Les dinosaures ont dominé les habitats terrestres de la Terre pendant plus de 100 millions d’années au cours de l’ère mésozoïque. Au sommet de leur succès, ils comprenaient des espèces herbivores, comme les sauropodes au long cou, et d’autres carnivores dévoués, comme Tyrannosaure rex et ses proches.
Toutefois, ils n’ont pas toujours été les grands et impressionnants reptiles que nous connaissons si bien. Lorsque les dinosaures ont évolué pour la première fois, au début du Trias (il y a environ 230 millions d’années), ils n’étaient pas très performants ni très diversifiés au départ. Ils étaient pour la plupart petits et vivaient dans l’ombre des archosaures ressemblant à des crocodiles, beaucoup plus prospères.
À la fin de la période du Trias, une extinction massive s’est produite qui a anéanti les concurrents ressemblant à des crocodiles, mais la plupart des premiers dinosaures ont survécu. Après cet événement, les dinosaures ont pu s’adapter et évoluer vers une diversité d’espèces qui ont dominé la Terre jusqu’à leur extinction, il y a 66 millions d’années.
Les changements importants apportés aux premiers dinosaures concernaient la forme de leur crâne et la morphologie de leurs dents. On pense que cela indique qu’ils ont commencé à diversifier leur alimentation et à manger des aliments différents.
Diversité des Régimes Alimentaires chez les Dinosaures
Des études scientifiques ont démontré que 65% des dinosaures consommaient de l’herbe et 35% se nourrissaient de viande ou des deux : végétaux et matières carnées. En résumé, à l’époque où les dinosaures dominaient la planète, tous n’étaient pas carnivores, loin de là.
Un monde peuplé de carnivores n’est pas un écosystème fonctionnel à long terme. Une chaîne alimentaire ne peut pas être intégralement constituée de prédateurs ; il lui faut, pour assurer une certaine stabilité et durabilité des espèces, une base solide constituée d’herbivores. Un grand nombre de plantes peuvent nourrir un plus petit nombre d’herbivores, qui forment la nourriture d’un plus petit nombre encore de carnivores.
Les omnivores sont quant à eux des animaux très adaptables, qui peuvent continuer à s’alimenter même durant les périodes difficiles ; ce type de régime était rare chez les dinosaures mais répandu chez les mammifères. C’est cette souplesse qui a fait de ces derniers les principaux survivants de l’extinction de masse du crétacé.
Dinosaures Herbivores
Les herbivores, comme le diplodocus, le tricératops et le brachiosaure, possédaient des dents coupantes pour brouter la végétation et des dents plates pour la broyer. Ils consommaient de très grandes quantités de plantes pour en tirer l’énergie nécessaire au fonctionnement de leur organisme et possédaient un important système digestif pour venir à bout de leur alimentation fibreuse.
Comme les oiseaux actuels, certains d’entre eux avalaient des pierres pour broyer davantage les végétaux dans leur estomac ; d’autres, comme l’ankylosaure, possédaient des chambres de fermentation dans lesquelles les fibres étaient dissoutes.
Parmi les très nombreux dinosaures herbivores, on compte le diplodocus. Cet immense quadrupède est doté d’un très long cou et d’une queue en forme de fouet. On estime sa taille à 35 mètres de long. Le stégosaure était également herbivore. Ce gros reptile mesurait neuf mètres de long, quatre mètres de haut et pesait environ trois tonnes. Son dos était hérissé de deux rangées de plaques osseuses et sa queue avait deux paires de pointes défensives de 60 centimètres de long.
Quant au tricératops, sa « première tête cornue » était dotée d’une excroissance osseuse au niveau du museau et d’une large collerette qui lui servait aussi bien à impressionner ses prédateurs qu’à se protéger. Le protocératops, l’iguanodon, le brachiosaure et l’ankylosaure étaient également herbivores.
En règle générale, ces herbivores consommaient une grande variété de plantes, de fleurs, de feuilles, de graines, de brindilles, de fruits… Mais tout dépendait de leur morphologie. Les dinosaures à long cou mangeaient plutôt des feuilles de la cime des arbres tandis que les plus petits consommaient des feuilles d’arbustes ou de l’herbe.
Quant aux espèces pourvues d’un museau étroit ou d’un bec, cet attribut leur servait plus à saisir de la nourriture qu’à mordre. Par ailleurs, le régime alimentaire des dinosaures dépendait également de la denture (adaptée aux matières végétales dures ou tendres) et de leur habitat. Ils possédaient néanmoins des acides gastriques spécifiques pour digérer la cellulose contenue dans les végétaux.
Pour connaître le menu des dinosaures, les paléontologues étudient les restes de matières fécales fossilisées.
Le plus grand herbivore connu est sans doute Cooper, un spécimen découvert en 2006 en Australie. L’Australotitan cooperensis (son nom scientifique) appartient à l’espèce des titanosaures, des herbivores au long cou, et mesure 25 à 30 mètres de long pour 5 à 6,5 mètres de hauteur au garrot. Il a vécu au Crétacé, il y a un peu plus de 100 millions d’années.
Avec ses 37 mètres de la tête à la queue, ses 8 mètres au garrot et ses 70 tonnes (l’équivalent de 10 éléphants d’Afrique, les plus grandes créatures terrestres d’aujourd’hui), le Patagotitan mayorum est le plus gros dinosaure herbivore connu à ce jour. Cette espèce de dinosaure au long cou a été découverte en Patagonie en 2017, ce qui lui vaut ce nom.
Dinosaures Carnivores
Les carnivores, comme le T. Rex, le vélociraptor et le mégalosaure, appartenaient à l’infra-ordre des théropodes. Ils possédaient généralement de longs et puissants membres inférieurs afin de courir assez vite pour attraper leurs proies. Ils avaient également de grandes mâchoires équipées de dents acérées, et de longues griffes pour pouvoir tuer et dépecer leurs victimes.
Si l’on observe les fossiles de dinosaures carnivores, on s’aperçoit que beaucoup d’entre eux présentent une grosse tête proportionnellement à leur corps en comparaison des espèces herbivores comme Diplodocus. Il leur fallait en effet un cerveau développé pour élaborer des stratégies de chasse. On suppose que de nombreux dinosaures carnivores chassaient en groupe, comme le vélociraptor, et ce travail en coopération demandait une grande intelligence.
Du côté des dinosaures carnivores, le plus grand spécimen est le spinosaure. Ce bipède mesurant plus de 10 mètres de long surpasse la taille du bien connu T.Rex. Il se différencie également de son cousin par la forme de son crâne qui est plat et allongé comme celle d’un crocodile contrairement à celui du T.Rex qui est carré. Les chercheurs supposent que ce super-prédateur vivant au Crétacé inférieur avait un mode de vie mi-aquatique, mi-terrestre.
Méthodes d'Étude des Régimes Alimentaires des Dinosaures
Pour certains dinosaures comme le fameux T-Rex la question de l'alimentation ne se pose pas : sa dentition, sa machoire, sa morphologie en font un véritable prédateur carnivore. Pour d'autres dinosaures, les scientifiques étudient encore et encore les traces à la recherche des indices : un intestin ou des crottes fossilisées sont des preuves presque directes...
Les paléontologues utilisent diverses méthodes pour déterminer le régime alimentaire des dinosaures :
- Les excréments fossilisés (coprolithes) : La découverte des excréments du Tyrannosaure Rex contenant de minuscules bouts d'ossements érodés par l'acide gastrique indique que le prédateur avait la capacité de briser un os et surtout, de le digérer.
- Le contenu de l'estomac fossilisé : Dans celui du dinosaure Baryonyx, des écailles de poisson ont été trouvées et dans l’estomac du Sinosauropteryx, des restes fossilisés d’un petit mammifère non identifié.
- Les dents : Les espèces herbivores possédaient soit des dents émoussées leur permettant d'arracher la végétation soit en forme de ciseaux ou de pics pour couper les feuillages et l’herbe. Des molaires plates, fonctionnant comme des meules, facilitaient le broyage des fibres végétales résistantes. Les dinosaures carnivores, au même titre que les charognards, arboraient des crocs pointus et affutés comme des couteaux pour déchirer la chair.
- La taille des intestins.
Classification des Dinosaures
Du point de vue scientifique, les dinosaures, ces reptiles géants, peuvent être classés en deux grands groupes : les saurischiens et les ornithischiens.
Eux-mêmes subdivisés en deux sous-groupes : les théropodes - carnivore et les sauropodomorphes - herbivores, chez les saurischiens ; ainsi que les cératopodes - dinosaures à cornes et les thyréophores - herbivores, chez les ornithischiens.
La structure de leur bassin étant leur principale caractéristique de distinction. À ce titre, les saurischiens avaient un "bassin de lézard", proche de ceux des autres animaux de cette famille, tandis que les ornithischiens disposaient d'un "bassin d'oiseau". Ces derniers étaient pour la plupart herbivores. C'est le cas notamment des tricératops, des stégosaures et des hadrosaures, qui avaient les dispositions de la mâchoire, des dents et du crâne adaptées, pour traiter la végétation.
Tableau des Types de Dinosaures et de Leurs Régimes Alimentaires
| Type de Dinosaure | Régime Alimentaire | Exemples |
|---|---|---|
| Saurischiens - Théropodes | Carnivore | Tyrannosaurus Rex, Vélociraptor, Spinosaure |
| Saurischiens - Sauropodomorphes | Herbivore | Diplodocus, Brachiosaure |
| Ornithischiens - Cératopodes | Herbivore | Tricératops, Protocératops |
| Ornithischiens - Thyréophores | Herbivore | Stégosaure, Ankylosaure |
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