La chaîne alimentaire est un concept fondamental en écologie qui décrit les relations alimentaires entre les différents organismes au sein d'un écosystème. Elle illustre une suite de relations alimentaires existant entre les êtres vivants : chaque être vivant mange celui qui le précède.
Sens Commun de la Chaîne Alimentaire
Dans son sens commun, la chaîne alimentaire caractérise une suite de relations alimentaires existant entre les êtres vivants : chaque être vivant mange celui qui le précède. Il existe autant de chaînes alimentaires que de milieux. On distinguera par exemple la chaîne alimentaire aquatique de la chaîne alimentaire terrestre.
Sens Technique de la Chaîne Alimentaire
La chaîne alimentaire se divise en 3 catégories d'êtres vivants :
- Les producteurs: Souvent des végétaux, mais plus généralement le réseau autotrophe, c'est-à-dire, qui se suffit à lui-même.
- Les consommateurs: Les herbivores, les carnivores primaires (qui se nourrissent d'espèces herbivores) et les carnivores secondaires (qui se nourrissent de carnivores primaires).
- Les décomposeurs: Des micro-organismes comme les bactéries et les champignons.
Les chaînes alimentaires sont composées d'une succession de végétaux et d'animaux où chacun est mangé par le suivant. Le point de départ des chaînes alimentaires sont des végétaux qui ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes) ; on appelle ces organismes au départ des chaînes alimentaires les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie.
Ces producteurs servent de nourriture à des animaux herbivores (phytophages), qui sont dits consommateurs primaires. Ces derniers seront la proie de prédateurs, animaux carnivores (zoophages) dits consommateurs secondaires. Le rôle des bactéries et des autres micro-organismes décomposeurs dans les chaînes alimentaires est beaucoup plus complexe, car il arrive qu'elles minéralisent et rendent à l'humus certaines substances, tout en se multipliant et en devenant la proie des protozoaires, par exemple.
Voici un exemple de chaîne alimentaire : la feuille de mûrier (producteur primaire) est mangée par une chenille (phytophage), mangée par une mésange (prédateur), mangée par une buse (superprédateur).
Si, dans cet exemple, on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également.
Exemple Concret : La Réintroduction des Loups à Yellowstone
Au début du xxe s., dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation. Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur.
Ainsi les arbres, libérés de la pression d’un trop grand nombre d’élans, ont recommencé à pousser ; les castors sont revenus (disposant à nouveau de matériau et de nourriture) et ont recommencé à construire des barrages ; sur les plans d’eau ainsi créés, des plantes aquatiques se sont rétablies.
Chaînes Alimentaires dans les Zones Abyssales
Dans les zones abyssales, la lumière est absente et la température proche de zéro. Les conditions ne sont donc pas favorables au développement de la vie. Pourtant, auprès des sources hydrothermales, appelées fumeurs noirs, se développe un véritable et florissant écosystème. Dans ces profondeurs, la chaîne alimentaire ne s'organise pas à partir de végétaux, qui sont inexistants, mais à partir de bactéries capables d'utiliser l'énergie chimique contenue dans des produits sulfurés. Elles jouent ici le rôle de producteurs primaires, point de départ des chaînes alimentaires. Elles captent l'énergie d'origine minérale pour produire leur propre matière organique. Elles sont ensuite consommées par des animaux planctoniques, eux mêmes mangés par des animaux plus gros, et ainsi de suite.
La Chaîne Alimentaire et les Écosystèmes
Dans un écosystème, les liens qui unissent les espèces sont le plus souvent d'ordre alimentaire. Ces relations forment des séquences où chaque individu mange le précédent et est mangé par celui qui le suit; on parle de chaîne alimentaire.
La chaîne alimentaire apparaît comme une notion importante qui permet de mieux organiser les connaissances du monde. La chaîne alimentaire maintient l'équilibre de l'écosystème.
Le Réseau Trophique : Une Vision Plus Complète
Au fur et à mesure du développement des connaissances, la notion de chaîne alimentaire s’est étendue. Un réseau trophique met donc en évidence une série d'interactions alimentaires interconnectées parmi les différents organismes dans un écosystème. Si l’on prend l’exemple d’un lapin (consommateur primaire), il ne se nourrit pas seulement d'herbe (producteur) mais il peut aussi manger d'autres types de plantes.
Le réseau trophique donne donc une image plus complète et plus précise de la réalité des interactions dans les écosystèmes. Les réseaux trophiques aident à considérer la complexité des échanges entre organismes et de ceux-ci avec leur environnement.
Ainsi, plus un réseau trophique est diversifié, plus l'écosystème est résilient face aux perturbations. Dans un réseau trophique, les prédateurs limitent les populations de leurs proies, ce qui empêche la surpopulation et la surconsommation des ressources.
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