Avec ce guide, nous vous expliquerons ce qu’est la chaîne alimentaire. Un concept important en sciences naturelles que l’on apprend dès le cycle 2. La chaîne alimentaire maintient l'équilibre de l'écosystème.
Définition et Concepts de Base
La chaîne alimentaire caractérise une suite de relations alimentaires existant entre les êtres vivants : chaque être vivant mange celui qui le précède. Il existe autant de chaînes alimentaires que de milieux. On distinguera par exemple la chaîne alimentaire aquatique de la chaîne alimentaire terrestre.
Les élèves de cycle 2 (CP, CE1, CE2) apprennent qu’une chaîne alimentaire est une suite d’êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le précède avant d’être mangé par celui qui le suit. Elle débute généralement par un végétal puis par un végétarien ou omnivore et ensuite uniquement des carnivores ou omnivores. Par exemple : la mûre est mangée par le mulot qui est mangé par le renard.
Les chaines alimentaires sont des successions d’animaux et de végétaux, dans lesquelles chacun mange celui qui est avant lui dans la file. En général, tout en bas d’une chaine alimentaire, on trouve une plante. Viennent ensuite les animaux herbivores qui mangent ces plantes, puis les animaux carnivores qui se nourrissent des animaux herbivores.
Prenons un exemple pour comprendre :
Coccinelle > Puceron > Plante. Dans cet exemple, la flèche signifie « mange ».
Les Différentes Catégories d'Êtres Vivants
La chaîne alimentaire se divise en 3 catégories d'êtres vivants. Il y a d'abord les producteurs, souvent des végétaux, mais plus généralement le réseau autotrophe, c'est-à-dire, qui se suffit à lui-même. Ensuite, vient la catégorie des consommateurs : les herbivores, les carnivores primaires (qui se nourrissent d'espèces herbivores) et les carnivores secondaires (qui se nourrissent de carnivores primaires). Enfin, la catégorie des décomposeurs, qui englobe les champignons et bactéries, a pour rôle de dégrader la matière organique générée par les deux autres catégories.
- Les végétaux sont à la base de toute chaîne alimentaire complète. Ils ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments.
- Les herbivores sont des animaux qui se nourrissent de végétaux. Ils sont donc phytophages. Parmi eux, on trouve la chenille, le lapin, le chevreuil, le cheval ou encore l’éléphant.
- Les carnivores primaires sont des animaux, qui se nourrissent d’herbivores. Les oiseaux qui mangent essentiellement des chenilles (qui sont herbivores) sont primaires.
- Les superprédateurs sont les prédateurs qui peuvent se nourrir de carnivores primaires. Ils n’ont pas de prédateurs, aucun animal ne les chasse.
- Les décomposeurs sont de petits organismes tels que les cloportes, les vers de terre, les bactéries et les champignons qui se nourrissent de plantes mortes, des cadavres, mais aussi d’excréments.
Fonctionnement et Importance de la Chaîne Alimentaire
Les chaînes alimentaires sont composées d'une succession de végétaux et d'animaux où chacun est mangé par le suivant. Le point de départ des chaînes alimentaires sont des végétaux qui ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes) ; on appelle ces organismes au départ des chaînes alimentaires les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie. Ces producteurs servent de nourriture à des animaux herbivores (phytophages), qui sont dits consommateurs primaires. Ces derniers seront la proie de prédateurs, animaux carnivores (zoophages) dits consommateurs secondaires.
Le rôle des bactéries et des autres micro-organismes décomposeurs dans les chaînes alimentaires est beaucoup plus complexe, car il arrive qu'elles minéralisent et rendent à l'humus certaines substances, tout en se multipliant et en devenant la proie des protozoaires, par exemple.
Voici un exemple de chaîne alimentaire : la feuille de mûrier (producteur primaire) est mangée par une chenille (phytophage), mangée par une mésange (prédateur), mangée par une buse (superprédateur).
Si, dans cet exemple, on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également.
L'Équilibre des Chaînes Alimentaires et les Perturbations Humaines
Les espèces animales et végétales ont bien besoin les unes des autres pour vivre. Mais cet équilibre est fragile. Dans un milieu naturel, il est important de respecter la place de chacun et de ne pas déplacer les animaux (ou les végétaux) dans un autre milieu. Ils pourraient soit ne pas s’adapter, soit prendre le dessus sur les espèces déjà présentes.
Au début du xxe s., dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation.
Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur. Ainsi les arbres, libérés de la pression d’un trop grand nombre d’élans, ont recommencé à pousser ; les castors sont revenus (disposant à nouveau de matériau et de nourriture) et ont recommencé à construire des barrages ; sur les plans d’eau ainsi créés, des plantes aquatiques se sont rétablies.
Un autre exemple que l’on peut donner en classe est celui de la chenille qui mange des feuilles. Si on détruit toutes les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera.
Exemples de Chaînes Alimentaires Mises en Péril par l'Homme
Voici plusieurs histoires permettant d’illustrer le précieux équilibre des chaines alimentaires. Elles peuvent sembler rigolotes, mais elles sont bien réelles !
L’histoire des lapins en Australie
Au début, il n’y avait pas de lapins en Australie. Lors de la colonisation de l’Australie, à partir de 1788, le tout premier bateau à accoster apporta avec lui plusieurs lapins. En mer, ils étaient élevés en cage et destinés à être mangés. Une fois sur terre, ils furent relâchés. Mais ils furent généralement élevés en cage, comme animaux de compagnie. C’est presque 100 ans plus tard, qu’un anglais en libéra quelques-uns, pour le plaisir de les chasser ensuite.
Une fois en liberté, ils se multiplièrent très vite.Etant donné qu’ils ne rentraient dans aucune chaine alimentaire, aucun animal ne les mangeaient. En moins de 100 ans, on en comptait 1 milliard… Aujourd’hui, il est impossible de les compter tellement ils sont nombreux. Ils sont devenus un véritable animal nuisible en Australie : ils sont nuisibles pour les autres mammifères et causent d’énormes dégâts dans les cultures pour se nourrir.
La perche du Nil dans le lac Victoria
L’histoire de la perche du Nil est similaire à celle des lapins en Australie. Le lac Victoria est le plus grand lac tropical du monde. Il abrite une très grande quantité d’espèces aquatiques.
En 1954, la perche du Nil a été introduite dans ce lac. En 20 à 30 ans, elle a mangé une grande partie des espèces qui y vivaient. Elle a alors été déclarée comme l’une des pires espèces envahissantes au monde. C’est-à-dire qu’elle menace la biodiversité et l’environnement dans laquelle elle a été introduite.
Un sacré mélange de tortues…
La tortue de Floride est, comme son nom l’indique, originaire d’Amérique du Nord. Elle se reconnaît facilement grâce aux taches rouges sur ses tempes.
Dans les années 70, une mode a été créée par les animaleries en Europe autour de cette espèce de tortue. Quand elles sont bébés, elles sont minuscules. Elles ne sont pas plus grande qu’une pièce de monnaie et on craque facilement ! Mais ce que les vendeurs ne disaient pas c’est que ces tortues « naines » allaient en fait grandir et atteindre plusieurs kilos et une taille de 20 à 28 cm.
Les animaleries en ont vendu des millions en Europe. Devenues trop grandes pour leurs aquariums, certaines familles ont pensé bien faire en les relâchant dans la nature. Elles ont réussi à s’adapter dans leur nouvel environnement en Europe. Dans certaines régions, elles sont considérées comme une menace écologique. En effet, ces tortues étant omnivores, elles sont capables de vider une mare de ses végétaux et amphibiens…
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