La chaîne alimentaire est l'ensemble des êtres vivants se nourrissant les uns des autres. Chacun mange celui qui se trouve en dessous de lui dans la chaîne alimentaire avant d'être mangé à son tour par celui qui le suit. La chaîne alimentaire est une sorte de pyramide ou bien de cercle dans lequel les animaux se nourrissent les uns des autres (non pas pour le plaisir !) mais pour survivre. En milieu aquatique comme terrestre, la chaîne alimentaire fonctionne de la même manière.
La notion de chaîne alimentaire est utilisée en écologie pour décrire les relations alimentaires entre les différents organismes au sein d'un écosystème. Elle s’organise généralement en partant des plantes ou d'autres organismes autotrophes, capables de produire leur propre nourriture à partir de sources inorganiques.
Les Niveaux de la Chaîne Alimentaire
Il existe 3 niveaux : les producteurs, les consommateurs et les décomposeurs.
1. Producteurs
Au tout début de la chaîne alimentaire, les êtres vivants qui jouent un rôle essentiel font partie de la catégorie des producteurs. Ils sont appelés ainsi car ces êtres vivants sont les seuls de la chaîne alimentaire à pouvoir produire la matière qui les compose. Le point de départ des chaînes alimentaires sont des végétaux qui ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes). On appelle ces organismes au départ des chaînes alimentaires les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie. Les plantes puisent dans le sol les éléments minéraux indispensables à leur croissance : azote, phosphore, potassium, calcium, magnésium, soufre (macro-éléments), bore, chlore, cuivre, fer, manganèse, molybdène, zinc (oligo-éléments). La photosynthèse leur permet de synthétiser de la matière organique, notamment des glucides.
2. Consommateurs
Ces êtres vivants sont appelés consommateurs primaires car ils dépendent d’autres êtres vivants qu’ils consomment pour croître et se maintenir en vie. Ces producteurs servent de nourriture à des animaux herbivores (phytophages), qui sont dits consommateurs primaires. Ces derniers seront la proie de prédateurs, animaux carnivores (zoophages) dits consommateurs secondaires. Les carnivores primaires mangent des herbivores et des végétaux. La souris, le scarabée, la gazelle et le lapin mangent des végétaux. Les carnivores secondaires tels que la grenouille, le renard, le phoque ou le requin, mangent d'autres carnivores mais aussi des herbivores comme les phoques qui mangent des poissons. Le serpent et le renard mangent la souris, mais le serpent mange aussi le renard, l'aigle le lapin et la souris et personne ne mange l'aigle.
Voici un exemple de chaîne alimentaire : la feuille de mûrier (producteur primaire) est mangée par une chenille (phytophage), mangée par une mésange (prédateur), mangée par une buse (superprédateur).
3. Décomposeurs
On les appelle les décomposeurs. On dit qu’ils arrivent en bout de chaîne car ils transforment les êtres morts en nouvelle matière organique. Une matière qui pourra de nouveau intégrer le cycle grâce aux producteurs. Comme leur nom l'indique, ils consomment des débris végétaux tels que les feuilles mortes, des cadavres et excréments d'animaux de toutes les catégories. Enfin, au bout de la chaîne alimentaire, on trouve les décomposeurs, comme les bactéries et les champignons, qui décomposent la matière organique morte, y compris les déchets d'autres organismes, renvoyant ainsi les nutriments dans le sol. Les asticots et les champignons qui entrent dans le processus de décomposition des êtres morts en sont un bon exemple.
Réseau Trophique : Une Vision Plus Complète
Le réseau trophique quant à lui, c'est un ensemble de chaîne alimentaire qui s'imbriquent et qui se croisent. Le réseau trophique donne donc une image plus complète et plus précise de la réalité des interactions dans les écosystèmes. Les réseaux trophiques aident à considérer la complexité des échanges entre organismes et de ceux-ci avec leur environnement. Ainsi, plus un réseau trophique est diversifié, plus l'écosystème est résilient face aux perturbations. Les réseaux trophiques prennent en compte comment l'énergie et les nutriments circulant dans un écosystème.
Importance de l'Équilibre de la Chaîne Alimentaire
L'équilibre de l'éco-système est étroitement lié au maintien de cette chaîne alimentaire. La chaîne alimentaire apparaît comme une notion importante qui permet de mieux organiser les connaissances du monde.
Si, dans cet exemple, on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également.
Dans un réseau trophique, les prédateurs limitent les populations de leurs proies, ce qui empêche la surpopulation et la surconsommation des ressources. C’est fondamental de l’intégrer dans les approches visant à préserver les écosystèmes : par le passé, des actions reposant sur de bonnes intentions ont pu se révéler contre-productives.
Exemple Concret : La Restauration de l'Écosystème de Yellowstone
Au début du xxe s., dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation. Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur. Ainsi les arbres, libérés de la pression d’un trop grand nombre d’élans, ont recommencé à pousser ; les castors sont revenus (disposant à nouveau de matériau et de nourriture) et ont recommencé à construire des barrages ; sur les plans d’eau ainsi créés, des plantes aquatiques se sont rétablies.
Chaînes Alimentaires dans des Environnements Extrêmes
Dans les zones abyssales, la lumière est absente et la température proche de zéro. Les conditions ne sont donc pas favorables au développement de la vie. Pourtant, auprès des sources hydrothermales, appelées fumeurs noirs, se développe un véritable et florissant écosystème. Dans ces profondeurs, la chaîne alimentaire ne s'organise pas à partir de végétaux, qui sont inexistants, mais à partir de bactéries capables d'utiliser l'énergie chimique contenue dans des produits sulfurés. Elles jouent ici le rôle de producteurs primaires, point de départ des chaînes alimentaires. Elles captent l'énergie d'origine minérale pour produire leur propre matière organique. Elles sont ensuite consommées par des animaux planctoniques, eux mêmes mangés par des animaux plus gros, et ainsi de suite.
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