Le paresseux est un mammifère fascinant, connu pour sa lenteur et son mode de vie arboricole. Son alimentation est un aspect essentiel de sa biologie, influençant son métabolisme et son comportement.
Régime Alimentaire du Paresseux
Le paresseux est principalement folivore, ce qui signifie que son régime alimentaire est principalement composé de feuilles. Le paresseux à deux doigts est principalement folivore, se nourrissant surtout de feuilles mais aussi de quelques fruits, issus d’une grande variété d’espèces de végétaux. Le paresseux à gorge brune se nourrit quasi uniquement de feuilles des arbres dans lesquels il vit, qui satisfont aussi la plupart de ses besoins en eau. Il se nourrit plus rarement de fruits, de fleurs et d’autres parties d’un arbre (écorce, brindilles).
S'agissant là d'un aliment de faible valeur nutritive, il doit en ingérer de grandes quantités pour subvenir à ses besoins, qui sont, en soi, pourtant modestes. Pour se nourrir, le paresseux peut avancer assez loin jusque vers l'extrémité feuillue de la branche, grâce à sa légèreté. Il se sert aussi de ses longs membres antérieurs, armés de griffes en forme de crochets, comme d'une gaffe pour rapprocher le rameau trop éloigné.
Pour tirer leur énergie d'aliments pourtant très pauvres, les paresseux ont une digestion très lente, qui rappelle celle des ruminants. Leur estomac volumineux comprend plusieurs chambres, dans lesquelles ont lieu la fermentation des plantes et la dégradation de leur cellulose.
Digestion Lente et Efficace
Son système digestif est très lent afin de digérer efficacement ces aliments. Sa digestion est extrêmement lente, jusqu’à un mois pour certains végétaux. Ce régime alimentaire fait que le paresseux ne boit jamais, trouvant toute l'eau nécessaire dans les feuilles. En revanche, il met énormément de temps à digérer ses repas. Certains aliments mettent ainsi jusqu'à un mois pour parcourir tout le tube digestif de l'animal.
Mais la vitesse à laquelle les feuilles présentes dans l'estomac du paresseux sont peu à peu assimilées est très faible : on estime que 0,2 à 13,4 % seulement du contenu stomacal est digéré chaque jour. Cela dépend des espèces végétales consommées et de leur fréquence dans l'alimentation de chacun. Le paresseux digère plus vite les plantes dont il a l'habitude de se nourrir.
Dans l'estomac, des protozoaires et de nombreuses bactéries aident à la dégradation de la cellulose et des substances complexes qui composent le parenchyme des feuilles. Mais le processus est lent : plein, l'estomac d'un paresseux équivaut à environ 30 % de la masse totale du corps de l'animal, ce qui est considérable.
Il ne lui permet de déféquer qu’une seule fois par semaine. Pour ce faire, il descend au sol et perd alors près d’un tiers de son poids. Une fois par semaine, le paresseux descend à terre. Arrivé au pied de l'arbre, il creuse un petit trou avec son embryon de queue, y dépose quelques crottes bien sèches, puis remonte aussitôt.
Habitudes Alimentaires Spécifiques
Il a été démontré que chaque individu avait des habitudes alimentaires assez précises alors que le régime folivore de l’espèce est très varié. Si les paresseux ont, en tant qu'espèce, un régime folivore relativement éclectique, chaque animal pris individuellement a des habitudes alimentaires beaucoup plus restrictives. Cela semble être du à la façon dont la mère éduque ses petits.
Allaité jusqu’à l’âge de 3 à 4 semaines seulement, le nouveau né d’abord accroché ventralement aux mamelles pectorales de sa mère passe ensuite sur son dos jusqu’à ses 5 mois environ. Pendant les six premiers mois de sa vie, le paresseux forme ses propres goûts, essentiellement influencés par l'exemple de sa mère, et acquiert une adaptation digestive correspondante : les micro-organismes de son tube digestif vont si bien se spécialiser qu'il lui deviendra difficile de changer complètement, et rapidement, d'aliments. Il va alors acquérir par mimétisme les memes préférences alimentaires que celles de sa mère et dans le même temps, les micro organismes capables de digérer ces aliments.
Pour s'alimenter, le paresseux choisit de préférence les jeunes feuilles, plus faciles à digérer, car elles contiennent plus de nutriments rapidement assimilables par l'estomac. Ce choix est commandé par la lenteur de la digestion.
Tableau Récapitulatif de l'Alimentation du Paresseux
| Type d'Aliment | Fréquence | Importance |
|---|---|---|
| Feuilles | Quotidien | Principal |
| Fruits | Occasionnel | Secondaire |
| Fleurs | Rare | Mineure |
| Écorce et Brindilles | Très Rare | Insignifiante |
Adaptations Physiologiques
Le paresseux ne doit pas son nom qu’à sa vitesse de déplacement. Son métabolisme est deux fois inférieur à celui des autres mammifères et sa température corporelle varie entre 23 et 32°C. Un autre caractéristique physiologique marquante des paresseux par rapport aux autres mammifères est leur température corporelle beaucoup plus basse, environ 32°C, alors que la moyenne est de 36° pour les autres représentants de la même classe.
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