Le Canal du Midi, merveille d’ingénierie du XVIIe siècle, est un témoignage du génie hydraulique de l’époque. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, le Canal du Midi prend sa source dans la Montagne Noire. Le canal du Midi est inscrit depuis 1996 sur la liste du Patrimoine de l’Unesco.
Le Génie de Pierre-Paul Riquet
Sa conception et sa construction sont principalement attribuées à Pierre-Paul Riquet, un ingénieur du roi. Cet homme riche du Languedoc était fermier des gabelles (collecteur d’impôt sur le sel) et non architecte ou ingénieur, ce qui augmente la prouesse.
L'alimentation en eau au cœur de la construction du canal du Midi. Alimenter en eau un canal à seuil de partage aussi long que celui du canal du Midi demande une certaine technique et de solides connaissances hydrauliques.
Pour alimenter le canal du Midi, canal à seuil de partage, il est nécessaire de mobiliser des ressources en eau positionnées à une altitude supérieure au point culminant de la voie navigable, situé à 189 mètres d’altitude. Tous les projets antérieurs de canal se heurtent à cet épineux problème, sans toutefois y répondre.
Dans les années 1650, Pierre-Paul Riquet voit le rôle majeur que peuvent jouer les petites rivières de la Montagne Noire, massif situé en contrefort du massif central. La solution de Riquet : capter les eaux des rivières de la Montagne Noire.
Il envisage de se servir des eaux du Sor, sur le versant atlantique, et compte également capter l'eau des rivières du versant méditerranéen de la Montagne Noire et les conduire par une rigole artificielle dans la vallée du Sor, sur le versant océanique afin de combler les besoins en eau du canal. Il fait creuser 17 km de rigoles dans la montagne pour suralimenter le Sor à partir des rivières du versant méditerranéen : Alzeau, Coudrières, Lampy, Rieutord.
Il construit des bassins d’essai dans son château de Bonrepos-Riquet pour éprouver ce système. Le système d'alimentation pensé par Riquet. Le projet d'alimentation en eau du canal du Midi pensé par Riquet consiste à capter l’eau de divers ruisseaux situés dans la Montagne Noire et à l’amener au moyen d’une rigole au seuil de Naurouze, point culminant du canal.
Le projet présenté par Riquet à Colbert dans le mémoire qu’il lui remet le 15 novembre 1662 est basé sur la création de deux sections de rigole de 62 km de long :
- La rigole de la Montagne : à une altitude supérieure à 500 mètres, elle permet de détourner les eaux du versant méditerranéen de la Montagne Noire, depuis l’Alzeau jusqu’au Conquet.
- La rigole de la Plaine : après avoir franchi la ligne de partage des eaux entre les versants méditerranéen et atlantique, les eaux sont jetées dans la vallée du Sor. Elles seront captées à nouveau sur le Sor en amont de Revel et conduites au seuil de partage des eaux, à Naurouze.
Afin de pallier la baisse des eaux en été, Riquet envisage la construction d’une dizaine de petits réservoirs. Riquet les nomme magasins d’eau ou aussi bassins de provision. Finalement, ces petits bassins de provision sont remplacés par un seul et grand réservoir placé sur la rivière Laudot, affluent du Sor, sur le site de Saint-Ferréol.
Colbert est séduit par le projet de Riquet. Il sait que la construction d’un tel canal assurera la puissance économique de la France en particulier à l’égard de l’Espagne. Louis XIV nomme alors une commission d’experts chargée d’étudier la faisabilité du projet. Riquet démontre la viabilité de son projet en construisant à ses frais une rigole d’essai. En octobre 1665, les eaux prélevées sur l’Alzeau, rivière du versant méditerranéen de la Montagne Noire, s’écoulent à Naurouze, point culminant du canal. Le pari de Riquet est gagné.
La Rigole de la Montagne Noire : La Source du Canal du Midi
C’est pour cela que l’on dit que la rigole de la Montagne Noire est véritablement la « source » du canal du Midi. L’alimentation en eau du canal du Midi est un véritable défi relevé haut la main par Riquet. Réussir cette prouesse suppose d’acheminer l’eau de la Montagne Noire jusqu’au seuil de partage des eaux, en passant par le hameau du Conquet. Pour ce faire, Riquet a l’idée de construire une rigole !
La rigole de la Montagne Noire se présente comme un canalet d'environ 2 à 3 m de large, d'une longueur de 24 km. Elle s’étend sur les départements du Tarn (Arfons et Les Cammazes) et de l’Aude (Saissac et Villemagne). La rigole de la Montagne Noire prend naissance à plus de 680 m d’altitude, sur le torrent de l’Alzeau, situé sur la commune d’Arfons : c’est la prise d’eau d’Alzeau. Mais l’Alzeau n’assure pas à lui seul l’alimentation en eau de la rigole de montagne.
La rigole de la Montagne, située entre 650 et 550 mètres d’altitude, collecte les eaux sur le versant méditerranéen de la Montagne Noire. Née des ruisseaux du versant sud de la montagne, la rigole de la Montagne bascule dans un cours d'eau du versant nord « le Sor » au hameau du Conquet au lieu-dit « le saut du Sor ».
Le Sor, une fois gonflé des eaux de la rigole est dévié dans la rigole de la plaine au niveau de la ville de Sorèze pour alimenter la ville de Revel et le seuil de Naurouze.
La Maison du Garde de l'Alzeau
Tout au long de la rigole, on trouve des maisons de garde. Celles-ci servent de logement aux employés en charge de la surveillance et de la manoeuvre des ouvrages de la rigole. En 1850, la maison du garde d’Alzeau est érigée. Une stèle commémorative datée de 1837, commandée par le duc de Caraman, est présente sur le site. Elle raconte l’aventure que fut la réalisation du canal du Midi depuis son point de départ (la prise d’eau de l’Alzeau).
Vauban et l'Amélioration du Système d'Alimentation
Vauban a amélioré le système alimentaire après la disparition de Pierre-Paul Riquet en 1680. En 1689, Vauban prend la suite de Riquet et améliore le canal et son système d’alimentation.
Vauban, dans le cadre de son programme d’amélioration de l’ouvrage de Riquet, souhaite que les eaux de la Montagne Noire rejoignent le site de Saint-Ferréol. Mais la prolongation de la rigole de montagne, située sur la face nord, suppose de percer la ligne de crête de part en part part.
La prolongation de la rigole de la montagne permettrait d’augmenter les capacités du ruisseau Laudot. Car c’est, à l’époque, le seul ruisseau qui alimente le réservoir de Saint-Ferréol. Ce système fut amélioré et renforcé à différentes époques, notamment en 1687, par Vauban qui entre autres, prolongea la rigole de la Montagne de 7 km pour créer une liaison avec le Laudot; cela nécessita la création d’un tunnel de 122 m aux Cammazes, la « voute Vauban ».
La Voûte Vauban
Il relie la rigole de la Montagne au ruisseau du Laudot par un cheminement souterrain appelé « la voûte Vauban » sur l'actuelle commune des Cammazes. Construite entre 1687 et 1688, la voûte Vauban, aussi appelée tunnel des Cammazes est un ouvrage audacieux ! Ce projet est confié à Antoine de Niquet, commissaire régional aux fortifications du Royaume pour le Languedoc, la Provence et le Dauphiné.
Des centaines d'ouvriers sont employés sur le chantier. En avril 1687, un grave accident survient et l’on dénombre six morts et trois blessés. Malgré l’étendue du chantier et sa difficulté, la voûte est achevée en deux années ! En 1846, le sommet de la percée est planté d’arbres. Cela permet de mieux intégrer l’ouvrage à l’environnement. Une maison du garde de la Voûte des Cammazes est construite dès l'année suivante, à l'entrée du sentier de la rigole.
Lors de la construction de la voûte Vauban, deux façades sculpturales dédient la création de l'ouvrage au Roi Soleil. Les panneaux sculptés sont détruits au cours de la Révolution Française.
Le Réservoir de Saint-Ferréol
Le système d’alimentation est jaloné par une série de barrages-réservoirs construit pour stocker l’eau. Ils permettant de réguler le débit et d’assurer un approvisionnement constant du canal, même en période de sécheresse afin qu’il reste navigable toute l’année. Le réservoir principal est le lac de Saint-Ferréol à Revel.
Le Saint Ferréol dam provides a water reserve on the Laudot in order to regulate water output in all seasons. Le réservoir de Saint-Ferréol, situé à 350 mètres d’altitude permet de conserver près de 5 000 000 m3 d’eau aujourd'hui. Construit entre 1778 et 1782, le bassin est alimenté principalement par le cours d’eau du Lampy .
Ce lac-réservoir sert à l’alimentation du canal du Midi de Toulouse à Villedubert, près de Carcassonne, et complète l'alimentation de tout le canal dans les périodes sèches. Il fait aussi le bonheur des touristes et habitants des alentours qui profitent de cet espace de baignade et de loisirs. Aux sources du canal du Midi est une série sur le système d’alimentation en eau du Canal du Midi et son patrimoine dans la Montagne Noire ou Riquet trouva la quantité d’eau nécessaire pour le canal.
Alimentation et Fonctionnement du Réservoir
Alimenté par le ruisseau du Laudot, les eaux du lac-réservoir de Saint-Ferréol rejoignent, en fonction des besoins d'alimentation, la rigole de la plaine au niveau du lieu-dit « les Thoumazés ».
Autres Composantes du Système d'Alimentation
La rigole de la Montagne Noire, qui commence à la prise d’Alzeau, joue un rôle crucial dans l’acheminement de l’eau. Cette rigole capte les eaux de plusieurs torrents et rivières, notamment l’Alzeau, le Vernassonne -ou Bergnasonne- et le Lampy.
Depuis le bassin de Saint-Ferréol, l’eau est ensuite acheminée au Poste du Laudot pour rejoindre la rigole de la Plaine qui débute à Pont Crouzet. Cette rigole transporte l’eau jusqu’au seuil de Naurouze pour finir au bief de partage des eaux du Canal du Midi.
La Rigole de la Plaine
La rigole de la plaine (de 245 à 189 mètres d’altitude) permet d’acheminer l’eau du réservoir jusqu’au seuil de Naurouze. Elle commence à Pont-Crouzet et draine les eaux du Sor, puis du Laudot pour les amener jusqu’à Naurouze, point culminant du canal du Midi. La longueur totale de la rigole de la Plaine est de 38,120 km, pour une largeur moyenne de 2m.
Le Seuil de Naurouze
Le Seuil de Naurouze est le point d’arrivé de l’eau de la montagne. Le seuil de Naurouze est le point de partage qui permet de déverser l'eau en se servant de la gravité à l'ouest vers Toulouse et à l'est vers la Méditerranée. Le seuil de Naurouze symbolise le bief le partage des eaux entre le versant atlantique et le versant méditerranéen, il s’agit du point culminant du canal du Midi à 189 m. L’obélisque, édifiée en 1825, en l’honneur de Riquet symbolise le point le plus élevé du canal du Midi, qui permet de relier la Méditerranée à l’Atlantique.
Au XVIIe siècle, cet espace de huit hectares était un vaste plan d’eau octogonal destiné à recevoir les eaux de la rigole de la plaine pour la décantation des alluvions transportés par les eaux en provenance des la Montagne Noire. Le bief de partage du canal du Midi.
Autres Sources d'Alimentation
D’autres sources d’alimentation pour renforcer le système pensé par Riquet. Les rigoles de la Montagne Noire ne constituent pas la seule source d’alimentation du canal d’autant plus que les usages de l’eau ont augmenté avec le temps et notamment le développement de l’irrigation.
De Carcassonne à Béziers, quatre prises d’eau complémentaires en rivière permettent d’alimenter le canal de Carcassonne jusqu’à Béziers (99 km) ainsi que le canal de jonction (5 km) :
- la prise d’eau de Lachaux sur le Fresquel à Villemoustoussou , aujourd’hui abandonnée.
- la prise d’eau de Villedubert sur l’Aude, à Villedubert
- la prise d’eau de l’Orbiel sur la rivière Orbiel à Trèbes, également abandonnée
- la prise d’eau de Cesse, sur la rivière Cesse à Mirepeisset.
La capacité des biefs est de 3,3 Mm3, pour cette partie du canal du Midi et 0,165 Mm3 pour le canal de jonction.
Pour la partie terminale du canal du Midi et le canal de la Robine, trois autres prises d’eau viennent compléter le système d’alimentation pour la partie terminale du canal du Midi et le canal de la Robine :
- la prise d’eau du barrage du Pont-Rouge à Béziers, sur l'Orb Située en rive gauche de l’Orb, elle assure le complément d’alimentation du canal à partir de Béziers. Elle est aujourd’hui pratiquement abandonnée, hormis cas exceptionnel.
- la prise d’eau d’Agde sur l'Hérault Située en rive gauche du fleuve Hérault, elle donne de l’eau pour la partie de Agde à l’Etang de Thau et permet d’alimenter le bief du Bassin Rond, de l’aval de Portiragnes jusqu’au débouché dans l’Hérault, pour compléter les apports de l’amont.
- la prise d’eau de Moussoulens, sur l’Aude Située en rive droite de l’Aude, elle alimente le canal de La Robine.
Évolution du Système d'Alimentation
Le système d’alimentation est opérationnel et les premiers essais de navigation sont effectués entre Naurouze et Toulouse. Le barrage de Saint-Férréol est surélevé ce qui permet d’accroître sa réserve en eau. Le système d’alimentation de la Montagne Noire est complété par la construction d’un nouveau réservoir sur la rivière Lampy qui permet d’alimenter les canaux de Jonction et de la Robine.
Ce système s’est encore complexifié après 1950 par la construction de nouveaux réservoirs destinés à la production d’eau potable et à l’irrigation agricole : barrages des Cammazes en montagne Noire et de Laparade (dit de la Ganguise). Ces réservoirs sont en effet connectés hydrauliquement au système d’alimentation du canal du Midi.
Le réseau de la Montagne Noire alimente en eau une distance de 109 km entre Toulouse (Ponts-Jumeaux) et l'aval de Carcassonne (écluse de Villedubert), soit 52 km pour chacun des versants et 5 km du bief de partage. La capacité totale des biefs est de 3,65 Mm3.
Plus de 350 ans après sa conception, le système d’alimentation en eau conçu par Riquet est intégré à un plus vaste réseau, géré par Voies navigables de France, où circule l’eau pour de multiples usages (navigation, irrigation, eau potable...) !
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