le poids d’un cheval âgé doit être surveillé de près : un cheval trop maigre signale une pathologie et un cheval trop gros aura beaucoup plus de chances d’en développer. Chez les chevaux âgés, le poids doit donc être surveillé de près : une perte de poids indique un problème d’assimilation de l’aliment (problème dentaire, compétition au sein du troupeau…) alors qu’une forte prise de poids le rend sujet à d’autres problèmes (fourbures, arthrose, SME…)
Surveiller le poids du cheval, ou à défaut, le périmètre thoracique (tour du thorax en cm au niveau du passage des sangles et en avant du garrot). En général, il est recommandé de mesurer l’état corporel et/ou le poids du cheval régulièrement (entre 1 fois par semaine et 1 fois par mois) : l’état corporel optimal se situant entre 2,5 et 3,5 sur 5.
Il faut notamment choisir une alimentation pour cheval âgé complète, unique et efficace. Faire des boulettes avec l’herbe et les recracher est l’un des signes à considérer pour prendre cette décision. L'inspection par un dentiste équin peut confirmer que l'état des dents nécessite un ajustement de l’apport en fibres végétales dans la ration. Espérons que votre cheval senior aura eu l’avantage de recevoir régulièrement des soins dentaires au cours de ses premières années, ce qui en ferait un succès plus tard dans la vie.
Considérations Spécifiques et Pathologies
Plusieurs pathologies peuvent influencer l'alimentation des chevaux âgés :
- Maladie de Cushing: La maladie de Cushing entraîne une hirsutisme du poil, une baisse de forme, une perte de poids et des affections variées et plus fréquentes.
- Syndrome métabolique équin: Le syndrome métabolique équin, quant à lui, se caractérise par une résistance à l’insuline.
- Coliques de stase: Par exemple, les coliques de stase peuvent être plus fréquentes, dues au manque d’activité physique qui ralentit le transit.
Dans le cas de Cushing, la fourbure apparaît dans plus d’un cas sur deux. Il faut donc limiter l’apport d’aliments riches en amidon, en privilégiant la luzerne ou la pulpe de betterave plutôt que les céréales classiques (maïs, avoine et orge), trop riches en amidon. Pour limiter le stress oxydatif des neurones dopaminergiques du cheval atteint de Cushing, il peut être utile de le complémenter en antioxydants.
Adapter l'Environnement et les Soins
En plus des recommandations précédentes, il est conseillé d’éviter le pâturage et de distribuer un foin dont la quantité de sucres solubles est inférieure à 10%. Enfin, dans ce cas, la supplémentation en vitamine E peut être augmentée jusqu’à 8-10g par jour. Il est alors recommandé d’augmenter graduellement la valeur énergétique de la ration en augmentant en premier lieu la quantité de foin disponible. Dans la ration concentrée, il est également recommandé d’ajouter de l’huile végétale de bonne qualité à hauteur de 50ml pour 100kg de poids vif par jour.
Enfin, il est conseillé de proposer suffisamment de mangeoires/râteliers pour que le vieux cheval, s’il est logé en groupe, puisse néanmoins s’alimenter. En effet les vieux chevaux sont souvent en bas de la hiérarchie du troupeau et mettent plus de temps à finir leur ration.
Conclusion
Adapter l'alimentation d'un cheval âgé sans dents est un défi qui demande une attention particulière et des ajustements constants. En suivant ces conseils et en travaillant en étroite collaboration avec votre vétérinaire, vous pouvez assurer une vie longue et confortable à votre compagnon équin.
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