La chaîne alimentaire est une sorte de pyramide ou bien de cercle dans lequel les animaux se nourrissent les uns des autres (non pas pour le plaisir !) mais pour survivre. En milieu aquatique comme terrestre, la chaîne alimentaire fonctionne de la même manière. Il ne s'agit finalement que de nutrition, d'un régime alimentaire omnivore, carnivore ou herbivore et de loi de la Nature.
Le réseau trophique quant à lui, c'est un ensemble de chaîne alimentaire qui s'imbriquent et qui se croisent. Il existe 3 niveaux, les producteurs, les consommateurs et les décomposeurs.
Les Niveaux de la Chaîne Alimentaire
Producteurs
Au tout début de la chaîne alimentaire, les êtres vivants qui jouent un rôle essentiel font partie de la catégorie des producteurs. Ils sont appelés ainsi car ces êtres vivants sont les seuls de la chaîne alimentaire à pouvoir produire la matière qui les compose.
Consommateurs
Ces êtres vivants sont appelés consommateurs primaires car ils dépendent d’autres êtres vivants qu’ils consomment pour croître et se maintenir en vie.
Décomposeurs
On les appelle les décomposeurs. On dit qu’ils arrivent en bout de chaîne car ils transforment les êtres morts en nouvelle matière organique. Une matière qui pourra de nouveau intégrer le cycle grâce aux producteurs. Les asticots et les champignons qui entrent dans le processus de décomposition des êtres morts en sont un bon exemple. Les bactéries thermophiles sont des organismes qui jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire en se nourrissant des matières organiques et en recyclant les nutriments.
Exemple de Chaîne Alimentaire
Les élèves apprennent qu’une chaîne alimentaire est une suite d’êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le précède avant d’être mangé par celui qui le suit. Elle débute généralement par un végétal puis par un végétarien ou omnivore et ensuite uniquement des carnivores ou omnivores. Par exemple : la mûre est mangée par le mulot qui est mangé par le renard.
Prenons un autre exemple : l’herbe est mangée par la sauterelle, la sauterelle est herbivore. Et la sauterelle est mangée par la souris, la souris est omnivore. La souris est mangée par le serpent, qui est carnivore et le serpent est mangé par l’aigle qui est carnivore aussi. Aucun animal ne mange l’aigle. L’exemple que l’on vient de prendre est appelé une chaîne alimentaire. C’est une suite d’êtres vivants où chacun est mangé par celui qui suit.
En général, tout en bas d’une chaîne alimentaire, on trouve une plante. Viennent ensuite les animaux herbivores qui mangent ces plantes, puis les animaux carnivores qui se nourrissent des animaux herbivores. Prenons un exemple pour comprendre :
Coccinelle > Puceron > Plante
Un autre exemple simple : l’herbe est mangée par l’antilope et l’antilope est mangée par le lion.
Le Lion et la Chaîne Alimentaire
Le roi des animaux doit son surnom à un charisme imposant et à une flamboyante crinière qui rappelle le soleil. Le plus grand félin d'Afrique est surtout un puissant et redoutable prédateur dont les techniques d’embuscades et de chasse laissent peu de chance à ses proies.
Le lion (Panthera leo) est un mammifère carnivore de la famille des félidés du genre Panthera (félins) qui possède une musculature très développée. Son corps allongé et trapu s’appuie sur d'épaisses pattes musclées qui lui permettent de mettre à terre des animaux pouvant largement dépasser sa taille.
Ce félidé vit essentiellement en Afrique subsaharienne. Les populations sont localisées principalement dans des parcs nationaux ou des zones protégées du Kenya, Tanzanie et Afrique du Sud. Son habitat naturel est la savane, les forêts semi-ouvertes et les semi-déserts.
Pendant la saison sèche, le lion se positionne souvent près des points d’eau où ses proies viendront boire. Placé en haut de la chaîne alimentaire, le lion adulte n’a pas de prédateur mais peut toutefois se faire attaquer par des crocodiles autour des points d’eau. En revanche, les lionceaux sont vulnérables notamment face aux hyènes qui se situent aussi au sommet de la chaîne alimentaire.
Lions et hyènes se nourrissent des mêmes proies et sont donc en concurrence directe.
Activité pour Comprendre l’Équilibre des Chaînes Alimentaires
Nous pouvons facilement reproduire cette expérience avec les enfants. Pour réaliser cette activité, il vous faut simplement une feuille de papier (une feuille usagée ou recyclée fait très bien l’affaire !), un feutre et une paire de ciseaux.
- On découpe la feuille en 2. Sur la première moitié, on écrit « Plantes » et les enfants peuvent faire un dessin pour les représenter.
- On prend la deuxième moitié et on la découpe en 4. Sur chacun des 4 morceaux, on note : « Puceron », « Coccinelle », « Gazelle » et « Lion ». Puis on trace en dessous des inscriptions une flèche allant vers le bas. Elle signifie « mange ». Là encore, l’enfant peut dessiner les animaux correspondants.
L’enfant peut ensuite reconstituer les 2 chaines alimentaires en les disposant sur une table. Ce qui est intéressant, c’est ensuite de faire l’expérience de retirer un des papiers de la chaine alimentaire. Que se passe-t-il alors ? Les espèces qui sont en dessous risquent de disparaître…
Histoires de Chaînes Alimentaires Mises en Péril par l’Homme
Voici plusieurs histoires permettant d’illustrer le précieux équilibre des chaînes alimentaires. Elles peuvent sembler rigolotes, mais elles sont bien réelles !
L’histoire des lapins en Australie
Au début, il n’y avait pas de lapins en Australie. Lors de la colonisation de l’Australie, à partir de 1788, le tout premier bateau à accoster apporta avec lui plusieurs lapins. En mer, ils étaient élevés en cage et destinés à être mangés. Une fois sur terre, ils furent relâchés. Mais ils furent généralement élevés en cage, comme animaux de compagnie. C’est presque 100 ans plus tard, qu’un anglais en libéra quelques-uns, pour le plaisir de les chasser ensuite. Une fois en liberté, ils se multiplièrent très vite. Etant donné qu’ils ne rentraient dans aucune chaîne alimentaire, aucun animal ne les mangeaient. En moins de 100 ans, on en comptait 1 milliard… Aujourd’hui, il est impossible de les compter tellement ils sont nombreux. Ils sont devenus un véritable animal nuisible en Australie : ils sont nuisibles pour les autres mammifères et causent d’énormes dégâts dans les cultures pour se nourrir.
La perche du Nil dans le lac Victoria
L’histoire de la perche du Nil est similaire à celle des lapins en Australie. Le lac Victoria est le plus grand lac tropical du monde. Il abrite une très grande quantité d’espèces aquatiques. En 1954, la perche du Nil a été introduite dans ce lac. En 20 à 30 ans, elle a mangé une grande partie des espèces qui y vivaient. Elle a alors été déclarée comme l’une des pires espèces envahissantes au monde. C’est-à-dire qu’elle menace la biodiversité et l’environnement dans laquelle elle a été introduite.
Un sacré mélange de tortues…
La tortue de Floride est, comme son nom l’indique, originaire d’Amérique du Nord. Elle se reconnaît facilement grâce aux taches rouges sur ses tempes. Dans les années 70, une mode a été créée par les animaleries en Europe autour de cette espèce de tortue. Quand elles sont bébés, elles sont minuscules. Elles ne sont pas plus grande qu’une pièce de monnaie et on craque facilement ! Mais ce que les vendeurs ne disaient pas c’est que ces tortues « naines » allaient en fait grandir et atteindre plusieurs kilos et une taille de 20 à 28 cm. Les animaleries en ont vendu des millions en Europe. Devenues trop grandes pour leurs aquariums, certaines familles ont pensé bien faire en les relâchant dans la nature. Elles ont réussi à s’adapter dans leur nouvel environnement en Europe. Dans certaines régions, elles sont considérées comme une menace écologique. En effet, ces tortues étant omnivores, elles sont capables de vider une mare de ses végétaux et amphibiens…
Ce qu’il faut retenir
Les espèces animales et végétales ont bien besoin les unes des autres pour vivre. Mais cet équilibre est fragile. Dans un milieu naturel, il est important de respecter la place de chacun et de ne pas déplacer les animaux (ou les végétaux) dans un autre milieu. Ils pourraient soit ne pas s’adapter, soit prendre le dessus sur les espèces déjà présentes.
Chaque écosystème représenté par une chaîne alimentaire possède donc un superprédateur à son sommet et dans chaque biotope on peut constater la présence d'un équilibre, équilibre finalement fragile que la disparition d’un de ses éléments - a fortiori l’élément suprême du haut de l’échelle - suffit à perturber et, dans certains cas, à totalement détruire.
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