Les dauphins, aimés de tous, font partie aujourd'hui de l'univers familier de l'homme qui les sait capables d'exploits inhabituels. Ils ont conquis les mers et les océans avant de devenir les compagnons fidèles des marins.
Classification et évolution des dauphins
Les dauphins forment la famille des delphinidés. Ce sont des cétacés, mammifères qui, comme les baleines et les marsouins, se sont adaptés à la vie dans l'eau et ont perdu leur faculté de se déplacer à terre au cours de leur évolution. Le plus ancien fossile connu de ces mammifères, nommé Pakicetus (famille des pakicétidés), a été découvert au début des années 1980 en bordure de l'Himalaya, à la frontière pakistanaise. Les études portant sur ses ossements ont montré qu'il s'agissait d'un animal quadrupède, de la taille d’un chien, carnivore ou charognard.
On pense que l’écholocation serait apparue avec Squalodon (famille des squalodontidés), un odontocète (cétacé à dents) ayant vécu il y a 33 à 14 millions d’années (à cheval sur l’oligocène et le miocène). Des fossiles, découverts en Italie et dans la vallée du Rhin, ont permis de reconstituer le Squalodon type : les membres antérieurs ont été remplacés par des nageoires, les narines ont migré sur le sommet de la tête, la mâchoire est pourvue d'un grand nombre de dents et le corps, fusiforme, mesure environ trois mètres de long. Il semble que son régime alimentaire et sa biologie aient été très proches de ceux, de l'orque actuel, étroitement apparenté au dauphin.
D'après l'ITIS (Integrated Taxonomic Information System), les delphinidés comptent aujourd’hui 36 espèces et 17 genres (incluant Orcinus, l’orque) de toutes tailles et de toutes formes. Ils ont colonisé tous les océans, depuis les mers polaires jusqu'aux tropiques ; la sotalie de l’Amazone (Sotalia fluviatilis) est le seul delphinidé à avoir colonisé les eaux douces - il existe quelques autres espèces de dauphins dans les rivières de Chine et d’Amérique du Sud, mais ils appartiennent à une famille différente (celle des platanistidés).
Vie sociale et reproduction
Les dauphins vivent et se déplacent en groupe. La composition du groupe ne varie guère, quels que soient ses effectifs, et comporte des sous-groupes distincts : d'une part, les femelles qui allaitent et les jeunes jusqu'à 4 ou 8 ans, selon les espèces ; d'autre part, les adolescents subadultes, souvent rejoints par des mâles adultes. Ces sous-groupes se déplacent de façon coordonnée à l'intérieur d'un même territoire, les femelles restant au centre pour être protégées. La chasse, bien sûr, mais aussi l'entraide, pour mieux faire face aux prédateurs, semblent être les principales motivations de cette vie en groupe.
Pendant la saison des amours, la hiérarchie s'affirme davantage encore. Il arrive que les groupes fusionnent, facilitant ainsi les rencontres entre leurs membres. Les mâles se rapprochent des groupes de femelles, les plus forts essayant d'impressionner les plus jeunes. Les dauphins sont polygames, mais ne vivent pas en harems. Les femelles sont souvent fécondées par plusieurs mâles pendant une même saison. Les parades nuptiales peuvent durer plusieurs semaines, pendant lesquelles les mâles effectuent d'innombrables prouesses acrobatiques. Les femelles fécondables s'approchent et les couples se forment. Avides de caresses, les dauphins se frottent contre les nageoires pectorales de leurs partenaires.
La gestation dure entre 10 et 12 mois en fonction des espèces. À la naissance, le jeune mesure entre 70 et 110 cm. Une autre femelle du groupe aide la mère. Toutes deux le soulèvent et le poussent délicatement vers la surface afin qu'il prenne sa première inspiration. La femelle possède deux mamelles cachées au fond de deux fentes ventrales, de part et d'autre de la fente génitale. La glande mammaire est particulière chez le dauphin. Un muscle puissant permet la rétraction de la glande ou l'éjection du lait sous pression. Comme le petit dauphin ne peut pas téter parce qu'il n'a pas de lèvres, il donne de petits coups de rostre sur le ventre de sa mère lorsqu'il a faim.
Intelligence et communication
Des biologistes américains, spécialistes du comportement animal, ont proposé d'appliquer le QE, ou coefficient d'encéphalisation, aux dauphins. Ainsi, la plupart des mammifères terrestres ont un QE inférieur à 2, comme la souris domestique dont le QE est inférieur à 1. En revanche, celui de l'homme est de 7,4 et celui du chimpanzé est de 2,5. Chez les dauphins, ceux de rivière (famille des platanistidés) ont un QE de 1,5, mais le grand dauphin a un QE de 5,6.
La vie en groupe implique aussi des moyens de communication. Selon de nombreuses études sur le langage, les dauphins utiliseraient 3 notes différentes pour converser. Leur vocabulaire serait donc assez complexe. Les mâles sifflent ou chantent pour attirer les femelles durant la saison des amours ou pour prévenir le groupe en cas de danger.
L'ouïe est particulièrement importante, comme le prouve le fort développement de la zone auditive du cerveau. Le dauphin émet et reçoit des sons entre 250 et 220 000 hertz. Les basses fréquences (BF) émises par sa bosse frontale (melon) lui permettent de localiser les objets très éloignés. Les hautes fréquences (HF) émises par la pointe du rostre définissent avec précision les objets rapprochés. Les échos renvoyés sont reçus au niveau des sinus graisseux de la mâchoire inférieure et envoyés vers la bulle tympanique. Le cerveau les analyse et fournit au dauphin une image acoustique de l'objet rencontré.
Comportement de chasse et régime alimentaire
Les dauphins côtiers, qui vivent en petits groupes, chassent individuellement. Ils s'attaquent à des proies isolées, en s'approchant très près du rivage, et évoluent parfois dans des eaux qui ne dépassent pas deux mètres de profondeur. Leur régime alimentaire est beaucoup plus varié que celui de leurs congénères de haute mer. Ils mangent tout ce qu'ils trouvent : anguilles et autres poissons vivant sur le fond, céphalopodes, crevettes.
Les dauphins qui vivent en haute mer par groupes de plusieurs centaines d'individus, se nourrissent la plupart du temps tôt le matin et en fin d'après-midi. Au moment de la chasse, plusieurs équipes se constituent, puis s'éparpillent sur un grand espace tout en maintenant un contact sonore entre elles. Grâce à leur système d'écholocation, ils repèrent vite les bancs de poissons : morues, maquereaux, harengs ou éperlans. Lorsque l'un d'eux est localisé, les dauphins s'en rapprochent et les « rabatteurs » l'encerclent. Les dauphins les plus forts se jettent les premiers sur leurs proies, tandis que les « sentinelles » restent en périphérie pour contenir le banc.
Il arrive fréquemment que membres d'espèces différentes se regroupent. Par exemple, on peut voir des dauphins tachetés (Stenella frontalis) en compagnie de dauphins à long bec (Stenella longirostris) et de thons. Dans les eaux tropicales du Pacifique, ils se rassemblent par milliers. Les deux espèces de dauphins se réuniraient pour mieux se défendre contre d'éventuels prédateurs comme les requins. Il semble que ces deux espèces ne soient pas en compétition pour la chasse, n'ayant pas les mêmes habitudes alimentaires. Les dauphins tachetés, tout comme les thons, se nourrissent pendant la journée de poissons de pleine eau, tandis que les dauphins à long bec chassent la nuit des poissons lanternes et des céphalopodes (mollusques).
Tous les delphinidés sont carnivores : ils saisissent poissons, céphalopodes et crustacés avec leurs dents et les avalent sans mâcher. Dans la nature, il est impossible d'estimer la quantité de nourriture avalée par un dauphin dans une journée. Les estimations sont plus faciles en captivité. Un grand dauphin (tursiops), qui pèse environ 230 kg, mange entre 8 et 10 kg de poisson par jour. Une femelle en gestation a besoin de 15 kg par jour.
Leur forme et leur emplacement varient cependant selon les différentes espèces, en fonction de leur alimentation. Il est donc possible de connaître le régime alimentaire d'une espèce de dauphins en étudiant la forme de sa mâchoire et de ses dents. Les dauphins ichtyophages (ceux qui mangent exclusivement des poissons), comme le grand dauphin ou les Stenella (dauphin bleu et blanc, dauphin à long bec), ont de nombreuses dents (entre 80 et 150) dont la pointe est recourbée vers l'arrière, ce qui leur permet d'agripper et de maintenir des proies glissantes comme les harengs. Les dauphins teuthophages (mangeurs de céphalopodes ou mollusques) comme les globicéphales ont une mâchoire arrondie pourvue de très peu de dents.
Le dauphin souffleur (Tursiops truncatus)
Aussi appelé grand dauphin ou tursiops, le dauphin souffleur est le plus connu de tous les dauphins parce qu'il se rencontre un peu partout près des côtes et en pleine mer. Il doit son nom au bruit caractéristique que produit l'air expulsé par l'évent lorsqu'il respire. L'espèce existe sous deux formes, ou écotypes : une forme côtière et une forme océanique. Son profil hydrodynamique et sa musculature puissante font du dauphin souffleur un athlète accompli qui peut se déplacer à 40 km/h dans l'eau grâce à la structure de sa peau.
Les femelles donnent naissance à un unique petit, tous les deux ou trois ans, pendant l'été. Le lait maternel, riche en protéines, est projeté en giclée dans la bouche du petit qui ne peut téter, n'ayant pas de lèvres. C'est sa seule nourriture pendant 19 mois et parfois jusqu'à ce qu'il ait 4 ans. Durant cette longue période, le jeune fait son apprentissage. Le dauphin souffleur a la particularité de pouvoir se croiser facilement avec d'autres espèces de dauphins et de donner ainsi naissance à des hybrides.
Caractéristiques du dauphin souffleur
Nom : Tursiops truncatus
Famille : Delphinidés
Ordre : Odontocètes
Classe : Mammifères
Identification : Aspect robuste, gris beige, plus clair sur le ventre, bec court bien marqué, nageoire dorsale falciforme. Deux formes : la forme côtière (claire) et la forme océanique
Taille : Jusqu'à 3,90 m : mâle ; femelle plus petite.
Anatomie et adaptations
Prolongement osseux du crâne, le rostre, de 20 cm environ, est effilé. Il est formé par l'ensemble maxillaire-mandibules. Il correspond à la bouche des mammifères terrestres et non pas au nez. Incapable de mouvements latéraux, il « claque ». Il permet aussi à l'animal de saisir des proies rapides.
Chez les dauphins, les narines sont remplacées par un évent rond, d'environ 5 cm de diamètre, au sommet de la tête. Il est fermé par une cloison nasale étanche que le dauphin peut ouvrir par une action musculaire volontaire.
Le dernier tiers du corps, appelé pédoncule caudal, est un organe de propulsion qui facilite le déplacement par ses mouvements verticaux. Pour accélérer, l'animal fait de grands sauts hors de l'eau, la résistance dans l'air étant moins importante que dans l'eau.
Lorsqu'un objet ou un animal fend l'eau à grande vitesse, il se crée des turbulences qui freinent la progression. L'épiderme du dauphin, élastique et lisse, recouvre un derme souple composé d'un système de papilles et de canaux.
Distribution géographique
La famille des dauphins ou delphinidés compte 36 espèces regroupées en 17 genres. Tous ont une caractéristique anatomique commune : la fusion des deux premières vertèbres cervicales limite les mouvements de leur tête.
Les dauphins ont conquis toutes les mers et tous les océans. Certaines espèces ont des aires de répartition très réduites, comme les Cephalorhynchus, dont les 4 espèces habitent les eaux côtières de l'hémisphère Sud. D'autres espèces de delphinidés ont des répartitions beaucoup plus vastes. Les différentes espèces de delphinidés se sont adaptées aux divers types d'habitat. Quelques-unes vivent uniquement dans les estuaires et les fleuves, comme le dauphin de l'Irrawaddy et le tucuxi. Certaines, comme les Cephalorhynchus, évoluent près des côtes, mais les Stenella, les Lissodelphis et le dauphin commun (Delphinus delphis) vivent en pleine mer.
Les cétacés se déplacent beaucoup : ils sont parmi les animaux les plus mobiles de la Terre. Sans effectuer de véritables migrations, certaines espèces voyagent en fonction des saisons. La température extérieure modifie celle de l'eau, affectant ainsi la présence de nourriture. Quelques espèces suivent la migration de leurs proies. Les globicéphales se rapprochent des côtes de Terre-Neuve, pendant l'été, pour suivre certains céphalopodes et retournent en pleine mer, l'hiver, dans les eaux réchauffées par le Gulf Stream. Le tucuxi profite de la saison des pluies pour pénétrer dans la jungle et les plaines inondées ; pendant la saison sèche, il reste dans les bras de mer pour éviter les échouages. Les orques surveillent elles aussi leurs proies. C'est ainsi qu'elles apparaissent dès juin à Johnston Strait, en Colombie-Britannique.
Menaces pesant sur les dauphins
De nombreuses menaces pèsent sur les dauphins, notamment l’enchevêtrement dans les dispositifs de pêche, la pollution des océans, la perte d’habitats et le changement climatique. La pollution sonore des océans due aux activités humaines, comme la navigation commerciale et les sonars militaires, constitue une autre menace sérieuse pour ce mammifère marin très apprécié.
Le rôle du WWF
Les travaux du WWF ont pour vocation d’améliorer les connaissances et la préservation du dauphin de Guyane. Dès 2013, le WWF a mis en place des études visant à améliorer la connaissance et le suivi de la population de dauphin de Guyane.
Chacun d’entre nous peut se mobiliser et agir au côté du WWF pour faire face au plus grand défi de notre siècle. La sauvegarde des espèces et des espaces menacés ne se fera pas sans votre aide.
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