On peine à croire que le porc-épic, pourvu des plus longs piquants de tous les animaux terrestres, est un cousin de la souris. Et pourtant, le mammifère fait lui aussi partie des rongeurs.
Description du Porc-Épic
Les Hystricinés arborent un corps massif, une tête large, un museau aplati, des petits yeux, des oreilles arrondies couvertes de poils et une mâchoire puissante dotée de grandes incisives. Leurs pattes courtes et arquées possèdent de longues griffes recourbées. Leurs dos, croupe et flancs s’habillent de piquants à bandes noires et blanchâtres dont la longueur peut atteindre 50 cm. Les pointes situées sur la queue se parent à leur extrémité de capsules creuses (appelées sonnettes) qui peuvent tinter en cas de danger.
Le museau, les pattes et le ventre du porc-épic sont dépourvus de piquants. Un porc-épic possède jusqu’à 30 000 piquants aux pointes aiguisées. Le ventre, recouvert uniquement de soies raides, constitue le point faible de l’animal lors d’une agression.
Stratégie de Défense
La stratégie de défense du rongeur s’appuie d’abord sur un effet dissuasif avec l’érection de la crinière située sur le haut du crâne. Si l'intrus insiste, le porc-épic pousse des grognements, gratte le sol, fait tinter sa queue et passe à l’attaque. Son dos et sa croupe étant les plus piquants, l’animal se déplace à reculons ou latéralement, en présentant son postérieur puis il dégaine sa queue épineuse. Les longues pointes, qui se détachent facilement, pénètrent alors dans la peau de l’adversaire.
Le porc-épic n'est pas un petit animal fragile. Survienne un prédateur - le plus souvent un félin ou un canidé sauvage - et il se place en position de combat. Il cherche rarement son salut dans la fuite mais, courageux fait face au danger....en tournant le dos à l'ennemi. Il essaye d'intimider son adversaire en faisant vibrer des épines et en poussants des grognements, véritables cris de guerre. Dressant les longues épines de son dos, les maintenant toujours tournées vers son agresseur et procédant à des volte-face rapides, il espère bien le dissuader. Le félin semble douter. Le jeu en vaut-il la chandelle? Basculant d'une patte sur l'autre, essayant de le prendre à contre-pied, il fait le siège de cette forteresse mobile hérissée de pointes. Maître porc-épic n'hésite pas à lancer une contre-attaque soudaine, à faire une sortie. Il peut charger brusquement en arrière, toutes lances tendues ou opérer des mouvements latéraux aussi vite que s'il allait vers l'avant.
Chaque espèce de porc-épic possède des piquants particuliers. La grande famille de l'Ancier Monde, les Hystricidés, présente certains caractères en commun. Leur corps dépasse rarement plus de 50 cm pour un poids maximum de 30 kg. Ils bénéficient, atout non négligeable lorsqu'il s'agit d'être toujours prêt à la riposte, d'un ouïe exceptionnellement fine et d'un bon odorat. Mais leur arme principale, ce sont bien sûr les piquants parmi lesquels on distingue plusieurs types: piquants d'une quarataine de centimètres à pointes rigides, dards particulièrement acérés et longues soies de 20 cm environ à l'extrémité souple. Tout cet arsenal est directement planté sur le dos de l'animal. Lorsque celui-ci bande ses muscles puissants ou fait rapidement volte-face, il n'est pas rare que la pointe d'un piquant ou un dard ne se détache et ne soit projeté tel un javelot. Des comptes rendus scientifiques font état de piquants lancés à plusieurs mètres et avec une telle force qu'ils peuvent rester accrochés dans le tronc d'un arbre.
" Qui s'y frotte s'y pique": telle était la devise du roi de France Louis XI (1423-1483). Plus de 30 000 piquants sur le dos d'un seul animal!
Habitat et Alimentation
Essentiellement terrestre, le porc-épic de l'Ancien Monde peuple les forêts, les steppes et les déserts d'Afrique ou d'Asie ainsi que le sud de l'Italie où il a été introduit par les Romains. On le rencontre aussi en Albanie et en Grèce. En journée, l’animal nocturne se réfugie dans la vaste chambre intérieure d’un profond terrier - abandonné ou creusé - pourvu d’un long tunnel et de sorties multiples.
Le porc-épic est un végétarien qui se nourrit de baies, de racines, de bulbes, de tubercules, de feuilles, d’écorce d'arbres, de bourgeons, de menus branchages, de pousses ainsi que de fruits mûrs trouvés au sol. À proximité d’un champ cultivé, il peut aussi consommer des pommes de terre ou du maïs. Une habitude alimentaire du mammifère consiste à ronger des ossements d’animaux morts et les bois des cervidés tombés à l’automne qui lui apportent les sels minéraux (calcium, sodium) dont il a besoin.
Reproduction et Cycle de Vie
La femelle porc-épic peut avoir jusqu'à 3 portées par an. Pendant la parade nuptiale, elle prend l'initiative en suivant le mâle qu’elle a choisi. Puis les deux se lèvent et se tiennent sur leurs pattes arrière pour s’enlacer, se lécher mutuellement et dodeliner ensemble. Cette danse amoureuse s’accompagne de jets d’urine.
Au terme d’une gestation de 90 à 110 jours, 1 à 2 petits viennent au monde dans une chambre tapissée d'herbes et nichée au fond du terrier familial. Les porcs-épics naissent bien formés, les yeux ouverts et revêtus de piquants mous qui vont durcir et se dresser dans les 3 jours suivant la mise bas. Les nouveaux-nés peuvent commencer une alimentation plus solide au bout de 7 à 10 jours, mais continuent à téter pendant 4 à 5 mois. Élevés en colonie, les jeunes font l'objet de soins attentifs de la part de tous les adultes, y compris du père qui guette l’éventuelle apparition de prédateurs.
Statut de Conservation et Prédateurs
Classé en catégorie “Préoccupation mineure” par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le porc-épic n’est pas considéré comme une espèce menacée. Cet animal assez commun sur son aire de répartition peut vivre jusqu’à 15 ans. Parmi ses prédateurs, qui varient selon sa distribution, on peut citer le lion de montagne, le léopard, l’hyène, le coyote, le couguar, le lynx roux, le renard, le loup ou encore l’ours. Au terme d’un épineux combat, le vainqueur n’est pas toujours celui qu’on croit. En Afrique, il arrive souvent que de jeunes lions inexpérimentés soient contraints d’abandonner la bataille à la suite de blessures. Les anciens sont plus rarement touchés car ils ont la sagesse de capituler avant de se faire empaler ! Ce noctambule plutôt craintif se métamorphose en vaillant guerrier face à un ennemi. Se retournant, dressant les épines de son dos et les maintenant vers son agresseurs, il tente de le dissuader.
Interactions entre Lions et Porcs-épics
Dans le cadre d'une enquête dirigée par Julian Kerbis Peterhans, chercheur à l'université Roosevelt à Chicago, des scientifiques ont examiné la carcasse du lion et découvert que le piquant était enfoncé de plus de 15 cm dans le museau du félin, si loin qu'il transperçait presque son cerveau. Ce piquant est quasi-certainement la raison pour laquelle le lion était devenu un mangeur d'hommes, affirme Kerbis Peterhans. À cause de cette blessure au museau, le lion avait des difficultés pour chasser, il était devenu émacié et s'attaquait aux Hommes par désespoir, avance-t-il.
L'étude consigne ainsi un grand nombre d'interactions entre lions et porcs-épics. Elle décrit en tout 40 situations dans lesquelles les lions étaient gravement blessés par les piquants de l'animal et 10 autres où les prédateurs ont perdu la vie. Cela peut se produire lorsque les épines transpercent le cœur ou des artères majeures, nous informe Kerbis Peterhans.
Les lions ont par ailleurs tendance à s'en prendre aux porcs-épics pendant les périodes de sécheresse sévère et dans les zones arides où les proies plus grandes sont moins abondantes. Les jeunes mâles ciblent les porcs-épics plus souvent que les autres lions.
Tableau Récapitulatif des Prédateurs du Porc-Épic
| Prédateur | Région | Type d'attaque |
|---|---|---|
| Lion de montagne | Amérique du Nord | Attaque directe |
| Léopard | Afrique, Asie | Attaque directe |
| Hyène | Afrique | Attaque en groupe |
| Coyote | Amérique du Nord | Attaque directe |
| Couguar | Amérique | Attaque directe |
| Lynx roux | Amérique du Nord | Attaque directe |
| Renard | Divers | Opportuniste |
| Loup | Eurasie, Amérique du Nord | Attaque en groupe |
| Ours | Divers | Opportuniste |
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